Шершень на минуту задумался, усмехнулся и добавил:
- А ведь нам, похоже, придётся делать то же самое.
Его спутники, которые тоже слушали историю командира, согласно покивали. Судьба оставленного и даже толком не спрятанного их волновала куда больше прошлых ходок, обросших подробностями и легендами.
- Что было дальше? - спросила Анжа, когда поняла, что рассказчик впал в размышления о будущих планах.
- Отправились за обещанными сокровищами, но не дошли. По пути наш отряд перехватили вампиры со своей королевой во главе. Я её лично видел! Вот прямо как тебя сейчас.
- Неужели? - хитро усмехнулась хвостатая.
- Ну, не совсем, - слегка смутился Шир. - С чуть большего расстояния, но всё равно отчётливо и запомнил прекрасно. Всё это произошло в самом начале, потому что позже уже не разглядел бы. Ни о каком бое не было и речи, новички, а в их числе и я, бросились врассыпную. Сам не понимаю, почему меня не поймали и каким образом добрался до Порубежного? Через день пришёл ещё один такой же. Больше никто не выжил.
- Может, вампиры вас специально отпустили? - предположила Анжа. - Чтобы вернувшиеся всем ещё раз рассказали, как страшно и ужасно в проклятых землях.
- Многие опытные охотники именно так и говорили, - согласился Шир. - Слишком часто после встречи с королевой вампиров кто-нибудь возвращался. Причём всегда новичок.
Рассказчик опять на какое-то время замолк, после чего продолжил:
- Большего ужаса, чем в тот раз, я не испытывал ни разу в жизни. Ни до, ни после. Но имелись и положительные стороны. Во-первых, я остался жив, что само по себе немало. А во-вторых, меня теперь был готов принять любой, даже самый лучший отряд.
- Почему? - не понял я.
- Тот, кто увидел королеву вампиров и остался после этого жив, целый год может ничего не бояться. Даже в гильдию охотников на нечисть принимают без рекомендации и с возможностью заплатить вступительный взнос в рассрочку. Моим первым гильдейским именем как раз и было: Шир Счастливчик. И целый год я являлся неофициальным талисманом отряда.
- Интересно, сама королева вампиров о такой своей особенности знает? - усмехнулся я.
- Вряд ли ей это интересно, - ответил Шир.
- А зря, - начал развивать понравившуюся мне идею. - Могла бы приехать к вам в город, открыть лавку и показываться всем желающим за большие деньги. Озолотилась бы!
- Не смешно, - прокомментировал охотник.
А хвостатая, для которой, собственно, шутка и предназначалась, оценила.
Анжа. Королева вампиров
Странно. Мне вампиры о том, что поддерживают в пограничных землях миф, будто их королева до сих пор лично правит гнездом, ничего не говорили. Раз-другой кому-нибудь слишком впечатлительному могло и померещиться, но, судя по рассказам этого Шира, тут действуют целенаправленно. Уже традиции успели сформироваться. И то, что выживать удаётся только новичкам, это только подтверждает. Именно молодым и неопытным легче внушить всё что угодно, а мои подданные в таком деле большие мастера.
Только с легендой, будто увидевший меня и при этом оставшийся живым может ничего не опасаться целый год, не всё ясно. В то, что вампиры потом таких счастливчиков берут под охрану, я сильно сомневаюсь. Наверняка всё дело в слухах, причём сами люди прилагают куда больше усилий в их распространении.
В любом случае можно воспользоваться теми контактами, что дал герцог, и поинтересоваться подробностями. Уж агенты, постоянно живущие среди людей, наверняка должны знать больше. Или, может, стоит показаться кому-нибудь ночью на улице в своём настоящем виде? Князь Ва'Дим и его эльфийки точно не одобрят. Но думаю, что перед самым уходом можно будет немножко похулиганить.
Дим. Попаданец
Порубежный заметно отличался от своего тёзки Пограничного или того же Волкодава. Прежде всего бросались в глаза широчайший ров и высокие стены. Сразу было видно, что и за тем, и за тем постоянно ухаживали и содержали в идеальном состоянии. Но на самом деле они были не причиной, а следствием главного отличия. И Волкодав, и Пограничный, и все другие города вокруг моих Проклятых Земель стояли примерно в дне пути от границы заражённой территории. Порубежный же построили буквально впритык. Условная граница проходила по берегу рва, а реальная была слишком размытой, поэтому запросто могла находиться и внутри городских стен. И город, к которому мы вышли, вовсе не являлся исключением из общих правил, с остальными тут дело обстояло точно так же.
Во-первых, место стало проклятым не в последнюю, а в предпоследнюю Великую Войну, и часть вредной остаточной магии успела рассеяться. Во-вторых, если у нас под удар попала малообитаемая местность с горами, преграждающими дорогу, с единственной удобной долиной посередине, то тут накрыло центральную и густонаселённую область богатейшей империи.
В-третьих, и это скорее уже тоже следствие, у нас охотников на нечисть и чёрных археологов было совсем мало и города служили опорными пунктами обходных караванных путей, а тут наоборот. Где ходить купцам, и так имелось, а города кормились исключительно с проклятых земель. В-четвёртых, желающих захватить несущие прибыль населённые пункты всегда хватало, и те жались поближе к местам, куда завоеватели не захотят соваться.
Ну и в-пятых, Фиор, похоже, был заселён куда гуще нашего континента. Ни о каких покинутых землях, занимающих под четверть материка, тут не было и речи. Всё это рассказали нам Шир Шершень и его люди, а сравнения и выводы я уже сделал сам.
Порубежный имел трое главных ворот: южные, северные и охотничьи. От первых двух отходили дороги, ведущие в королевства, на границе между которыми расположился город. Третьи, понятно, смотрели на проклятые земли. Вот к ним мы и подошли.
Я несколько беспокоился за Анжу, а вернее за её маскировку. Успел расспросить Шира и знал, что на воротах всегда дежурят не меньше двух магов, один из которых обязательно гильдейский, и ещё жрец какого-нибудь из богов. Но хвостатая была по этому поводу совершенно спокойна. Мол, не родился ещё архимаг, способный заглянуть под её маску.
Ну, во-первых, архимага вряд ли кто на ворота поставит, так что с этой стороны ей действительно опасаться было совершенно нечего. Во-вторых, мой амулет, защищающий от магии разума и позволяющий заглядывать под личину, перед Анжей пасовал. Эль сначала попыталась это объяснить тем, что я и так знаю, кто передо мной, а потом признала: не понимает она магических механизмов, имеющихся у хвостатой. Мол, и её магия неправильная, и она сама от кончика хвоста до рогов.
