И вот, спустя много лет, старые знакомые встретились в месте неприглядном и жутком. Апарец заметно изменился, превратившись из щуплого подростка, запомнившегося Ану, в статного мужа с орлиными глазами и не по годам окладистой черной бородой.
- Мой огненноволосый брат! - воскликнул Тхашир, со свойственным истинному апарцу красноречием, - я счастлив, что ты не забыл своего верного Тхашира!
- Здравствуй, брат, как мог я забыть такого человека как ты, - Ану обнял товарища за плечи, - я рад встречи, но пришел по делу. Хочу испытать здесь своих бойцов.
- Тогда мой ринг к твоим услугам, - кивнул Тхашир одобрительно, пощипывая двумя пальцами черную бороду и поправляя полы длинного полосатого халата.
Они прошли по длинному коридору, впитавшему запах гнилья и крови, до большого закрытого помещения, посреди которого исходила тухлым смрадом огромная каменная яма. Настало время проверки сил.
К разочарованию Ану, Широ уперся и сражаться отказался. Под насмешливое улюлюканье толпы, обозленный некромант силой столкнул мертвеца вниз, однако, через секунду тот выпрыгнул из ринга и замер на краю с бессмысленным видом. Его противник - гуль злобно зашипел и прижался к истоптанному ногами сотен бойцов дну ямы.
Все попытки Ану заставить Широ драться потерпели фиаско. Зрители хохотали и потешались от души. Тхашир же задумчиво теребил густую бороду.
- Хороший зомби, ловкий и прыткий, - выдал он, наконец, без тени насмешки, - но в ринге драться не будет.
- Издеваешься, - раздраженно огрызнулся Ану, - он сбежал от какого-то гуля! Испугался! Что с ним случилось? Раньше сражался не задумываясь с десятком подобных!
- Ты не внимателен, огненноволосый брат, - покачал головой Тхашир, пряча руки в рукава халата, - вся проблема в том, что твой зомби боится ямы.
- Ямы? - недоумевая, переспросил Ану, начиная догадываться, что имеет в виду апарец. Широ уже ослушался его однажды, не пожелав лезть в подвал во время штурма вампирской дневки. Выходило, что мертвец панически боялся закрытых подземных пространств. Ану все это казалось злой шуткой.
- Не печалься, из него выйдет хороший солдат на открытом поле боя, - успокоил друга Тхашир, - Мои лумбуки вообще не годятся для войны, но даже им я нашел достойное применение.
Так и вышло. Время шло, и мертвецы Ану становились все сильнее. В отличие от собрата-альбиноса, Фиро дрался в ринге вполне успешно, принося немалые деньги своему хозяину.
Самостоятельные похождения Ану подошли к концу. Его мертвецы набрали некоторую силу, но на этом их развитие остановилось. Знаний, которыми обладал молодой некромант, не хватало, и он принял решение вернуться к Учителю.
Посмотреть в глаза Учителя Ану-прежний не успел. Нить сна оборвалась, и Ану-нынешний проснулся. Холодный пот тек по его лбу, превращая огненные пряди в рыжие сосульки. Трясущимися руками некромант обхватил голову, тщетно пытаясь остановить поток воспоминаний, но все было тщетно. Учитель смотрел на него из памяти с укором, сложив на груди руки и монотонно качая головой.
* * *
Ташу разбудил грохот решетки, раздавшийся из соседней камеры. Двое конвоиров, молча, швырнули туда человека и заперли, затем постояли некоторое время, тихо разговаривая о чем-то с местным охранником, и ушли.
Новый пленник вел себя тихо. Подождав, пока все стражники уйдут, принцесса прокралась к решетке соседней камеры проверить, жив ли он. Разглядев нового соседа, принцесса-пленница поразилась увиденному. На заплесневелом полу, склонив боловолосую голову к согнутым коленям, сидел эльф.
- Эй, - тихонько окликнула его Таша, не зная толком, как обратиться к пленнику.
Эльф поднял голову на звук. Все предыдущие встречи Таши с представителями этого народа ничем хорошим не заканчивались. Однако, незнакомец разительно отличался от всех встреченных доныне эльфов, и гораздо больше чем они походил на дивного героя сказок и легенд. Он был изящен, как лесная лань, с такими же глубокими, бархатными глазами, огромными, придающими лицу нереальную кукольную красоту. Его уши походили на побеги остролиста и выглядывали из волос больше чем на длину ладони.
Уставшая от одиночества Таша несказанно обрадовалась соседу.
- Эй, - снова позвала она, - ты как? Хочешь воды? - не дожидаясь ответа, принцесса пододвинула к решетке свою ржавую миску, - не родниковая, но пить можно.
Эльф от воды отказался, встал, опираясь на решетку, и прошел несколько шагов, направившись к закрытой двери.
- Меня давно сюда принесли? - голос чистый, переливчатый зазвучал тихо, пожираемый глухой тьмой подземелья.
- Только что, - поразившись первозданной красоте неожиданного звука, пожала плечами Таша.
- Какой сейчас день?
- Несколько месяцев прошло после битвы в Гиеньей Гриве, может больше, - нахмурилась принцесса, - откуда ты? как зовут? - пользуясь правом старожила этого места, она решила расспросить нового соседа обо всем.
- Я Артис из Диорна, - сухо представился эльф, бросив презрительный взгляд на Ташу.
- А я Таша, принцесса лаПлава.
- Принцесса? - Артис посмотрел на девушку внимательно и недоверчиво, - похоже, тебе здорово досталось. Скверное место.
- Да, здесь скверно, в особенности, когда приходят эльфы и пытаются вскрыть череп изнутри, - грустно улыбнулась девушка.
- Высокие? - тут же уточнил Артис, - эти подлые предатели из Вэлди даже не скрывают своих лиц и отличительных нашивок. Словно насмехаются.
- В этом подземелье им не от кого прятаться, - предположила Таша, - я ведь даже не знаю, как оказалась здесь, и где это место находится.
Новый сосед мрачно кивнул.
Артис, как и любой эльф, привыкший безошибочно ориентироваться на местности не мог смириться с собственной беспомощностью. Провал в памяти обрывал воспоминания на моменте, когда он встретил девушек и отправился из Ликии в Нарн. Артис вспомнил первые часы дороги: шуршание колес крытых повозок, в которых ехали девы, неторопливые шаги лошадей, зеленые листья придорожных бересклетов, окрашивающие воздух в расслабляющий изумрудный цвет. Артис жмурился, покачиваясь на облучке рядом с сонным усталым кучером. Знакомый лесной запах нарушил тонкий пряный аромат неизвестного растения. Эльф, словно зверь, потянулся по нему носом, стараясь не упустить чудесный запах и отыскать его источник.... Дальнейших воспоминаний не было. Единственное, что всплывало в памяти - мелькающие ноги черной лошади, топчущие зелено-серый мох. Эльфа везли куда-то, перекинув животом через седло. Сознание в тот момент вернулось к нему всего на несколько секунд, но и этих секунд хватило, чтобы разглядеть незнакомый пугающий лес. От этого леса не пахло листвой и древесиной. Запах витал иной - сырой, плесневелый. Артис помотал головой, отгоняя прочь тревожные воспоминания. Пленница из соседней камеры смотрела на него с пониманием.
