– Черт, мы только что удрали от кхлеви, а… погодите!
Послышался шум, и сдавленные протесты Минкуса, затем из динамиков донесся хриплый старческий голос:
– Девочка, с тобой говорит Раз-Два Отими, свободный рушимский колонист, и ты нас сей же момент на борт примешь, ты меня поняла? Я вам такого порасскажу об этих тараканах-переростках – не поверите! И я туда возвращаться не собираюсь, ни за какие коврижки, так что если думаете, что мы с собой тараканов навезли – так сбивайте, и дело с концом, ясно?! Чем возвращаться, лучше уж так, верно, ребята?
– «Джурден», – откликнулся голос Андрезианы, – готовьтесь к буксировке.
Беседа прервалась, когда тяговый луч с «Прибежища» захватил кораблик кхлеви. Калум и Гилл разом неубедительно расхохотались, отвалившись на спинки кресел, покуда остальные недоуменно взирали на них.
– Что тут смешного? – поинтересовалась, наконец, Акорна.
– Смирнов. Не такой он уж, значит, и негодяй, – объяснил Гилл. – Все же кельтская кровь сказывается.
– Не вижу в этом ничего обнадеживающего – хоть на вас, хихикающих дебилов, посмотреть! – уничижительно заметил Рафик.
– «Джурден», – объяснил Калум, немного успокоившись, – по-старошотландски значит «ночной горшок». Так что мнение Смирнова о кхлеви мы уже знаем!
А когда Смирнов, Минкус и Отими рассказали, как захватчики высадились, прокладывая дорогу огнем, и немедленно напали на поселенцев, даже Хоа с сожалением согласился, что линьяри вполне точно описали противника.
– Лучше договориться, – печально заключил хань-киянец, – но иные генералы не желают говорить – только убивать. Маркель, не будешь так любезен помочь?
Процесс управления погодой заворожил Калума, внимательно наблюдавшего за работой Хоа. Времени хватило, чтобы собрались все любопытствующие, потому что ученый настоял, чтобы корабли Красных Браслетов перешли на более высокую орбиту.
– Ионосферные возмущения таких масштабов, – объяснял он, – могут подтвердить системы связи и энергоснабжения на борту. «Прибежище» должно находиться не слишком высоко, чтобы лазерные лучи не рассеивались, но остальным кораблям я бы советовал отойти по возможности дальше.
Покуда звездолеты килумбембезцев отступали на безопасное расстояние, Хоа, мурлыча что-то про себя, изучал карты и диаграммы, отражавшие состояние атмосферы в реальном времени.
– Хм-ммм, здесь у нас отличные, неустойчивые облачные массы, да, совершенно нестабильная тропосфера, электрические потенциалы нарастают… тут подтолкнуть… Начнем, – объявил он, – с молний. Воспользуемся корабельными усилителями, чтобы воспроизвести действие гибридного осциллятора-усилителя, которым я пользовался в ранних опытах. Корабли – большие металлические предметы – в первую очередь будут притягивать разряды. Системы связи и электрические цепи выйдут из строя.
– Тогда давайте к делу, – пробурчал Калум вполголоса. – Возможно, отвести силы Красных Браслетов следовало для их же безопасности, но с точки зрения кхлеви мы только что отступили. Они попробуют вырваться – на поверхности они заперты в ловушке.
Пальцы Хоа забегали по пульту управления. Ученый вводил данные, поминутно переспрашивая что-то у Маркеля.
– Скорее! – окликнула Андрезиана с капитанского кресла. – Вижу горячие пятна – вероятно, прогревают двигатели перед стартом…
– Готово, – произнес Хоа, и планету на экране перед девушкой окутала сверкающая сетка разрядов.
– Что это? – вскрикнула ‘Зиана.
– Серии коротких импульсов вызывают миграцию электронов, распространение, слияние и лавинную ионизацию, – пояснил Хоа. – Проводящие каналы образуются, где только возможно. Лазеры позволили бы нанести точечные удары, но поскольку расположение всех кораблей нам неизвестно, всеобщая ионизация надежнее.
Трем звездолетам кхлеви удалось прорваться сквозь стену молний и выйти из атмосферы, но два уже мотало так отчаянно, что «Джурден» под управлением Деса Смирнова по сравнению с ними летел по прямой. Один, описав серию головокружительных петель, не смог преодолеть тяготения планеты и вновь рухнул на Рушиму. Второй поглотила ослепительная вспышка, разметавшая осколки. Третий миновал только что оставленную кораблями Красных Браслетов орбиту, набирая скорость, но не для атаки, а для бегства. Один из звездолетов Иквасквана, сменив курс, устремился в погоню.
– Как вы ухитрились взорвать звездолет? – спросил пораженный Калум.
Хоа скромно пожал плечами.
– Невозможно предсказать, что выйдет из строя от удара молнии: управление, силовая установка… в данном случае, полагаю, пострадала система подачи топлива. Никакой точности, – неодобрительно добавил он. – Это не наука. Наука имеет дело с предсказуемыми результатами. Сейчас увидите! Маркель, будь добр, запусти титан-сапфирные лазеры.
– А мы не слишком высоко для лазерных ударов? – поинтересовался Калум. – Лучи с расстоянием рассеиваются….
– Достаточно мощные импульсы замыкаются в узком пучке, – ответил Хоа, не поднимая головы. – Самокомпенсирующиеся нелинейные эффекты. В конечном итоге рассеяние, дифракция и дисперсия уравновешиваются самофокусировкой. Доказать это теоретически я вряд ли сумею, – признался он, – но могу продемонстрировать результат, когда сосредоточенный лазерный луч высокой мощности пробьет подходящее облако. Луч ионизирует газы, что притягивает молнию… Я намеревался, – пояснил он печально, – использовать такие каналы, чтобы отводить молнии от нуждающихся в защите зданий. А вместо того… – Он с бесконечной осторожностью подправил фокусировку лазера. – Вместо того, – повторил хань-киянец, когда в атмосфере Рушимы сверкнула молния, – я сейчас направляю их на строения…
– Которые следует уничтожить, – мягко напомнил ему Калум.
Связист Иквасквана сообщил, что кораблю кхлеви удалось скрыться; малая масса позволила ему быстрей достичь сверхсветовой скорости, чем тяжелому крейсеру, и догнать беглецов, не выходя за установленные адмиралом границы патрулирования, тот не смог.
– Вот и славно, – поддержал это решение Калум. – Нет толку гнаться за единственным катером кхлеви, покуда топливо не кончится. Хотя интересно было бы узнать, откуда они выползли…
– Несколько кораблей захвачено, – напомнил ему Маркель, – и у нас в руках почти целый катер, на котором удрали Смирнов с Минкусом. Поищем в их бортовых компьютерах, по картам…
– Возможно, доктор Зип проанализирует сравнительные концентрации металлов, – поддержал пилот, вспомнив, как эксцентричный астрофизик применил последние методы определения ипсилон-В, чтобы помочь Калуму хотя бы приблизительно определить место расположения родной планеты Акорны. Кхлеви давно опустошили тот мир, а координаты новой своей родины, нархи-Вилиньяра, послы линьяри уже предоставили людям, но разработанная физиком программа еще могла пригодиться, чтобы найти главную базу кхлеви. Перспектива эта безмерно вдохновила Калума, и покуда хань-киянец осыпал Рушиму бурями и ливнями, чтобы уничтожить оставшихся кхлеви, пилот уже делал наметки изменений, которые предстояло внести в программу.
