Глава 12
Вот уже полчаса Мал сидел на дне прибрежного омутка стремительной Каванги, намертво ухватившись руками за один из валунов. Столь продолжительная задержка дыхания ничуть не смущала юношу. Под чутким руководством мастера Стамба он к своим шестнадцати годам превратился в крепкого молодого человека, владеющего разнообразными приемами выживания, и просидеть в водной толще хотя бы целый день было для него плевой задачей. Для этого всего-то необходимо максимально затормозить жизненные процессы в организме, оставив «на полном кислородном пайке» лишь мозг, а также «включить» по максимуму поверхностное кожное дыхание. В этом случае растворенного в воде кислорода хватит, чтобы пересидеть в воде любую опасность или кого-нибудь подкараулить.
Именно подкараулить в данный момент было целью Мала. С минуты на минуту к реке должно подойти стало ланканов — самых больших сухопутных млекопитающих из тех, что обитают на Серпии. В тот момент, когда животные примутся утолять жажду, юноша должен оседлать одно из них. Такое задание он получил сутки назад от хитроумного Зелота Стамба…
Еще вчера с самого утра ничто не предвещало начало увлекательного приключения. Мал, как обычно, явился в учебный лагерь и, к своему глубочайшему удовлетворению, не обнаружил во дворе нового орудия для очередной изощренной пытки, выдумывать которые был горазд изобретательный ум мастера Стамба. Однако после короткого инструктажа и небольшой напутственной речи преподавателя каждому курсанту стало ясно, что отсутствие орудий пытки вовсе не означает легкую жизнь.
В своей обычной спокойной, даже задушевной манере мастер Стамб весьма доходчиво объяснил ребятам, что ближайшие сутки-двое они проведут на свежем воздухе в одном диком мирке под названием Серпия. Там они будут заниматься исключительно увлекательным занятием, издревле именуемым охотой. Упоминание об охоте никого из курсантов особенно не вдохновило, поскольку после последней забавы, называвшейся «рыбалкой», троим из них пришлось отращивать откушенные зубастыми водными тварями конечности, а одного срочно упаковывать в стасисный контейнер и тащить к Учителю для проведения реанимационных мероприятий. Вот и теперь бравым парням предстояла одна, по словам гуру, очень простая задачка: используя все имеющиеся в их распоряжения навыки, поймать каждому одного взрослого самца ланкана — безобидной травоядной твари, обитающей в вышеозначенной реальности.
Вполне естественно, что никто из курсантов никогда не слышал ни о мире со странным названием Серпия, ни тем более о каких-то травоядных ланканах. Мастера Стамба не смутило неведение учеников. В свойственной ему лаконичной форме он доходчиво и внятно объяснил курсантам, что от них требуется на этот раз, а также дал развернутые ответы на все заданные ему вопросы.
В общих чертах суть предстоящего задания заключалась в том, чтобы, десантировавшись в мир Серпия, в течение двух суток поймать и доставить в заданную точку половозрелого самца травоядного животного как можно большего размера. Голографическое изображение ланкана прилагалось. И все, более никакой информации, лишь карта местности в виде ментального пакета, внедренного в мозг каждому курсанту вместе с описанием отличительных особенностей самца ланкана от самки. Впрочем, насчет отличительных особенностей мастер Стамб мог бы не беспокоиться, поскольку по своим половым признакам вышеозначенный самец был неотличим от обычного быка или еще какого-нибудь крупного млекопитающего мужского пола…
Выйдя из вневременья в заданном квадрате, Мал очень скоро обнаружил стадо ланканов, даже не одно, а несколько, и во главе каждого из них было по великолепному самцу. Внешне эти твари походили на помесь бегемота и ежика, только размером со взрослого слона. Во время проведения инструктажа мастер Стамб «забыл» упомянуть об одном досадном для всякого охотника на этих животных обстоятельстве — ланканы были сплошь покрыты длинными острыми колючками двухметровой длины, которые на голограмме, представленной во время инструктажа, как-то неявно обозначились. Тактика защиты этих тварей была примитивна, но вполне эффективна — стоило какому-нибудь хищнику приблизиться к пасущемуся стаду на достаточно близкое расстояние, и каждый ланкан превращался в некое подобие морского ежа. Пару раз Мал своими глазами наблюдал, как озверевшие от голода ящероподобные чудища, размерами ненамного уступавшие ланканам, пытались атаковать ощетинившиеся острыми иглами шары. Результат был традиционно предсказуем — охотник получал в морду или грудь пару-тройку длинных шипов, которые к тому же имели нехорошее свойство обламываться и оставаться в теле нападающего, после чего удалялся несолоно хлебавши. Впрочем, даже для тупоголовых и агрессивных ящеров подобные уроки оказались весьма поучительными, поскольку большинство их предпочитало гоняться за быстрыми, но не такими колючими «оленями» или пожирать собратьев помельче.
Мал и сам попытался подойти к одной из пасущихся групп ланканов, но у этих тварей, похоже, был особый нюх на охотников. Они тут же встретили непрошеного гостя сплошной стеной подрагивающих шипов, на кончике каждого из которых с близкого расстояния было несложно заметить прозрачную капельку, по всей видимости, какого-нибудь весьма опасного яда. Недаром, получив даже относительно слабый укол, ящеры верещали как резаные. Принюхавшись, Мал почувствовал специфический запах муравьиной кислоты и понял, что из себя представляет яд ланкана. При всем своем многообразии очень часто природа бывает весьма консервативной, и проверенные за миллионы лет средства защиты с успехом реализует в самых неожиданных местах. Мал лишь на миг представил, что случится, если пустотелый шип, несущий в себе яд нескольких миллионов муравьиных особей, хотя бы на сантиметр вопьется в его тело, и вполне искренне посочувствовал незадачливым звероящерам.
Вообще-то особенно соболезновать своим конкурентам ему не пришлось. Углядев беззащитное на вид двуногое существо, ящеры тут же попытались попробовать его на зуб. Однако ничего хорошего из этого у них не получилось. Посредством остро отточенных метательных звездочек Мал лишил зрения парочку особо настырных зверюшек, а еще одной ловко метнул в раскрытую пасть метровый обломок шипа ланкана, подобранный им в траве. После столь эффектной демонстрации юношей своего явного превосходства над безмозглыми тварями прочие собратья пострадавших потеряли всякий интерес к наглому пришельцу, мол, не очень-то и хотелось, не такие мы голодные, да и мяса в нем — кот наплакал.
