— Откуда у меня этот синяк?.. — мрачно спросил он, оттягивая веко.
— Не знаю, Верховный, — добродушно ответил Шамшуддин. — Но это был не я.
— Точно не ты? — подозрительно прищурился Креол. — Ато с тебя станется...
— Разве я тебя когда—нибудь обманывал, Верховный?
— Вообще-то было. Помню, один раз...
— Не надо, не вспоминай плохого. Вспоминай только хорошее. Помнишь, как мы напились в Нимруде и ты разрушил питейный дом?
— Я помню, как ты потом сдал меня страже.
— Законы надо соблюдать, Верховный. Даже магам.
— Не согласен.
Тем временем в дверях возникло какое-то замешательство. Стражники с кем-то спорили, кому-то возражали... а потом все вдруг стихло. В столовую вошел высокий человек в черной одежде. Черты его лица слегка увяли, даже как бы расплывались.
— Простите, кто вы такой, что вы тут делаете? — просеменил к незнакомцу Ропер Чистящий.
— Я пришел на свадьбу, — коротко ответил гость.
— В таком случае добро пожаловать... а вы есть в списке приглашенных? — извлек длинный свиток Ропер.
— Должен быть. Посмотрите повнимательнее, там должно быть мое имя... да вот же оно, в самом низу!
Ропер невольно опустил глаза... и вскрикнул от боли. Из его спины вырос длиннющий не то рог, не то шип. По желтому плащу колдуна—дворецкого хлынула кровь, и он упал замертво.
— Признаться, я слегка расстроился, узнав, что меня не пригласили, — переступил через труп убийца. — Поэтому я пригласил себя сам.
Креол поднялся со стула и недоверчиво уставился на кошмарного гостя. Маг пристально всмотрелся в ауру — жуткую, пылающую тьмой ауру...
— Нъярлатхотеп?.. — прохрипел Креол.
— По крайней мере, ты еще помнишь, как меня зовут, — усмехнулся демон. — А я-то уж подумал, что мне тут совсем не рады. Могу ли я познакомиться с твоей супругой? А то мы, кажется, еще не встречались...
У правого плеча Креола встал Шамшуддин. У левого словно из ниоткуда возник Логмир. Еще только что великий герой крепко спал — и вот он уже на ногах, смотрит абсолютно трезвыми глазами. В ладонях покоятся рукояти адамантиевых катан.
— Чрево Тиамат и всех дочерей ее, что ты здесь забыл, гнойная блевотина Пазузу?! — поднял руку Креол, в ней со свистом очутился обсидиановый посох.
— Почему Пазузу? — склонил голову набок Нъярлатхотеп. — Пазузу моложе меня, ниже по рангу и много слабее. Если уж называть меня чьей-то блевотиной, то как минимум Йог—Сотхотха. Это все равно останется хамством, но будет чуточку ближе к истине.
— Кто тебя вызвал?! — рявкнул Креол. — Ты Посланец! Я знаю, что ты не имеешь права никого убить, явившись в другой мир своим ходом!
— Разумеется, знаешь — ты же Креол Урский, великий демонолог! — осклабился Нъярлатхотеп. — Самый умный и всезнающий, видящий все впереди и сзади. Так почему бы тебе не узнать самому, кто меня вызвал? И самое главное — зачем? Как ты думаешь, зачем меня вызвали?
— Чтобы насолить мне? — предположил Креол. — Чтобы напомнить, что Лэнг все еще здесь хозяин? Чтобы предъявить права на Серую Землю? Чтобы...
— Кхм! — кашлянул Нъярлатхотеп. ? Извиняюсь, можно вас перебить?
— Давай, только побыстрее.
— Благодарю за любезное разрешение. Меня именно для этого сюда и вызвали.
— Для чего?
— Чтобы вас перебить. Всех вас.
Сказав это, Нъярлатхотеп... взорвался. Из формы Черного Человека он перешел в форму Ползучего Хаоса — и во все стороны брызнули бесформенные комья плоти. Бесчисленные органы, конечности, головы двоились и троились, множились, с бешеной скоростью заполняя помещение. Первые щупальца со свистом устремились к черноволосому магу...
— Чхааааааааааа!!! — выкрикнул Креол, активируя страшной силы Внутренний Кокон.
Нъярлатхотепа накрыло полупрозрачным куполом. Внутри все замелькало и забурлило, словно в миксере, перемалывающем кусок мяса. Магическая стена замерцала, заискрилась, затрещала — мощи архимага противостоял архидемон... и Креол прекрасно понимал, что его защита через несколько секунд лопнет.
— Где моя цепь?! — взревел маг, хватая за шкирку какого-то колдунишку.
— Простите, владыка Креол, мы еще не закончили! — взмолился тот. — Железу остывать еще дней десять, не меньше!
— А, чрево Тиамат!.. Раб!!!
Рядом взметнулся дымный столб, превращаясь в одноглазого великана с рогом во лбу. Хубаксис в ужасе вопил, глядя на бушующего Нъярлатхотепа, но Креол с силой перетянул его посохом по хребтине и приказал:
— Вытащи из цитадели всех, кого успеешь! Быстро!
— Но хозяин, я же...
— Пшел!!! — пнул джинна маг. — Все на выход, живо!!!
Под «всеми» Креол имел в виду всех, кроме себя, — cам он крутанул в руке посох и шагнул к лопнувшему внутреннему Кокону. Оттуда выметнулись толстые связки щупалец и кишок, вылетели десятки склизких шей, увенчанных уродливыми головами, протянулись бесчисленные руки, ищущие, что схватить.
— Я загоню тебя обратно в Лэнг!.. — процедил Креол, хлеща это мерзкое месиво Черной Смертью.
Ползучий Хаос разрастался с невероятной скоростью— Он непрерывно атаковал лютующего Креола, в то же время расширяясь во все остальные стороны, заполняя все доступное пространство. Маг окружил себя Доспехом Мардука — мощнейшим противодемоническим полем, способным отразить большинство атак Лэнга. Однако кружащие в воздухе щупальца молотил по нему с такой частотой и пылом, что на лбу Креол выступил пот.
Зал стремительно пустел. Проявившая нерасторопность челядь уже лежала мертвой... точнее, исчезала в бесчисленных глотках Нъярлатхотепа. Архидемон питался подножным кормом — всем, что попадалось под руки. Он не побрезговал даже остатками еды на столах — смел все, как пронесшийся тайфун. Вслед убегающим слугам ринулись пучки слизистых шлангов... Но тут стены содрогнулись, а по полу побежали трещины.
То Индрак Молот от всей души шарахнул зачарованной кувалдой. Великий вождь шел самым последним, по мере сил замедляя продвижение Нъярлатхотепа. Он нанес еще удар... еще... и потолок обрушился, закупоривая коридор грудой обломков. Щупальца, руки и пасти отшатнулись — но тут же налетели с удвоенной яростью, спешно разбирая завал, буквально пробуривая себе проход.
Креол бросил быстрый взгляд на обвал. Он остался один. Архимаг и архидемон наедине в огромном...
— Хабова ма—а—а—а—ать!!! — пронесся мимо бешеный вихрь.
Вокруг Креола завьюжил худощавый краснокожий вращающий катанами с такой скоростью, что поднялся ощутимый ветер. Логмир отсекал Нъярлатхотепу конечности едва ли не быстрее, чем тот их отращивал, не стоял на месте ни мгновения, каждый раз успевая ускользнуть из—под удара, умчаться в сторону, избежать страшной пасти или щупальца. Великий герой с диким ором бегал по столам и даже стенам, с оттягом резал склизкую колышущуюся массу и поливал Нъярлатхотепа такой непотребной бранью, что тот даже как-то смутился.
