Елент высветил стык пола и стены и, выбрав камень слишком правильный формы, нажал на него. Часть стены, продавившись, со скрежетом сдвинулась, открыв узкий лаз.
Ориел, забрав у Марта фонарик, полезла в туннель первой. При всей своей черствости, Бейн категорически не желала стоять на телах ни единой лишней секунды.
Пришлось прыгать. Под ногами что-то оглушительно чавкнуло, Ориел по щиколотку провалилась в размякшую землю, но зато хотя бы из воздуха ушла тошнотворная нота гниения. Луч света выхватил уходящий вперед узкий туннель. Со сводов, кое-как укрепленных деревянными балками, капала вода, а вместе с этим под одежду тонкими змейками проскальзывал холод. Спрыгнув за девушкой, Елент задвинул обратно часть стены.
Бейн и Март переглянулись и в тягостном молчании пошли вперед.
Ход то резко нырял вниз, то, наоборот, поднимался. Стены сужались, вызывая неприятные мысли о том, что все когда-нибудь случается впервые (в том числе и приступы клаустрофобии). Судя по внутренним часам Бейн, они прошли не меньше тридцати минут, когда на пути встретилось серьезное препятствие.
Сначала инквизитору и ведьме даже показалось, что пути дальше нет — ход обрывался уходящим вниз провалом. Но спустя долгое мгновение рассеянные лучи фонарика и коммуникатора высветили сначала дно этого колодца, а затем соскользнули в продолжающийся туннель. Оставалось только надеяться, что в десятке метров Марта и Бейн не ждал тупик. Подняться вверх на пяток метров обратно без посторонней помощи они точно не смогут.
Первым на этот раз спускался Елент, долго выбивая носками сапог углубления в холодной земле, а затем страхуя Ориел. Потом пару минут они просто сидели, привалившись к стенке, и пытались отдышаться.
— Мы с тобой так запачкались в земле, что нас и Джем с Олдером не узнают, — констатировала Бейн и хрипло пообещала: — В подземелья я больше ни ногой.
Похитителей уже хотелось не просто найти и передать в руки правосудия, но еще и принять участие в пытках. А потом попинать трупы… так, исключительно в рамках общей мстительности.
— Сначала выберемся отсюда. Не спеши.
— А еще меня называют пессимистом. Пойдем, Апрель.
Инквизитор только усмехнулся и протянул Ориел руку.
Еще через десяток минут под ногами захлюпало. Запахло тиной и глиной. Вода с потолка уже не капала, а лилась тонкими струйками, заполняя туннель в некоторых местах по колено. Чертыхаясь, Бейн сначала пыталась задирать подол, чтобы хоть частично уберечь платье, а затем плюнула на это бесперспективное дело.
— Я готова поспорить на свою голову, что мы сейчас проходим под рекой.
— Через пол-лиги мы перейдем на ту сторону, и должно стать суше, — успокоил девушку Март, пытаясь в уме нарисовать маршрут, по которому они шли под землей: — Если тоннель не свернет, то мы, скорее всего, окажемся в трущобах.
— Пройти весь город насквозь под землей?
Бейн потянулась к коммуникатору, чтобы свериться с картой, но не успела — передатчик издал оглушительную трель. На экране появился значок конференц-связи, что не могло означать ничего хорошего. Не обращая внимание на насторожившегося Елента, Ориел ответила.
Голос Джем показался ей бесконечно усталым и чужим:
— Белая тревога. Я не шучу.
* * *
Стойкий запах нечистот и гнили отбил у Джем обоняние уже на пятую минуту прогулки по трущобам. Через час же девушка и вовсе начала сомневаться, что оно когда-нибудь вернется. Под ногами что-то хрустело и чавкало; уточнять, что именно — Джемма не собиралась. Покрытые грибком халупы наползали друг на друга, словно в попытке удержаться и не развалиться на куски. Окна были криво заколочены досками. А вот дверей в большинстве «домов» не было вовсе — где-то узкие проемы занавешивали куски выцветшей рваной ткани, где-то и вовсе все было выставлено на всеобщий обзор. Проулки, по которым не то, что телега бы не проехала — едва ли смогли бы разминуться несколько человек, петляли с причудливостью перепуганного зайца, то делая резкие повороты, то обрываясь тупиками.
Джем, попавшая в трущобы первый раз, послушно шла за Олдером, старалась держаться бодрячком и мысленно прощалась с новыми ботиночками, купленными в том сезоне на Чефисской столичной ярмарке. Королевство это, располагающееся южнее Ардии, было куда благополучнее по всем параметрам. Плюс, ко всему прочему, владело шикарными песчаными пляжами и субтропическим климатом. Поэтому девушки с удовольствием время от времени залетали туда отдохнуть и пройтись по лавочкам. В ботинки Джем и вовсе влюбилась с первого взгляда — отлично выделанная кожа, удобная колодка, окованный каблучок, массивная пряжка и общий стиль, чем-то напоминающий Джемме ее любимый стимпанк.
Теперь же, утопая по щиколотку в жидкой грязи (а судя по запаху, не только в ней), девушка размышляла над превратностями судьбы.
— На Некрипсе и то чище… — проворчала она, сморщив нос от отвращения.
— Где? — Олдер обернулся и нахмурился, вспоминая политические и географические карты.
— Местечко для всяких отморозков, — Джем не стала уточнять, что вообще-то Некрипсом называлась целая планета-тюрьма.
Увы. Даже в просвещённом четвертом тысячелетии, когда, казалось бы, у людей появилась масса прав, свобод и возможностей, все равно находились те, кому собственность соседа казалась желаннее, чем своя.
— И что ты там забыла? — Олдер прицельно пнул бросившуюся под ноги крысу в центр мусорной кучи.
— Бейн собирала информацию на тему быта и нравов тамошних жителей, а я компанию составила.
Девушка зябко передернула плечами. Воспоминания о Галактической тюрьме остались самые тягостные. Эйнхель, уловив в голосе Джеммы отголоски некогда пережитого страха, легко коснулся ее плеча, ободряя.
Подходил к концу второй час их прогулки по трущобам. За это время король и ведьма заметили едва ли пару десятков бродяг; да и сами бараки пустовали, будто бы их обитатели каким-то шестым чувством ощущали приближение чужаков и прятались по углам и щелям. А те, кто все-таки встречались, спешили как можно быстрее убраться с дороги чужаков. Даже золотые монеты не вызывали у нищих интереса, и ладно бы в качестве платы за информацию, их двоих и ограбить не попытались!
— Так мы никого не найдем и ничего не узнаем, — констатировал Олдер. — Нужно менять тактику. Правда, ума не приложу, как.
Они вышли к узкому каналу, который служил для отвода лишней воды из Бермены, и остановились возле склизких деревянных мостков. От мутной, темной глади шел гнилостный запах. Пустая площадка «набережной» открывала унылый вид на трущобы — бессистемное нагромождение убогих лачуг, кучи мусора и, словно неудачная шутка — тонкий золотой шпиль ратуши, видневшийся где-то вдали, за крышами, стеленными прелой, свалявшейся комками соломы.
