Конечно, этого бы он не сделал – то, что Нед остался в живых, надо сказать спасибо его удачливости, и…генералу Хевераду. Тот путь, что Нед прошел, был непростым, но если бы Нед его не совершил – не завоевал бы доверия и уважения Хеверада. А значит, скорее всего, все закончилось бы печально. После допроса Неда сожгли бы на костре, как и предписывалось поступать с демонологами. Впрочем – времена изменились, и скорее всего, ему бы просто отрубили голову. Но почему-то это не казалось Неду более приятной участью.
Три с лишним месяца, которые Нед провел под сенью агары, не прошли зря. Он упорно занимался с Герлатом, запоминая и оттачивая до совершенства приемы колдовства. Да, часть того, что ему преподавали он уже знал, однако магия демонологов очень сильно отличалась от обычной магии. К тому же Герлат, несмотря на протесты Неда, преподавал ему и основы лечения, мотивируя это тем, что он не знает – может ли Нед лечить, или нет. Может он вообще по сути своей белый маг? Кстати – на все это указывал и характер Неда – спокойный, незлобивый. Черные маги в большинстве своем довольно истеричные и злобные особи.
Нед зазубривал, запоминал, читал, тренировался в колдовстве днями и неделями, обычно с утра и до полудня. После полудня он был предоставлен себе, и двум братьям-разбойникам, гораздым на выдумки.
Нед недолго думал над тем, чем занять непосед, и каждый день после окончания занятий магией, они шли на пустырь у городской стены, где Нед тренировал парней в рукопашном бое и единоборствам с оружием – мечами и ножами. Герлат благосклонно смотрел на такие тренировки, со смехом заметив, что после этих тренировок у братьев не остается сил на пакости.
Впрочем – это было не совсем так, и на протяжении трех месяцев Нед в этом убедился. Последней пакостью братьев было огромное матерное слово, выжженное на стене городской ратуши на высоте в десять человеческих ростов. Как они это сделали – не признавались, но Нед подозревал, что не обошлось без пресловутого Заклинания Пурпурного Огня – если долго и точно стрелять маленькими огненными шариками куда надо – можно написать на стене все, что угодно. Верно сказал Герлат – их бы силы да приложить к благому делу!
Впрочем – на благое дело силы они тоже прилагали.
После возвращения в город, прошло несколько дней, и Эсткар осадила Южная армия Исфира. Впрочем – к своей же беде. Армия была буквально разорвана в клочья объединенными силами Замара и бесславно побежала в свои пределы, преследуемая тяжелой конницей. Маги в этом сражении приняли деятельное участие, уничтожая атакующих всеми доступными им способами. Впрочем – таких способов было не так много. В основном маги занимались лечением раненых солдат.
Посмотрев на все это дело, Нед был немало удивлен малоэффективным использованием магов для непосредственно боевых действий. Да, черных магов было не так и много, но…можно было бы разработать для них гораздо более дельную тактику, чем сейчас. Прав был Хеверад – нужны офицеры-маги, а не те маги, кто сейчас на службе в армии. И вот ещё что – если бы в армии Замара служили демонологи…от этой перспективы просто захватывало дух. И тысяча золотых против медяка, что генерал Хеверад все это прекраснейшим образом понимал. Не зря он пригрел Неда. При всем добром отношении к своему протеже, генерал никогда не стал бы стоять за него горой, если бы тот не был так ему нужен. Самое главное, что было в демонской магии – она эффективна и во время боевых действий, в отличие от магии обычной.
– Опять не слушает! – прервал его мысли Игар – ты будто и не здесь! Третью кружку уже допиваешь – не много тебе?
Нед очнулся, и будто не узнавая, посмотрел на своего коллегу-подопечного. Да, что-то он сегодня налег на крепкое пиво. В последнее время город наладил обеспечение продуктами – купцы везли их по тракту, и продавали трактирщикам и лавочникам с приличной прибылью. В отличие от женских статей, продукты в Эсткаре были довольно дороги. Война, что ещё сказать… Но город оживал. Лучшие дома, трактиры, оставшиеся без бывших хозяев, убитых или отправленных в рабство, были захвачены офицерами, а то, что они не сумели "переварить" – освоили стервятники, сопровождавшие огромную армию – жены и дочери наемников. В одном из таких трактиров и сидели сейчас Нед с братьями. Здесь было подешевле, чем в дорогих заведениях, так что основной контингент посетителей составляли рядовые, капралы, сержанты.
Хеверад тоже поживился на захвате города – несколько крупных особняков со всей обстановкой и прилегающей землей, два крупных трактира-гостиницы, несколько магазинов – все это было срочно переписано на его имя. В городе поставили градоначальника – опять же с подачи Хеверада, возродили стражу – жизнь шла своим чередом. Кому-то беда, а кому-то…
– Так вот – мы кааак…жахнули по ним огненными шарами! И сами не ожидали – шары вышли с голову величиной! А когда они врезались в центр толпы – как-то растеклись по сторонам и спалили всех этих придурков! Мы сами не ожидали такого эффекта. Как дернули оттуда – только ноги засверкали. Вот! – победно закончил Игар.
– Молодцы…рассеянно сказал Нед, и неожиданно спросил – ребята, а где женщины-маги? Почему ни одной женщины-мага здесь нет? Куда они девались?
– Хмм…никуда – растерянно пожал плечами Игар – сидят себе дома, в городке магов. Детей воспитывают, лечат, предсказывают будущее – правда врут в основном. В армию их? А толку от женщин-магов? Да и мало их. Меньше, чем мужчин.
– А почему так, как вы думаете? Я имею в виду – почему женщин-магов меньше? – поправился Нед
– Скорее всего просто не показывают свои способности – улыбнулся Игар – зачем это им? Их дело – семья, дети. Кто явно выказывает способности – тех обучают…но не до конца. Как-то так повелось… ты будешь пить эту кружку? Ага – тогда я допью. Крепкое здесь пиво, да? Мне нравится. Магар, как тебе эти красотки?
– Дааа…я бы все деньги за них отдал! Глянь, глянь – к нам идут!
Нед повернул голову и увидел, что и правда – к ним идут три молодые женщины, вернее – девушки. Они не были похожи на здешних шлюшек – нормальные девушки, каких много во всех городах. Девушки были одеты в дорожные платья и плащи с капюшонами – к вечеру начал накрапывать дождь, так что плащи были к месту. Нед оглянулся по сторонам – все столы вокруг были уже заняты. Как-то незаметно в зал подтянулись солдаты, купцы, набежали кучи девиц и все столики были заняты. Столики в заведении были на шесть мест, так что три места как раз оставались лишь у Неда с братьями. К ним до сих пор никто не подсаживался – маги, а магов недолюбливали и побаивались.
Девушки подошли ближе, та, что шла впереди – брюнетка с зелёными глазами – весело улыбнулась, показав безупречно белые зубы и глубоким грудным голосом спросила:
