– А как же... – начала Алёна, приподымаясь.
Макар, не тратя времени на споры и размышления, повлек ее к выходу. В коридоре их напугала фигура второго стражника, но оказалось, что и он стоит застывшей марионеткой, погруженный в колдовской сон.
– ...а то я не знаю, как оно бывает, – бубнил юнец, ведя их по зачарованному зданию. – На́больший всю заслугу себе заберет, ему и деньги, и уважение, а про меня и не вспомнят. Нет уж, не собираюсь я тут, в дыре этой, всю жизнь, как дед... На́больший небось к герцогу потек, а я вас прямо господину главному магу доставлю, самолично. А то ему, понимаешь, все достанется, а мне что?
– Шиш с маслом, – ввернула Алёна, надеясь подольститься.
Но амбициозный провинциал на приманку не клюнул. Обернулся, смерил пленников подозрительным взглядом.
– Какой еще шиш?
– Обычный, – растерялась Алёна. – С маслом который.
– Вы мне тут не это, – нахмурился юный интеллектуал. – Небось думаете, раз деревня, так тут и магов нормальных нет?
– Что вы, что вы, как можно!
– А я, между прочим, в городе учился. Я здесь вообще временно.
– Распределение подкачало? – посочувствовал Макар.
Бледная мордочка провинциального сноба выразила нечто, весьма напоминающее беспомощность.
– А ну хватит! Не надейтесь, что если я молодой, то ничего не умею. Я все умею! Я на вас заклятие наложу.
– А это больно? – пискнула Алёна, и Макар поспешил дернуть ее за руку, всем своим видом являя раскаяние и мольбу.
– И не надейтесь сбежать, – припечатал маг. – Меня дед знаете каким заклинаниям научил?
Тут он смешался, покраснел и торопливо двинулся дальше. Приведя пленников на задний двор, парень водворил их в заурядную тележку вроде арбы, запряженную лошаденкой – она одна не спала в этом замке спящих красавцев, – и важной поступью обошел ее кругом, бормоча себе под нос и поводя руками. К величайшему потрясению пленников, из воздуха, причитаний и взмахов начали вылепливаться вокруг них кривоватые, но крепкие на вид прутья решетки, проржавевшие на беспорочной службе и лишь кое-где словно бы присыпанные золотым порошком. Алёна, не рассуждающая, как то свойственно нежному полу, уже потянулась к решетке, но Макар перехватил ее руку и зашептал:
– Не трогай, мы же не знаем, с чем имеем дело!
– По-моему, знаем, – грустно усмехнулась она, но хвататься за прут передумала. – С магией.
Мальчишка-маг критически оглядел плод своих усилий. Закусил губу, поразмыслил, добавил еще несколько пассов. Золотой отлив прутьев усилился было, но ржавчина тут же взяла верх, и никакие взмахи и причитания уже не смогли подвинуть ее с занятых позиций.
– Да плюнь, – не выдержал добросердечный Макар. – Хорошо ведь получилось, прочно.
Тот, весь пунцовый, забрался на телегу, встряхнул вожжами, и послушная лошадка без всякого колдовства затрусила себе со двора, увозя пленников в клетке, так и не ставшей золотой.
Они проехали за околицей беззвучной, будто вымершей, деревни. Беспрепятственно вывернули на проезжую дорогу, и лошадь пошла расслабленной рысцой. Их возница то ли не имел власти над животными, то ли совсем оторвался от корней в городской своей учебе, да только как ни спешил выслужиться, а наддать лошадку так и не заставил. Рысь была тряской, дорога неровной, да и мягкостью хода допотопная тележка похвастать не могла. На Алёнином лице вновь проступила одержимость, быстро сменившаяся обреченностью.
– Эй! Как тебя там, кудесник, притормози! – крикнул Макар.
– Сидите тихо! – напрягся тот.
– Да что ж ты пугливый какой? За решетку нас посадил и все равно боишься?
– Ничего я не боюсь!
Маг наконец натянул вожжи, и арба остановилась.
– Нам бы, это, откликнуться на зов природы...
Парень вздрогнул и заозирался:
– Какой еще зов? Не слышу я ничего!
– Ну в смысле удовлетворить естественную потребность...
– На месте пожрете. – Тупица снова взялся за вожжи.
– Под кустиком присесть, мальчики налево, девочки направо...
– Отлить! – завопила Алёна, и перепуганная лошадь громко фыркнула и застыла как вкопанная.
Парнишка в который уже раз залился жаркой краской.
– А, так бы сразу и сказали. Но только по одному.
Пока Алёна шуршала в подлеске, а юноша бдел на обочине, напрасно пытаясь разглядеть что-нибудь интересное, Макар решился потрогать прутья магической решетки. Решетка была магическая, а прутья самые обыкновенные, железные, слегка заржавленные на поверхности, но прочные. Так, по крайней мере, казалось его глазам и ладоням. Макар попробовал расшатать прут или согнуть его. Куда там, держалось все крепко. Отправляясь в свой черед в кусты и оставляя Алёну в клетке, он почти не сомневался: она проделает те же эксперименты с прутьями – и с тем же результатом.
А как, боже мой, пахло в лесу! Он и не понимал никогда, что это такое – запах вольного леса. Прежде он был для него просто фоном, чем-то вроде музыкального сопровождения в кафе, а оказался огромным и всеобъемлющим, как органный аккорд под сводами вселенского собора.
Говоря проще, ужасно захотелось сбежать. Без цели, без планов, даже вовсе без будущего. Просто сбежать в лес, в этот вольный дух, раствориться в нем без следа и остатка. «Едва окажемся дома, сразу в лес, до конца отпуска», – отчетливо подумал Макар, не заметив, что решает за двоих сразу. И разумеется, не сбежал, вернулся. Их похититель нетерпеливо переминался на обочине. Вовсе не потому, что прискучил ожиданием, – просто пример оказался заразителен. Удостоверился, что оба приза надежно заперты за решеткой, и скачками побежал через густую траву в лес. Остановился было за ближайшим толстым стволом, но Алёна, злыдня, звонко выкрикнула:
– Э, я тебя вижу!
Путаясь в длинной, не по росту, рясе, парнишка припустил в глубь леса, и пленники так захохотали, что обоим пришлось схватиться за решетку, чтобы не свалиться с ног. Четыре ладони одновременно легли на железные прутья... И шершавая от ржавчины, плотная и холодная поверхность под кожей стала таять, как тает в руке ледышка. Сначала она стала гладкой, потом утратила плотность, потекла, заструилась дымом между пальцами – и исчезла. Так быстро, что они едва не вывалились из телеги, вдруг лишившись опоры.
– Что за дела?
Макар даже испугался – так он, оказывается, устал от неожиданностей. Огляделся, пытаясь понять, что произошло, что изменилось. Но дорога была пуста. И маг до сих пор не вернулся со своей лесной прогулки. Видно, крепко его прохватило от всех треволнений. И Алёна не сплоховала, перепрыгнула через бортик, дернула Макара за штанину:
– Заснул, что ли? Бежим скорее!
– А как же...
– Бежим!
Невезучий маг напролом бросился через кусты наперехват, но было поздно. Два его приза, два билета в светлое завтра уже исхитрились развернуть повозку на узкой лесной дороге.
