Медальон выскользнул из пальцев Ниал и, позвякивая, покатился по столу.
- Откуда ты знаешь о моих снах? - спросила Ниал, поднимаясь из-за стола. Табуретка, на которой она сидела, упала на пол.
- Тебе бы меня поблагодарить… - пробормотала Рейс.
Ниал обнажила меч и приставила его к горлу старухи.
- Говори! - прокричала она. Рейс вздохнула и согласно кивнула.
- Когда я узнала всю правду о тебе, я поняла, что надо найти такой способ действий, чтобы ты не смогла избежать своего предназначения.
Голос Ниал понизился до шепота:
- Невозможно…
- Вот тогда я и произнесла заклинание, которое щедро снабдила всем, на что была способна, оно было запретным и труднопроизносимым. Но надо бы меня поблагодарить, Сирен, - повторила она. - Без моей помощи ты никогда бы не взяла меч в руки и не открыла бы в себе собственных сил.
- Невозможно. Это невозможно, - продолжала повторять Ниал.
- Да, Сирен, я насылала на тебя эти сны.
В комнате сгустился ледяной холод. Не слышалось ни единого звука, даже малейшего шума отдаленного водопада. Черный меч дрожал в руке Ниал.
- Я знала, что у Соаны не хватило бы мужества превратить тебя в то, чего нам так недоставало, но если бы ты увидела своими глазами…
Лицо Ниал стало землистого цвета.
- Но я была только девочкой, - сказала она, отчеканивая слова, - а ты насылала на меня полчища духов, которые меня терзали. Теперь я взрослая женщина, но ни одной ночи не прошло, чтобы…
- Когда ты полностью выполнишь свою миссию, сны исчезнут, но, если не доведешь до конца то, что обязана сделать, мертвые всегда будут тебя преследовать.
- Будь ты проклята! - крикнула Ниал. Одним ударом меча она расколола стол перед старухой.
Рейс и глазом не моргнула.
- Твоя сила в ненависти, - сказала она с улыбкой. - И это я дала тебе такую силу, я сделала из тебя то, что ты есть.
- Я совсем не твое создание!
- Да уж мое… - ухмыльнулась Рейс.
Ниал уже подняла руку для удара, но почувствовала чье-то теплое прикосновение: Сеннар повернул ее к себе.
- Вложи меч в ножны и пошли отсюда. Сейчас же, - требовательно сказал маг.
Ниал была в нерешительности. В голове отдавались удары сердца. Она медленно опустила меч, а потом, не говоря ни слова, направилась к выходу. Медальон валялся на земле среди обломков разбитого стола.
- Сирен! - позвала ее Рейс. - Ты не можешь отвернуться от собственной судьбы!
Прежде чем выйти, Сеннар холодно взглянул на старуху:
- Я только что спас тебе жизнь. Молчи, пока не передумал.
Ниал прилегла на маленьком выступе под домом старухи. Сеннар спустился к ней, присел рядом, дотронулся до ее руки.
- Выходи отсюда, - прошептал он, но не получил ответа. Тогда он примостился рядом и заставил девушку посмотреть на себя. - Тут нет ничего из того, что ты искала, Ниал.
Ее лицо было залито слезами.
- Сколько раз я себе повторяла, Сеннар, что не могу жить только для мести? Ты знаешь, как я боролась… А для чего?
- Ты ошибаешься.
Ниал потерянно смотрела перед собой.
- Неужели ты не понимаешь, Сеннар? Моя жизнь прекрасно распланирована. Я сражаюсь, потому что однажды мои родители посвятили меня богу, имени которого даже не знали. Кошмары преследуют меня, чтобы заставить собрать восемь проклятых камней, разбросанных по миру. Все уже расписано, все решено. Я орудие в чьих-то руках и не имею права быть личностью.
Сеннар заставил ее подняться, взял на руки и прижал к себе.
- Твоя жизнь принадлежит только тебе, Ниал, и это единственное, что имеет значение. А теперь пошли отсюда и давай забудем эту историю.
Возвращаясь обратно, Ниал и Сеннар заметили, что что-то было не так. По мере приближения к Лаодамее амосфера наэлекризовывалась, а в деревнях, над которыми они пролетали, чувствовалось какое-то странное возбуждение.
Неожиданно они увидели черную точку, летящую навстречу. Ниал, опасаясь, что это может быть противник, обнажила меч, но вскоре оба убедились, что это был Идо на Везе.
Гном показал им знаком приземлиться на низком холме.
- Как ты оказался в этих краях? Прилетел нас проводить? - пошутил Сеннар, ступая навстречу. Но тут увидел серьезное осунувшееся лицо гнома.
- Что случилось? - обеспокоенно спросила Ниал.
- Пока вас не было, дела пошли со страшной скоростью. Началось беспрецедентное наступление против Земли Воды, армия Тиранно уже подходит к защитному барьеру, возведенному нимфами. Битва неизбежна, Ниал, и ты нужна на поле боя. - Идо вскочил в седло. - Следуйте за мной.
Из головы Ниал вдруг моментально выветрились все мысли, кишевшие в ней до этого момента. Она взобралась на круп Оарфа и приказала ему лететь как можно быстрее; Сеннар сидел, плотно к ней прижавшись.
Идо привел их к обширной возвышенности в Земле Воды - на границе с Землей Ветра. Как только они появились, бледный перепуганный Лайо прибежал к Ниал.
- Что-то происходит, что-то странное, - сказал он ей по пути.
- Что такое?
- Я… мне страшно от того, что я увидел, Ниал.
Ниал остановилась и посмотрела ему в глаза в предчувствии чего-то непонятного. Она никогда не чувствовала страха перед предстоящим сражением, но в выражении лица Лайо было что-то такое, от чего она похолодела.
- Зайди в палатку и не выходи. Положение тяжелое, - коротко бросила она и удалилась.
Все находились на своих местах. Ниал взглядом поискала Сеннара и увидела его рядом с Маверном. Тут же была Соана.
- Что за дьявольщина тут творится? - Ниал тряхнула головой. - Вот уж не время заниматься собственными делами! Надо успокоиться и сосредоточиться.
Полуэльфийка надела шлем и долетела на Оарфе до передовой линии. Вдалеке перед собой увидела нимф, занятых возведением защитного барьера; они стояли, в несколько рядов, протянув руки к небу. С удивлением она увидела в их рядах Астрею, стоящую во весь рост. Она молилась за свою Землю. Ниал поразилась тому, как изменилась королева со дня их первой встречи. Омраченная долгими горестными переживаниями, ее прозрачная красота стала почти матовой.
Кругом царила тишина. Обычно фаммины наступали с воинственными криками, от которых кровь стыла в жилах. Но пока ничего не было слышно. Тишина. Ниал стало страшно, но она не понимала - отчего. Не из-за страха смерти, этого она никогда не боялась. Это был страх более глубокий.
Со стороны Земли Ветра появился противник. Это были не фаммины. Враги были похожи на людей, продвигались молча, организованно, почти спокойно. Увидев барьер, они и глазом не моргнули. Молитвы нимф зазвучали громче, и пение стало мелодичнее.
