Впрочем, темные не торопились сдаваться. Прячась за щитами, они выпускали стрелы одну за другой, некоторым даже удавалось пробиться за магический полог защиты - и тогда оперенная смерть не ведала пощады.
В конце концов, магам это надоело. На галерах синхронно втянулись весла, ровная поверхность скованного штилем океана подернулась рябью, и несколько волн, повинуясь воле магов, понесли корабли вперед. Такой способ передвижения давал куда большую маневренность, чем весла, но надолго этой магии обычно не хватало.
Центральная галера развернулась боком к носу "Ласточки", на борту застыл, вытянув руки и сплетя пальцы в защитном жесте, светловолосый маг-капитан. Два других корабля развернулись и синхронно двинулись к шхуне, заживая ее в "коробочку".
Эльфы выпускали последние стрелы в мага, но те сгорали в двух футах от него.
- Когда галеры приблизятся - на абордаж! - крикнула Тирэн'лай, первая хватаясь за абордажный крюк, сменивший в ее руках бесполезный уже лук. Остальные пираты последовали ее примеру. Ларра'ти с мечом в руке замер за правым плечом архатис.
Еще одна волна, вызванная кем-то из магов, ударила в борт "Ласточки", швырнув шхуну на галеру. Борта с треском соприкоснулись, но удар был слишком силен - корабли расшвыряло в разные стороны, многие люди и кое-кто из эльфов не удержались на ногах. В том числе, упал и второй маг на палубе галеры, теряя концентрацию, и на несколько мгновений оставаясь без защиты, чем не преминул воспользоваться один из темных, у которого еще осталось несколько стрел.
Короткий свист стрелы и хрип возвестили о том, что одним магом на Аенгросте стало меньше. В ответ с галеры раздался полный ярости вопль капитана, и по палубе шхуны хлестнула плеть молний. Закричал кто-то из эльфов…
Спустя десять минут все, казалось, было уже кончено. Галеры зажали "Ласточку", тем не менее, не позволяя ей приблизиться на расстояние, необходимое для абордажа. Маги, объединив усилия, давили эльфов - то пока что сопротивлялись, благо, отсутствие корабельного колдуна сказалось на количестве всевозможных защитных амулетов, увеличив их число раза в три. Впрочем, исход битвы был уже предрешен.
- Сейчас они разделаются с нашей защитой, потом усыпят, и продадут в рабство, - мрачно проговорила Тирэн'лай. Ларра'ти положил руку ей на плечо, но капитан, раздражено дернувшись, сбросила ладонь. - Ты прекрасно знаешь, что у нас нет шансов. Надо взорвать "Ласточку", я не хочу, чтобы моя шхуна досталась этим… этим!
Целитель закусил губу. К сожалению, Тирэн'лай была права - шансов у них не было с самого начала. Если бы маги еще пошли на абордаж, можно было бы хотя бы постараться подороже продать свои жизни, но алеартцы прекрасно знали свои преимущества.
- Жаль, что не прихватим их с собой, - со злой горечью проговорил он, глядя, как в ладони рассыпается предпоследний амулет, раздавленный чужой магией. Кто-то из пиратов уже медленно опускался на палубу, лишенный защиты и сразу же за тем - собственной воли.
Архатис рассмеялась, и тут Ларра'ти стало не по себе - в смехе эльфы слышалось безумие.
- Идем!
Она побежала вдоль борта к носу, таща за собой эльфа. Впрочем, целитель не сопротивлялся…
Судорожным движением выхватив из ножен кинжал, Тирэн'лай лезвием поддела и оторвала тонкую деревянную планку от резной фигуры на носу, казавшуюся частью самой фигуры.
В небольшом углублении находилась врезанная в дерево плоская серебряная фигурка ласточки, раскинувшей крылья, в которых виднелись замысловатые прорези.
Корабельный талисман, в мире магии значивший порой даже больше, чем мастерство пиратов. Талисман притягивал к шхуне и команде ту самую главную составляющую пиратского успеха, без которой обойтись было нельзя - удачу. Если же его уничтожить, то корабль погибал почти мгновенно.
Эльфа медленно извлекла из-за пазухи медальон на цепочке, раскрыла его - и взору Ларра'ти предстали недостающие детали. Трясущимися руками Тирэн'лай вложила резные пластинки в соответствующие пазы на фигурке.
Шхуна вздрогнула, как живое существо. А архатис уже быстро поглаживала серебряную ласточку пальцами, нажимая скрытые кнопки и приводя в состояние готовности магический механизм самоуничтожения корабля.
- Да, мы все погибнем… но взрыв не оставит и воспоминания не только от "Ласточки", но и от этих галер!
Целитель прикусил губу. Умирать ему не хотелось… но в плен и рабство к алеартцам хотелось еще меньше.
Тирэн'лай перехватила кинжал двумя руками, и занесла над фигуркой. Руки девушки дрожали, и Ларра'ти, не колеблясь, накрыл ее ладони своими.
- "Ласточка" не достанется им, - выдохнула архатис, начиная движение кинжала, который должен был замкнуть цепочку, после чего чудовищный магический взрыв разметал бы по волнам щепки и шхуны, и алеартских галер.
Внезапно зрачки Ларра'ти расширились, и он в изумлении уставился на что-то за спиной Тирэн'лай, на миг останавливая движение кинжала. Этого хватило, чтобы эльфа тоже обернулась.
На палубе стояла спасенная неделю назад девушка. Свободную рубашку, в талии перехваченную простым пояском, трепал ветер. Ветер?
Марийа спокойно подошла к носу шхуны, протянула вперед руку, и заговорила.
Голос девушки прозвучал неожиданно громко, и с каким-то металлическим звоном, от которого мурашки по коже побежали и у магов, и у ко всему привычных пиратов.
- Кто вы такие и почему мешаете мне? - мертвенно-спокойно обратилась она к магу-капитану головной галеры.
- Сдавайтесь, и мы оставим вас в живых! - крикнул кто-то с галеры. Марийа удивленно подняла брови.
- Вы оставите в живых - меня? - на сей раз в ее голосе сквозило неподдельное, насмешливое изумление.
- Ведьма? - усмехнулся маг-капитан, тоже усиливая голос магией.
Марийа расхохоталась.
- Я вижу, вы еще ничего не знаете, глупцы. Что ж, это служит вам оправданием… в некотором роде. Освободите нам дорогу, и я оставлю вас в живых!
Ларра'ти, побледнев, наблюдал за своей пациенткой. Как, впрочем, и Тирэн'лай, оставившая кинжал.
Теперь рассмеялся маг.
- Что ты о себе возомнила, девчонка!
Хранительница печально вздохнула.
- Вы позабыли все, глупцы… Но я даю вам еще один шанс. Уступите дорогу Хранителю Черного Меча - и останетесь в живых!
Вместо ответа капитан, которому уже порядком надоело это глупое представление, швырнул в наглую девчонку испепеляющее заклятие и приготовился смотреть, как паршивая эльфа сгорит.
Комок огня, брошенный алеартцем, уютно устроился в ладони Марийи. Она огляделась, словно бы выбирая, куда его положить, и небрежным движением отправила за борт.
И вот тут капитану стало страшно.
