— У нас мало времени, леди, — вдруг говорит.
— О чем вы?
— Вы ведь поняли, что я блефовал? — Заявляет.
— Не совсем…
— Что касается покровительства, то правда. Но Маркиз Эрих будет добираться сюда пять суток в лучшем случае. Поэтому сейчас мы без его поддержки. Сам граф Теодор не сподобиться для проверки моих слов. А вот подлец Юджин может послать гонца к Ролану.
— Вы не ладите с Юджином?
— Что вы, подлец — это тот же друг, только…
— Давайте без сарказма. — Обрезала. — Что надо от меня вам? Интерес какой? В мире ничего не бывает бесплатно.
— Не постель, леди, простите уж за прямоту. И если разочаровал тоже не корите. И не брак по расчету тем более. А ваша голова.
— В смысле?! — Сглотнула.
— Ой, прошу прощения, — смеется виновато. — Ваше мышление. Мой покровитель заинтересован в таких, как вы, нестандартно мыслящих. Я провел собственное расследование, касаемо дел Балейского баронства. Не скрою, заинтересовался после вашего визита к Шоберту. Вы подняли это владыками забытое место за пару месяцев. И при этом подчинили себе людей и нашли средства. Пусть, эта ваша тайна. Но в одну я все же влез, уж извините за мое любопытство.
И достал одну из моих грамот!
— Великолепная подделка, — прокомментировал рассматривая. — Некоторые ваши гвардейцы не умеют обращаться с такой ценностью, как документы и бросают их где ни попадя.
Сглотнула. А он посмотрел заинтересованно.
— Где вы нашли такой станок? — Спросил вдруг строго. — Не лгите мне, иначе не смогу вам помощь.
Его давление вызвало тревогу. Но раз уж раскусил меня. Стоит ли врать?
— Ручная работа.
— Это не может быть ручной работой, — обрезал он и достал вторую грамоту из внутреннего кармана.
— Пойдемте, — произношу вымученно с мыслями, что кое — какие разбойничьи морды получат по лицу.
Повела на чердак. Показала трафареты и черновики. Смуглый Милан с выпученными серыми глазами изучал мое предприятие минут сорок, забыв о собственном предостережении, что надо спешить. Я уже прикинула, что до замка Ролана на лошади ночью ехать около часа в одну сторону.
Присел на стул, убрав в сторону холсты.
— Значит, ситуация такова, леди Валерия. — Начал серьезным тоном. — Через неделю у герцога Нестора Ирнского бал. На котором вы обязательно должны присутствовать. Своим обаянием и интересными историями вы завоюете сердца многих мужчин. В соперничестве их найдете себе выгоду. А дальше, попытаете счастье с женихом и покровителем. Ведь в браке нет ничего дурного. Это наша природа — продолжать род. Будет у вас муж из высоких лордов, тогда никто не осмелится покушаться на земли Балейских…
— Что вам с этого?
— Вы останетесь моим другом, — прожимает плечами. — Я познакомлю вас с маркизом Эрихом. Возможно, вы сумете подсказать ему важное в его делах. Уверен, ваши советы будут очень ценны. А секретный союз поможет нам побеждать общих недругов.
— И это все? Без постели с маркизом? — Уточняю прямо. — Думаете я не знаю, как заманивают юных дев. Ты такая умная, мне так нравится общаться с тобой и внимать твоим советам. А как постель прошла, все. Мужчины в этом деле видят соревновательный процесс. Уши развесила и попалась. Я не из таких.
— Умны не погодам, — усмехнулся Милан и поднялся. — Раньше утра Юджин не узнает о блефе. Мои люди позаботятся об этом. А вам, леди Валерия, рано утром нужно отправляться прямиком во дворец к Герцогу. Приглашение передадут уже там мои доверенные лица. Карета заготовлена, сопровождающий в вашем полном распоряжении…
— Вы заранее знали, что так будет! — Меня осенило.
— Подготовился на все случаи, — пожал плечами. — Знаете, леди Валерия, у вас все шансы очаровать любого из четырех сыновей герцога.
— А у меня есть выбор?
Снова пожал плечами. И вскоре покинул мой дом, умчался на лошади в наплывающий навстречу мрак.
Милан оказался не простым рыцарем. Вижу, он многое скрывает. Но его помощь была как нельзя кстати.
Быть невестой на балу? Об этом мечтает каждая девушка. Возможно, у меня появится мужчина, который мне будет нравиться. Но придется исходить из другого при выборе пары. Чем ближе к королю будет мой будущий избранник, тем лучше… И что не сделаешь ради сестры?! Готова пожертвовать и своим счастьем.
Да что я говорю? В моем сердце лишь один… и он не человек.
