— Даже после ухода Мэтра?
— Даже после его ухода, — со вздохом подтвердила Сандра. — До самого последнего момента все делали вид, что события разворачиваются по заранее намеченному плану... пока не стало слишком поздно. В конечном итоге дядя Ривал погиб, и только благодаря вашему с Инной вмешательству удалось предотвратить катастрофу.
Девушка умолкла и, обхватив колени руками, уставилась на огонь. Я неторопливо достал сигарету и закурил.
— С другой стороны, — произнёс я, — Женес мёртв, а Агрис цел. Так что формально благословение Мэтра подействовало.
Сандра покачала головой:
— Как бы мы ни трактовали последние события, факт остаётся фактом, что дядя Ривал не уберёг детей герцога — а ведь это было частью его миссии. Вот если бы вы появились на Агрисе три года назад и помешали Женесу забрать Сигурда и Гийома, тогда было бы другое дело, это соответствовало бы духу благословения. А так... Нет, Владислав. В любом случае, Агрис войдёт в историю как Грань, где в первый и единственный раз не подействовало благословение Великого.
В лесу снова завыл волк — правда, уже не так громко и тоскливо, как прежде. Тем не менее, сердце у меня ёкнуло, и я напряжённо вслушался в тишину, ожидая, что вот-вот зашуршит трава, и из темноты вновь выскочит Леопольд — испуганный и взъерошенный...
Но кот не появился. Переведя дыхание, я искоса посмотрел на Сандру. Девушка была спокойна, словно и не слышала волчьего воя. А может, действительно не слышала, углублённая в свои мысли.
— Я так и не понял одного, — заговорил я после недолгого молчания. — Чем мы с Инной так насолили нечисти, что с первых же наших шагов на Агрисе на нас устроили форменную охоту? Почему нас и сейчас не оставляют в покое? Если Сиддх прав, и мы не несём в себе Вселенского Духа, то чем объяснить такой обострённый интерес к нашим персонам?
— Да хотя бы тем, что вы обладаете огромным могуществом. Нижний Мир не заинтересован в появлении на Гранях ещё двух высших магов. — Так же, как и я, Сандра избегала поминать нечистую силу одним из её общепринятых имён.
— И за всеми нами ведётся такая охота?
— Ну... нет, не за всеми. Скорее наоборот: нечисть старается избегать их. Как говорится, от греха подальше. Но что касается вас, то вы ещё молоды и неопытны, поэтому кажетесь сравнительно лёгкой добычей. В случае с вами игра стоит свеч... особенно, если учесть ту роль, которую отвёл вам в своих планах Мэтр.
«Наконец-то! — подумал я. — Вот мы и подошли к сути дела...» Моё сердце учащённо забилось и, не скрывая своего волнения, я спросил:
— Так ты знаешь, что уготовил нам Мэтр?
— Я догадалась об этом. Как и господин Сиддх, как и герцог Бокерский. Думаю, дядя Ривал тоже догадался. Это настолько очевидно, что вы бы и сами сообразили, не будь так зациклены на Вселенском Духе. Вы так страшились этого наследства, что совершенно позабыли о другом.
— И о каком же?
— Об Империи.
От неожиданности я уронил на землю полуистлевшую сигарету, но не стал поднимать её, а просто раздавил её каблуком. А уже через несколько секунд полез в карман за следующей.
— Это серьёзно? — спросил я, снова закурив и сделав две глубокие затяжки. — Ты не шутишь?
— Никаких шуток, — ответила Сандра без тени улыбки, хотя я, застигнутый этим заявлением врасплох, а оттого вконец растерянный, наверняка выглядел забавно. — Это единственное разумное объяснение всему происшедшему с вами. Любое другое — вроде того, что Мэтр где-то прячется в ожидании момента, когда сможет передать вам Вселенский Дух, — попросту нелепо. Для того, чтобы сделать вас Великими, не было нужды пробуждать и развивать ваши колдовские способности, скорее наоборот — это усложнило бы процесс Одухотворения. Все Великие, о человеческом прошлом которых мы знаем, в том числе и Мэтр, были простыми смертными, лишёнными даже малейшей склонности к колдовству. Возможно, это не просто совпадение, а непременное условие для успешного принятия Духа.
— Однако, — заметил я, — Мэтр собирался передать свою частицу Духа великому инквизитору.
— Он только пугал его, это понимали все. Железный Франц тоже понимал — что, впрочем, не мешало ему трястись от страха. Как и у всех Великих, у Мэтра напрочь отсутствовало чувство юмора, но он, тем не менее, пытался шутить. В молодости мой отец служил в Вечном Городе, и по долгу службы ему часто приходилось сталкиваться с верховным королём. Так он говорит, что от иных шуток Мэтра впору было повеситься. — Сандра сделала паузу, взяла мою чашку и отпила глоток остывшего чая. — Бесспорно одно: Мэтр ни за что не сказал бы человеку, что передаст ему свою частицу Духа, если бы действительно собирался это сделать. В отличие от колдунов, Великие не нуждались ни в какой предварительной подготовке и специальном обучении, они получали все необходимые знания вместе с Вселенским Духом. Тот же Мэтр до принятия Духа мирно пас коз в Беотии на Земле, слыхом не слыхивал ни о каких Гранях и искренне верил в своих олимпийских богов. А однажды он проснулся Великим — вот и вся его история. Великие становились таковыми не за какие-то выдающиеся заслуги, не благодаря своему опыту и умению, а просто потому, что от рождения обладали некими заданными качествами, которые позволяли им овладеть Духом. Если бы Мэтр хотел сделать вас Великими, он бы сразу передал вам свою частицу Вселенского Духа, не устраивая весь этот спектакль. Подобно прочим Великим, Мэтр был рационалистом до мозга костей, и всё, что он делал, делалось со строго определённой целью.
— И какую же цель он преследовал, помещая нас в замкнутый мир Контр-Основы? Почему он просто не привёл нас в Вечный Город и не назвал своими преемниками? Согласись, это было бы логично.
— Как раз нет, — возразила Сандра. — Тут ты ошибаешься. Это было бы логично, если бы он собирался передать вам свою частицу Духа. Люди с радостью и облегчением приняли бы новых Великих. А вот если бы Мэтр посадил на свой трон двух сосунков, хоть и обладающих огромным могуществом, но совершенно не контролирующих его... — Она запнулась и смущённо взглянула на меня. — Извини за «сосунков», ладно.
— Всё в порядке, — сказал я. — Ведь мы и есть сосунки.
— Уже нет. Теперь вы кое-что знаете и умеете. Вы в достаточной мере контролируете свои способности, чтобы использовать их для защиты и нападения. Вы уже прошли стадию беспомощности и сейчас больше напоминаете неловких и неуклюжих гигантов, жонглирующих силами космического масштаба; а это, знаете ли, производит впечатление. И самое главное — вы уже состоялись как наследники Мэтра, вы граф и графиня Ланс-Оэли, у вас есть практический опыт ведения государственных дел, вы уверены в себе и в своих силах и держитесь как подобает знатным особам; и никто, за исключением нескольких невежественных крестьян на Контр-Основе, не помнит, какими вы были в самом начале, когда только узнали о своём могуществе, когда на ваши головы только свалилось мэтрово наследство. Теперь и руководство, и рядовые подданные Империи в большинстве своём спокойно отнесутся к вашему восхождению на престол. Именно к этому, я уверена, стремился Мэтр. Правда, он вряд ли ожидал от вас такой прыти и, наверное, рассчитывал, что вы проведёте на Ланс-Оэли как минимум год, а то и все полтора, прежде чем найдёте выход на другие Грани. Но так или иначе, своего он добился. Только и того, что Главному придётся поторопиться с выполнением условий завещания Мэтра.
