— Что за кошмар! — прошептала пикса, оглядывая дрейфующее кладбище.
Они плыли уже около часа, очертания острова делались все отчетливее, водоросли становились гуще, ветер постепенно стихал, и шлюпки бежали не так резво.
— Попробуем грести, — предложил Джами. — Я оставлю парус на случай хотя бы малейшего ветерка.
Гномы сели за весла, и Джиннарин порадовалась, что ей не приходится грести. Она посмотрела вниз на воду и подумала, что могла бы так же спокойно шагать по водорослям, как Эльмар ходил по морю.
Они прошли таким образом примерно милю, как вдруг неожиданно водоросли исчезли, шлюпки очутились в чистых водах. Позади них осталась плотная зеленая стена, отвесно падающая в мрачные морские глубины.
— Суши весла и становись за мной журавлиным клином, — распорядился Араван.
Лодки быстро перестроились и двинулись к острову по совершенно чистой воде.
Суровыми и неприступными выглядели торчащие из воды скалы. Слева и справа, насколько хватало глаз, высились отвесные каменные громады высотой примерно до двухсот футов. Океанские волны у их подножия ударялись о несокрушимый камень. Остров тянулся на три мили в ширину, но о его длине пока ничего сказать было нельзя.
— Странно мне это, — пробормотал Джами.
— О чем ты? — заинтересовалась Джиннарин.
— Здесь нет птиц, леди. Совсем нет. С тех пор как мы вошли в Большой Водоворот, я ни одной не видел.
Слова Джами заставили сердце Джиннарин забиться еще сильнее, она протянула руку и погладила Рукса, ее взгляд тщетно обыскивал серые утесы в поисках хоть каких—то признаков обитания пернатых.
Из капитанской шлюпки послышался голос Аравана. По его команде лодки повернулись к острову левым бортом и двинулись вдоль каменных стен в поисках места для высадки на берег.
Пройдя мили четыре, они подошли к месту, где каменная гряда утесов расщеплялась прорезанной сверху и до подножия большой осыпью. Берег был усеян булыжниками и галькой. Туда они и направились.
— Высаживайтесь поосторожнее, вода очень глубокая, — предупредил Араван.
Джиннарин вгляделась в воду и не увидела дна.
Одна за другой лодки подходили к острову. Джиннарин прицепила к бедру колчан со стрелами и повесила на плечо лук. Затем она пристегнула вьючную сумку на спину Рукса, и лис принялся повизгивать от радости в ожидании предстоящей прогулки по берегу. Плоские днища шлюпок скрежетали о камень. Рукс с хозяйкой на спине выпрыгнул через борт на пологий склон, усыпанный гравием. Джами с воинами высадились следом и подтащили лодку на берег.
Тем временем гномы—разведчики Даек и Брекка с арбалетами в руках начали подъем к вершине утеса. Мелкие камни и галька осыпались под их ногами. Пикса спешилась и разрешила Руксу побродить поблизости. Животное заметалось взад и вперед, отмечая на берегу свои владения. Подошли Джату с Келеком, Эйлис и, наконец, Эльмар. Старый маг осторожно ступал по осыпи, бормоча что—то об опасности подвернуть лодыжку. Подойдя ближе, он взглянул на крутой склон и обреченно вздохнул:
— Опять наверх. Я мог бы это предвидеть.
— Капитан, — заговорил Джату, — близится высокий прилив. Будем крепить шлюпки?
Бокар бросил взгляд в сторону гномов—воинов, преодолевших уже одну треть подъема, и возразил:
— Когда разведчики все выяснят, у нас будет время заняться лодками, не раньше.
— Разведчики? — всполошилась Джиннарин. — Да лучше нас с Руксом… — Она приложила пальцы к губам и надула щеки.
— Что ты делаешь? — недоуменно спросил Бокар.
— Свистит, — невозмутимо ответил за нее Араван. Только он и Эйлис слышали издаваемые Джиннарин звуки.
Подбежал Рукс и с тревогой во взгляде посмотрел на хозяйку, Джиннарин тут же вскочила ему на спину. Бокар сделал шаг вперед, пытаясь преградить ей дорогу:
За спиной пиксы послышался звук сыпавшихся по склону камней. Преодолев подъем, на вершине появились Даек и Брекка.
— И куда она умчалась со своим лисом? — ворчал Брекка. Даек пожал плечами, оглядываясь по сторонам.
— Да здесь я, — оказала Джиннарин, сбрасывая укрывавшую ее тень.
Пораженные, гномы уставились на нее. Им показалось, что она просто соткалась из воздуха. Даек рассмеялся, присел на корточки и поглядел на пиксу. Веселое выражение его лица мгновенно изменилось.
— Что за печаль, кроха? — ласково спросил он.
— О, Даек, здесь нет никакого замка! Гном встал и огляделся:
— Не будь так уверена, леди. Хотя отсюда его и не видно, замок может затеряться посреди торчащих повсюду пиков или за ними…
— Или прилепиться где—то к обрыву, — добавил Брекка. — Не падай духом, пока еще горевать рано. Замок из твоего сна может оказаться сторожевой башенкой на другой стороне острова.
Лицо Джиннарин посветлело, затем она вновь нахмурилась:
— Башенкой?
— Да, — продолжал убеждать пиксу гном. — Башней, каморкой, прилепившейся к стене…
Джиннарин оглядела скалистое плато и вздохнула:
— …А мне требовался хрустальный замок на видном месте.
Брекка улыбнулся и печально покачал головой:
— В нашей авантюре, леди, быстрых побед не предвидится.
Даек еще раз внимательно осмотрел остров, затем, подойдя к краю обрыва, подал сигнал ожидающим у кромки воды, давая им знать, что наверху все в порядке. В это время на вершине появился Келек со своей командой.
Гном расставил по местам часовых, а всех остальных отправил вниз для помощи с подъемом снаряжения и продуктов.
Первым шел Бокар, держа на плечах бочонок с водой, за ним следовали люди и гномы, также с поклажей на плечах.
С помощью двух крепких гномов преодолевал кручу идущий последним Эльмар, не переставая посылать проклятия на головы тех, кто (по его мнению) нарочно сбрасывал на него камни.
Меньше чем за час на плато был установлен лагерь. После этого Бокар отдал новые рапоряжения разведчикам, и воины отправились производить замеры острова, разыскивать признаки замка, башни и всего хоть сколько—нибудь необычного. Гномы для этой цели подходили как нельзя кстати, с их сверхъестественной способностью безошибочно находить дорогу назад.
После долгих уговоров Бокар согласился включить Джиннарин с Руксом в состав отряда гномов: она, как никто другой, подходила для изучения рельефа местности. Помощниками ей были Рукс, умение укутываться в тень и хитрость.
Всем разведчикам было велено ни в коем случае не вступать в бой, случись им увидеть неприятеля, ведь кто знает, что можно встретить в этом ужасном месте. Гномы двинулись в глубь острова, и в составе авангардного отряда, в качестве его лидера, впереди скользил едва заметный сгусток тени.
