Король склонился вперед, и свет свечи медленно и неохотно осветил его лицо, кажущееся обтянутым кожей черепом. Но глаза все так же сверкали багровым огнем... казалось, что кто-то другой сейчас пристально оглядывается вокруг, кто-то таящий в душе непроглядный мрак ненависти.
Стражник испуганно попятился.
- Что тебе надо, смертный?
И даже голос правителя казался каким-то... чужим, нечеловеческим и напоенным злобой. Так могла обращаться к человеку сама Бездна.
- А-а... Э-э... Ничего... Ваше Величество... Я зайду позже...
Неуклюже поклонившись, стражник выскочил за дверь и только тут смог перевести дух, слыша за стеной негромкий смех короля. Безумный смех, в котором отчетливо проскальзывали кровожадные нотки.
С трудом подавив дрожь, солдат медленно отошел от двери и шагнул в сторону выхода из королевского дома на Таулусе. Мысли тяжело ворочались в его голове. Что это было?.. Тьма... - это всего лишь ночные тени. Багровый свет в глазах... - отблески свечи. Неестественный кошмарный голос... - привиделось. Убеждая себя в том, что все это ему просто показалось, стражник, пошатываясь и поминутно вздрагивая, отправился на поиски сержанта, чтобы потребовать перевод в другое место. Уж лучше мерзнуть в снегу, патрулируя улицы, чем еще раз столкнуться с подобным кошмаром. Что же случилось с нашим королем?..
Из-за пояса вывалился кинжал и со звоном скатился вниз по ступеням лестницы, ведущей в подвал. Стражник чертыхнулся и пристально всмотрелся во тьму, подняв факел повыше, стараясь разглядеть отблеск стального клинка. Кажется там... Да, вон он.
Молодой солдат успел сделать только один шаг по ведущим вниз ступеням, прежде чем его нога подвернулась. Факел вывалился из его рук и погас. С громкой руганью и звоном кольчуги стражник покатился по ступеням во тьму.
Мгновенная вспышка боли... и Бездна приняла душу погибшего человека в свои объятия. Мертвое тело стражника откатилось в угол, густо орошая каменный пол кровью. Смерть постигла его от своего собственного кинжала, вонзившегося прямо под подбородок. Споткнулся и напоролся на свое же оружие. Несчастный случай.
Сидящий за столом Радан негромко хихикнул.
* * *
В постоянных, незначительных стычках прошла зима. Ни одна из сторон так и не смогла добиться значительного перевеса. Но в целом удача была на стороне Радана - почти все его начинания принесли свои плоды в виде воздетых на пиках голов местных магов.
На Вал-Накине, наконец-то, прекратилась эпидемия несчастных случаев, выкосившая почти половину местной знати и изрядно проредившая ряды наиболее влиятельных представителей купеческого сословия и высших военных чинов. Странное дело, но ни одного горожанина, ремесленника или простого солдата подобная напасть не постигла. Смерть забирала только наиболее влиятельных и богатых, высокомерно игнорируя ничего не решающих бедняков.
Вал-Накин притих, ожидая вестей из иного мира, где их король вновь принялся готовить вторжение.
Весенняя распутица пока еще препятствовала началу активных действий, но легионы уже вновь готовились к боям. Солдаты точили мечи и полировали латы, а через туманную дымку портала непрерывным потоком ползли повозки - подвозили армейские припасы. Шли новобранцы, горящие желанием впервые взять в руки оружие. Шли ветераны, мрачно потирая потертые рукояти мечей. Шли офицеры, задумчиво хмурясь и обдумывая планы предстоящих сражений.
Тренировочные площадки гудели сотнями голосов и пронизывали воздух звоном оружия. Под недовольные выкрики сержантов сотни новобранцев учились ходить в строю и перестраиваться, не превращаясь в беспорядочную толпу. В командирских шатрах беспрерывно шелестели карты.
Армия готовилась обрушиться на Таулус.
Все должно было решиться в ближайшие несколько недель. Победа или смерть.
Вернувшиеся разведчики докладывали о необычной активности врага, но Радан уже не нуждался в этих сведениях, ибо точно знал расположение каждого вражеского отряда. Голос помогал ему, посылая многочисленные видения. И Радан, сидя за столом, с высоты птичьего полета наблюдал за группами колдунов, тренирующихся в магических искусствах и плетущих в небесах сложнейшую вязь молний. Он видел отряды вооруженных древними копьями солдат, пробирающихся по раскисшим дорогам. Несколько раз в поле зрения врывалась картина нескольких стариков, сидящих за длинным столом в роскошном зале. Старцы оживленно беседовали, размахивая руками и разглядывая лежащие на столе карты - Совет Магов, готовился дать отпор захватчикам. Радан очень хотел бы заглянуть в их бумаги и послушать разговоры, но каждый раз, едва только это видение появлялось, старики мгновенно настораживались и тянулись к стоящим неподалеку посохам. И тогда поле зрения короля мутнело и расплывалось.
Все чаще и чаще Радан ловил себя на мысли, что не может припомнить события последних часов. Вот только что он стоял на тренировочном поле, наблюдая за тренировками новичков, а висящее высоко в небе солнце изливало на землю свое тепло, в следующее мгновение он уже сидел за своим столом, разглядывая карты, освещенные красноватыми лучами заходящего солнца. Иногда подобные провалы длились считанные минуты, иногда - несколько часов. Что это? Неужели я схожу с ума?
- Забудь... Все идет так как должно... - Голос непрерывно жужжал в его голове.
Дороги подсыхали, а на полях появилась зеленая щетина молодой травы. Солнце с каждым днем грело все сильнее и сильнее. Весна окончательно воцарилась на Таулусе.
Легионы двинулись вперед, вминая в землю зеленые ростки травы. Время пришло.
Согласно подготовленному заранее плану, три легиона должны были стать ядром наступающей армии. Они должны были неторопливо ползти по дороге, нацеливаясь прямо на Дворец Совета, методично утверждая на захваченных землях власть Вал-Накина. А впереди легионов необходимо было раскинуть сплошную сеть из неисчислимого множества небольших отрядов. Отрядов, предназначенных для защиты основных сил от массированного удара магии, подобного смертоносному дождю, который унес тысячи жизней в прошлом году. Легковооруженные и подвижные группы из двух-трех десятков солдат должны были проводить разведку и покусывать отряды колдунов. Стрелы, вылетающие из-за кустов, хитроумные ловушки, ночные вылазки - вот основное оружие против колдунов. Радан мог позволить себе разменивать одну такую группу на каждого убитого колдуна. Ведь, согласно любезно предоставляемых голосом сведений, на Таулусе осталось всего лишь полторы или две тысячи настоящих волшебников, тогда как у Вал-Накина в резерве оставались еще сто пятьдесят тысяч бойцов.
