"Зачем, милорд? Я не хочу войны".
"Если вы промедлите, ее захочет Мэлла Кредер. Неужели вы думаете, что "живое божество" будет терпеть рядом с собой еще одного волшебника? Ведь вы владеете магией, миледи".
"Да владею" — честно призналась Аннет.
"Все правильно — лорд улыбнулся, но улыбка получилась мрачной и пугающей — "Королева-ведьма", неплохо придумано. С одной стороны слово "ведьма" внушает уважение и веру в вас у простого народа, с другой "ведьма" звучит слишком пренебрежительно, чтобы великий волшебник всерьез считался с какой-то деревенской знахаркой".
"Это придумали вы, милорд?" — спросила Аннет.
"Нет. Это придумал один молодой, но очень даже талантливый поэт. Он называет себя "Мститель".
"Мститель? — вспомнила Аня — Мы читали его стихи. Они висели поверх плаката о награде за поимку вас и Аннет у городских ворот".
"Его стихи очень раздражали наместника, да и саму Мэллу, я думаю, тоже, поэтому мы старались их развешивать на видных местах".
"А мне стихи понравились" — призналась Аннет.
"Не только вам. Они нравятся всем, кому не безразлична судьба нашей империи. Хотите, я познакомлю вас с их автором, миледи? Вы будете приятно удивлены".
"Хотим" — в один голос ответили ребята.
"Позовите сюда "Мстителя" — попросил Безумный Лорд одного из своих телохранителей.
"Милорд, но кто останется править империей, если мы оба покинем Мелотаун?" — спросила Аннет, когда беседа возобновилась.
"Я знаю только одного человека, которому можно это доверить. Догадываетесь кому, ваше величество?".
"Нет".
"Вашему отцу, лорду Зальцеру".
"Но папа болен".
"Ерунда. Я хорошо знаю вашего отца. Ни одной болезни не удастся сломить его силу воли. Я уже послал за ним своих людей. Как только лорд Зальцер прибудет в столицу, мы выступаем. А вот и наш поэт. Знакомьтесь, миледи, перед вами "Мститель".
Аннет подняла глаза на входящего в комнату человека и с изумлением узнала Вика Хохера.
"Алекс, как же случилось, что наши войска ушли из империи?" — Эл сидела перед зеркалом в будуаре и расчесывала свои непослушные волосы.
"Я не знаю, госпожа" — промямлил Шретер, не отрывая взгляда от изгиба прекрасной шеи девушки.
"Но ведь что-то должно было произойти. Раз моя армия вместе с моим наместником в панике бежит. Что? Что произошло, Алекс?".
"Я не помню, госпожа".
"Что ты заладил: не помню, не знаю. Кто должен помнить и знать, если не ты?".
"Госпожа — Шретер рухнул на колени и попытался поцеловать туфельку на ноге Эл — Честное слово, я ничего не помню. Я только знал, что необходимо как можно быстрее вернуть войска обратно в Союз Королевств. Прости меня, Мэлла. Ты же знаешь, как искренне я предан тебе".
Волшебница брезгливо оттолкнула наместника ногой: "Успокойся, Алекс. Дай мне немного подумать".
Эл отошла от зеркала и задумчиво уставилась на гобелен с изображением единорога.
"Магия? Но откуда? — думала Эл — Духи стихии уничтожены и я единственная в мире волшебница. Откуда? Но на всякий случай надо проверить".
Девушка взяла в руки мел и нарисовала в центре будуара круг, затем вошла в него и что-то тихо прошептала.
"Алекс, встань в круг, закрой глаза и постарайся не шевелиться" — попросила Эл, вернувшись к стене с гобеленом. Когда Шретер выполнил приказ, волшебница вскинула руки вверх и произнесла на языке древних: "Пусть все тайное станет внутри круга явным для меня, ибо я наделила содержимое этого пространства волшебством".
Впервые секунды после заклинания ничего не произошло, но спустя некоторое время Эл увидела слабое зеленое свечение вокруг головы Шретера. Постепенно свечение становилось все интенсивнее.
"Значит все-таки магия. Но кто?".
Фигура Алекса подернулась зыбкой рябью и вместо своего наместника волшебница на какое-то мгновение увидела лицо Аннет.
"Принцесса Зальцер — удивленно воскликнула Эл — Я хочу знать больше".
Закрыв глаза, волшебница мысленно потянулась к Шретеру и вошла в память наместника.
"Я хочу, чтобы вы забыли обо мне, переступив порог этого помещения. И слова мои тоже забудьте, но строго исполняйте все…" — услышала Эл голос Аннет.
"Так вот оно что. Руку. Покажите мне ее руку".
Мысленный взгляд волшебницы мелькнул по фигуре девочки и остановился на пальцах левой руки.
"Нет!" — вопль Эл вывел Шретера из забытья. Открыв глаза, Алекс увидел как его возлюбленная, словно взбесившаяся тигрица мечется из угла в угол.
"Нет! Нет! Не может быть. Оно должно было уже исчезнуть" — в приступе злобы брызгала слюной девушка. Мэлла Кредер увидела надетое на палец Аннет металлическое колечко с невзрачным темным камнем. Даже самый великий волшебник может иногда ошибаться. "Живой бог" спутал колечко, подаренное принцессе Зальцер Аней на Новый год с волшебным кольцом, исполняющим любое желание своего хозяина.
"А здесь была наша спальня. На третьей справа кровати во втором ряду я и спала" — Аннет водила Вика по опустевшему сиротскому приюту. Безумный Лорд разрешил королеве навестить свое старое место обитания, но окружил здание плотным кольцом охраны, состоящий из горцев.
"Миледи, вы наверно часто вспоминали дом, в котором провели детство".
"Вик, перестань со мной официально разговаривать. Глупо двум равным по положению людям нашего возраста обращаться друг к другу на вы да еще с перечислением всех титулов".
"Мы не равны. Ваше величество королева, а я всего лишь бездомный поэт".
"Ты внук Верховного Правителя Союза Королевств и давай закроем эту тему. Нет, я редко вспоминаю это место. Приют для меня как бы существует в иной жизни. Здесь жила совсем другая девочка по имени Аннет. Она носила холщевые штаны и постоянно дралась с мальчишками. Смешно, да?".
"Ты и сейчас любишь драться — улыбнулся Вик — Недавно ты дралась с самим Алексом Шретером и победила его. Но наверно ты права. Иногда мне тоже кажутся сном годы моей жизни, проведенные во дворце дедушки".
"А как это случилось. Ну, то, что произошло с тобой. Что ты при этом чувствовал?" — смущенно спросила Аннет.
"Что со мной произошло, когда меня выкинули из дворца, хотела ты сказать. Сначала я ничему не поверил. Орал на охрану и требовал, чтобы меня пустили обратно, но стражники боялись дедушку и просили меня отойти от ворот. Тронуть меня они тоже боялись. Устав орать, я попробовал найти место для ночлега, но вел себя нагло и пренебрежительно. Закончилось это тем, что меня избили и отобрали все ценное. Следующие дни в поисках еды я попрошайничал и копался в отбросах. А потом встретил дедушку. Мэлла Кредер, как и меня выкинула его из дворца, когда у нее отпала в нем необходимость".
