Тем временем бой между орками и равнинными карликами продолжался. В действиях последних чувствовались отчаяние и злость. Казалось, они надеялись на поддержку красного дракона. Если это было действительно так, Ронин мог понять их разочарование.
— Не понимаю, — заметила стоявшая рядом с ним Вериса. — Почему Красус им не помогает? Он наверняка должен быть здесь. Уверена, это из-за него карлики, наконец, решились атаковать орков!
— Красус! — события развивались так стремительно, что Ронин совсем забыл о своём покровителе. А ведь у него возникло немало вопросов к безликому колдуну. — А при чём здесь он?
Вериса рассказала. Ронин слушал и не верил, но потом его охватила злость. Всё верно, как ему уже однажды показалось, советник Кирин Тора его использовал. И не только его, он использовал и Верису, и Фолстада, и, возможно, вот этих равнинных карликов.
— Он действительно провёл нас внутрь горы, — продолжала Вериса, — но вскоре пропал и больше не появлялся.
Эльфийка сняла медальон и протянула его магу.
Медальон был удивительно похож на тот, которым одарил Ронина Десвинг, они были похожи даже в деталях. Маг с горечью вспомнил, что видел этот медальон на Верисе, когда они с Фолстадом дрались с големом. От кого Красус узнал, как пользоваться талисманом? От драконов?
Кристалл в медальоне Верисы частично выпал из оправы, Ронин вдавил его пальцем обратно и, представив, что Красус слышит его, со злостью сказал:
— Ну что, Красус? Ты там? Желаешь, чтобы мы ещё что-нибудь для тебя сделали? Может, нам погибнуть для тебя?
Бесполезно. Какая бы сила ни таилась в этом талисмане, она уже исчезла. А Красус, даже если слышит, скорее всего, промолчит. Ронин размахнулся и приготовился швырнуть талисман вниз, но в это время в его голове прозвучал слабый голос:
Ронин?
Взбешённый колдун замер на месте.
Ронин… прошу… прошу тебя… у нас ещё есть… есть надежда.
Друзья Ронина смотрели на него и не понимали, что происходит. Маг молчал, он пытался собраться с мыслями. У Красуса был измученный голос, казалось, он умирает.
— Красус! Ты…
Послушай, мне нужно восстановить энергию! Я знаю… я знаю… ты можешь спасти…
Ронин больше не доверял советнику, но всё же спросил:
— Что ты хочешь?
Сначала… сначала я должен перенести тебя сюда.
Медальон внезапно вспыхнул, и ярко-красный свет залил колдуна.
— Ронин! — вскрикнула Вериса, она потянулась к колдуну, но её рука схватила воздух.
Поражённый маг в ужасе наблюдал, как исчезают эльфийка, карлик и вся горная гряда.
И почти в то же мгновение вокруг него материализовался другой пейзаж — бесплодная земля, а чуть в стороне шёл ожесточённый бой. Красус перенёс Ронина к западу от колонны орков. Он даже не подозревал, что рыжий маг был так близко.
Все ещё злой на своего патрона Ронин крикнул:
— Красус! Будь ты проклят, покажись…
Маг смотрел прямо в глаза лежавшего гиганта, того самого красного дракона, который минуту назад рухнул с неба на землю. Дракон лежал на боку, одно крыло откинуто, шея вытянута, голова лежит на земле.
— Приношу тебе мои… мои самые глубочайшие извинения, Ронин.
Как просто. Совсем просто. Десвинг, возвращаясь за очередной порцией яиц, задавался вопросом: не слишком ли он осторожничал, продвигаясь к своей цели? Он всегда считал, что проникнуть в крепость орков самому или под прикрытием — рискованная затея, особенно если его учует Алекстраза. Конечно, он сам вряд ли бы пострадал, но драконьи яйца, ради которых и затевалась эта авантюра, могли быть уничтожены. Он давно решил для себя, что удерживать под контролем Алекстразу слишком сложно и поэтому будет лучше украсть разом все яйца, какие только возможно. Именно по этой причине он и выжидал так долго. Теперь же ему казалось, что он зря потерял время — и раньше, и сейчас ему никто не мог помешать.
Никто не мог, но кое-кто пытался. А пытался больной, давно вышедший в тираж, еле-еле размахивающий крыльями старик, который сейчас летел навстречу своей смерти.
— Тиран, — демонстрируя своё неуважение, Десвинг не стал называть красного дракона полным именем. — Ты ещё не подох?
— Верни яйца! — прохрипел старый левиафан.
— Чтобы орки вырастили из них своих верных псов? Я сделаю их хозяевами мира! Стаи драконов вновь будут править в небе и на земле!
Больной противник чёрного дракона ухмыльнулся в ответ.
— А где твоя стая, Десвинг? Ах да, склероз! Они все погибли ради твоего величия!
Чёрный дракон зашипел и широко расправил крылья.
— Иди ко мне, Тиран! Буду рад послать тебя в небытие!
— Под властью орка или нет, я буду биться с тобой до последнего дыхания! — прорычал Тиран и нанёс удар, целясь в шею противника, но промахнулся.
Драконы издали боевой клич, рёв Тирана был много тише рыка Десвинга, и ринулись друг на друга.
— Красус? — изумился Ронин.
Красный дракон приподнял голову ровно настолько, чтобы кивнуть один раз:
— Это имя… так меня звали… когда я был человеком…
— Красус… — Изумление сменила горечь. — Ты предал меня и моих друзей! Ты задумал все это! Ты сделал меня своей марионеткой!
— Я всегда… всегда буду сожалеть об этом…
— Ты ничем не лучше Десвинга!
Дракон поморщился, но потом всё же кивнул:
— Я заслужил это. Наверное, это тот путь, который… который он выбрал очень-очень давно. Это так легко — не думать о других…
Шум битвы долетал и сюда Он заставил Ронина забыть о собственной гордости и вспомнить о более важных делах:
— Там Вериса и Фолстад… и все эти карлики! Они могут погибнуть из-за тебя! Зачем ты вызвал меня сюда, Красус?
— Потому что ещё есть надежда одержать победу над злом… над злом, которое я сам помогал создавать… — Дракон попытался встать, но сил не хватило, и он сел. — Ты и я, Ронин… у нас ещё есть шанс…
Рыжий колдун нахмурился, но промолчал. Сейчас его волновали только жизни Верисы, Фолстада и равнинных карликов.
— Ты не отказал мне сразу… Это хорошо… Спасибо тебе за это…
— Просто объясни мне, чего ты хочешь?
— У предводителя орков артефакт… «Душа Демона»… В нём сосредоточена сила всех драконов, кроме Десвинга.
Ронин вспомнил безрезультатную попытку Некроса одолеть Десвинга с помощью артефакта.
— Почему кроме Десвинга?
— Потому что «Душа Демона» — его творение, — ответил магу тихий женский голос.
Колдун резко развернулся и услышал у себя за спиной изумлённый вздох дракона.
Перед Ронином стояла прекрасная, но эфемерная женщина в струящейся изумрудной мантии, на губах её играла слабая улыбка. Маг не сразу осознал, что глаза женщины закрыты, но не было никаких сомнений, что она прекрасно различает всё, что её окружает.
