Один из наемников пролетел мимо нашего стола и врезался в прилавок. Вокруг заулюлюкали, засмеялись, загалдели. Я подхватила куртку и встала.
- Ли, ты куда? - Рат оторвался от зрелища и приподнялся вслед за мной. Покачав головой, я усадила его на место, сделала два шага и встала, как вкопанная. Дверь распахнулась, и ветер заставил огоньки свечей заплясать.
- Шейс, - едва слышно выругался Палач, едва увидев посетителя. Все резко замолчали, наступила тишина, и только музыка продолжала греметь.
Да, и еще менестрель вопить о вечной любви. Этот менестрель меня преследует, что ли?!
- Д...- Палач закашлялся. - Добрый вечер... господин Таннер.
Ролан - а это был он - ответил не сразу. От его цепкого взгляда ничто не ускользнуло: ни бледный Палач, нервно вытирающий стакан, ни бандиты, сосредоточенно ковыряющие стол, ни драчуны. Губы осуждающе поджались, но, отыскав меня, Ролан выдохнул - мне показалось, с облегчением, - и тихо сказал:
- Добрый вечер, Палач. Принеси мне что-нибудь поесть.
- Буду рад услужить.
- Уж постарайся.
Таннер кинул монетку на прилавок и уверенным шагом двинулся к нашему столику. Все вдруг стали ненатурально, но громко и шумно переговариваться, ругаться и всячески имитировать непринужденную обстановку.
Ролан подошел к столику, выразительно посмотрел на одного из наемников и с королевским достоинством опустился на моментально освободившееся место.
- Привет, кошка. - Он так тепло улыбнулся, что у меня отчего-то екнуло сердце. Но вместо ответной улыбки я нахмурилась.
- И что дальше, темный? Пришел опять в чем-то обвинить?
- А есть в чем?
- Если и есть, кто тебе скажет?
Он задумчиво провел рукой по столу. Странно он смотрелся - красивый, уверенный, вежливый, ироничный... совершенно не похожий на всех остальных в этом зале.
- Я заходил к леди, но тебя там не нашел. Очень интересная отговорка, Ли - "она отправилась искать гномиков". - Маг задорно рассмеялся, чем сразу же разрушил свой таинственный образ аристократа из другого мира. - Не рада встрече?
Я пожала плечами. Если честно, то рада. Вот это и пугает. Шейс бы побрал этого Таннера!
- Смотря, чем эта встреча грозит. Зачем я тебе?
- Да, зачем она тебе?! - втиснулся нахохлившийся Рат. Таннер, отстранив Рыжего, поморщился.
- Раз обед не идет к минотавру, минотавр идет к обеду, - непонятно ответил Ролан. - Как насчет ответа на приглашение?
Вот прицепился с этим приглашением! Я помнила об угрозах, но надеялась, что у темного хватит совести их не повторять. Ясно же сказала, что не собираюсь ни на кого работать.
- Обед занят. У него свидание с зелеными гномиками и две недели блужданий по лабиринту. И вообще, я болею... Кхе-кхе!
- Сезонным обострением хитрости. - Маг деловито сгреб карты наемника, торчавшего за стулом с обиженным видом, и присвистнул. - С такими картами ноль шансов... Сыграем?
- Тебе не место здесь, маг! - воинственно заявил Рыжий. - Шел бы ты отсюда!
- Разве что с моей дорогой Лионной. Что скажешь, кошка?
- Она не твоя, к шейсу! Она моя! Нас здесь больше, понял ты, да?!
Маг едва заметно прищурился, что говорило о его крайнем раздражении. Руки смяли уголок верхней карты, а на лбу пролегла черточка ярости. Рат, словно только того и ждал, нагло дернул подбородком и сжал кулаки. Даже драчуны почуяли, чем дело пахнет, и, забыв о смертельной вражде, в обнимку двинулись к нашему столику.
- Угрожаешь? - тихо уточнил Таннер.
- Только дошло, приду...
Я пнула Рата под колено, и друг завершил фразу обиженным шипением. "Придурка" Ролан не простит, а мне не хотелось отчитываться в суде о смерти темного колдуна или отскребать зажаренного Рата с пола. Последнее, кстати, звучит убедительней. Нет уж, как-нибудь без меня!
- Во-первых, я своя. А во-вторых, я обыграю этого зазнайку в два счета. Твоя ставка, темный.
Таннер нехотя отвел взгляд от обиженного Рата и переключился на меня. Лоб разгладился, а уголки губ поползли вверх - так-то лучше.
- Предлагаю не деньги. Если выиграю я, ты останешься со мной навсегда, будешь холить меня и лелеять, - усмехнулся Таннер. Еще издевается, гад!
- Ох, и не слабую траву ты на ночь курил! Мечтай больше.
- Уговорила. Пойдешь на прием моего отца - разумеется, со мной. Если нет, то...
- Ты оставляешь меня в покое, - подсказала я. - Раз и навсегда.
- Мечтай больше. Я освобождаю тебя от обязанности ходить по балам, - чарующе улыбнулся Ролан.
Чего я и добивалась. Это значит, что он не станет больше угрожать Стокли и остальным, оставит в покое моих ребят. Что ж, это немало. Это очень даже немало.
- Уговорил, - коварно улыбнулась я. У него нет шансов. Никаких.
***
Очень скоро стало ясно, что у Ролана были шансы, и он ими прекрасно воспользовался. Темный играл в карты виртуозно. К концу партии я поняла, что чувствовали наемники, когда приходила я: дикая смесь обиды, разочарования и желания удушить соперника.
- Шейс бы тебя... - только и смогла я прорычать, когда Ролан выложил последнюю карту на стол.
Маг победно улыбнулся.
- Я выиграл.
- Не слепая, - раздраженно огрызнулась я. - Это еще ничего не значит!
Темный загадочно хмыкнул и сгреб карты со стола.
- Жду тебя на балу, кошка. И жажду увидеть в роскошном платье. Не опаздывай, моя прелесть.
Я застонала чуть ли не в голос и схватилась за голову. Разложенные передо мной карты будто бы насмехались - как, как я могла проиграть?!
И еще этот король пик... я перевернула карту и прихлопнула ее ладонью для верности. Чтоб Таннер провалился ко всем шейсам!
Нирна
Когда я вернулась в Окему, мне казалось, будто легкие забиты пылью, а тело надо скрести чуть ли не песком, чтобы кожа приобрела прежний молочно-белый цвет. Поэтому, заехав домой и быстро переодевшись, я поспешила в знаменитые столичные купальни.
Вы многое потеряли, если не посещали их. Здесь не только очищаются телом, но и духом. Местные служители - великие знатоки человеческой психологии. И не только человеческой. Переступая порог купален, ты будто переносишься в другой мир, оставляя заботы и печали за порогом. Никто не докучает тебе, но всегда выслушает о проблемах и поможет советом.
А еще здесь восхитительно красивые бассейны, отделанные новомодными мерцающими кристаллами, которые сравнительно недавно стали выращивать в лабораториях маги.
Неудивительно, что вместо запланированного часа я пробыла в них намного дольше, и только потом отправилась на встречу с наставницей.
- Нирнаэль, я пришла, как только получила послание, - Улиган почти не изменилась со времени нашей последней встречи, разве что седины в густых черных волосах стало больше. Простое темное платье, из украшений только знак ордена на тонкой серебряной цепочке, туфли на невысоком каблуке - жрица, заменившая мне мать, никогда не любила вычурности и излишества в одежде.
