– Ваше величество, – неуверенно окликнул один из охранников. – Нам ожидать здесь?
– Да, – кратко кивнул король, обернувшись.
– Но нам не будет видно вас отсюда.
Король остановился и выразительно посмотрел на обоих.
– Не хватало еще, чтобы вам было меня видно!
Охранники переглянулись и с пониманием потупились. Убедившись, что никто не собирается следовать за ними, король и его дама продолжили свой путь. Кира осторожно ступала по мягкой траве, искоса поглядывая на спутника и ожидая, когда же он начнет. Но король молчал, сосредоточенно глядя себе под ноги, как будто что-то потерял. «Ну, говори же, – мысленно подгоняла его Кира. – Не молчи. Сколько же можно! Скажи, наконец, не бойся. Согласна я, согласна, только решись, наконец, спросить!»
Он остановился внезапно, и тут Кира поняла, что он так упорно искал на земле. Вот такое чистое местечко, щедро усыпанное сухой хвоей и не поросшее травой. Хотя штаны у его величества были черные, немаркие, влажная земля и травяная зелень все же оставят на них следы, а сухую хвою можно просто отряхнуть… и никто не заметит, что он стоял на коленях. При мысли, что король сейчас преклонит перед ней колено, Кире даже стало как-то не по себе. Хорошо еще, если одно, а если додумается на оба бухнуться? Она заколебалась, не сказать ли ему, что не стоит так напрягаться, но тут с опушки послышался выстрел. За ним еще один. А затем беспорядочная пальба и душераздирающий крик. Король немедленно бросился назад, забыв о несостоявшемся объяснении и на ходу расстегивая камзол. Кира рванула меч из ножен и бросилась следом. Угнаться за его величеством было тяжеловато, но все же она успела догнать его как раз вовремя, чтобы оттолкнуть в сторону и разрубить пополам здоровенного анкруса, которого его величество, разумеется, не заметил и как раз собирался перешагнуть. Зная, что анкрусы всегда держатся стаями, Кира огляделась и почувствовала неприятный холодок внутри. Трава вокруг шевелилась, как живая, и эти шевелящиеся волны неумолимо направлялись в их сторону. Кира придержала за рукав короля, который все еще порывался спасать своих телохранителей, хотя их крики давно прекратились, что могло означать только одно: спасать там уже некого.
– На дерево, быстро! – скомандовала она, напряженно следя за шевелящейся травой.
– Но… – начал король, и пришлось его невежливо перебить.
– Скорее, или нас тоже съедят!
Больше вопросов не последовало. Убедившись, что король забрался достаточно высоко, Кира бросила меч в ножны и, подпрыгнув, стала карабкаться следом. Уже уцепившись за нижнюю ветку и подтягиваясь, она почувствовала резкую боль в правой ноге чуть выше щиколотки и, мельком взглянув вниз, обнаружила извивающуюся тварь, вцепившуюся ей в сапог. Ругнувшись сквозь зубы, она забралась повыше, присела на ветку, вытащила меч и отправила злобно рычащего анкруса назад на грешную землю. Обезглавленное тело тяжело плюхнулось в траву, и стая сородичей моментально растащила его по кусочкам.
– Кира! – окликнул сверху король. – Вам помочь?
– Все в порядке, – откликнулась Кира и, добравшись до верхней ветки, где уже восседал его величество, уселась рядом, продолжая тихонько ругаться сквозь зубы.
– В порядке? – уточнил король, встревожено пытаясь заглянуть ей в глаза. – Разве он вас не укусил?
– Укусил, – призналась Кира. – Но это не смертельно. И даже не опасно.
– Разве яд анкрусов не вызывает паралич?
– Вызывает, но он лечится и для жизни угрозы не представляет. Так что главное для нас – не упасть отсюда, а остальное неважно… О, проклятье! Я потеряла повязку!
– Да демоны с ней, с вашей повязкой! Садитесь на ветку верхом, спиной к стволу, вас надо срочно привязать. Как быстро действует этот яд?
– Не знаю, но нога уже онемела.
– Я сейчас, – король поспешно снял камзол, благополучно уронив его при этом, затем снял ремни, на которых держалась кобура с пистолетом. Конструкция этой сбруи оказалась как нельзя более подходящей. И размер тоже. Обернув ее вокруг ствола, Кира продела руки в лямки и для верности еще связала эти лямки на груди ремешком от сапога. Затем король отстегнул перевязь от ее меча и для пущей надежности еще и привязал ее к дереву за талию. Убедившись, что теперь дама не упадет, что бы с ней ни случилось, он подвесил ножны с мечом на сучок и на этом успокоился.
– А вы? – напомнила Кира. – Вам тоже надо как-то закрепиться на ветке. Снимайте ремень.
– На нем же штаны, – возразил король.
– Ну и что? Очень вам помогут штаны, если вы упадете?
– Мало того, что я сижу на дереве, как ворона, так с меня еще и штаны будут падать? Вот уж повеселятся люди, которые нас найдут! Лучше я просто буду держаться. И так не упаду.
– Это сейчас вы можете держаться, – объяснила Кира. – А если вы просидите так час, два?
– Ну, если у меня возникнут проблемы, тогда сниму, – сдался король. – А пока все-таки побуду в штанах, если вы не возражаете. У вас всегда в таком изобилии водятся анкрусы?
– Нет, – ответила Кира, которая и сама была удивлена происшедшим. – Никогда такого не было. И не понимаю, почему они копошатся под деревом. Два человека и четыре лошади – достаточно большая добыча даже для такой стаи. Обожраться можно. Может, лошади разбежались? Но даже ваших охранников им должно было хватить… А они почему-то на нас бросились. И ведь не уходят, что странно.
Король бросил взгляд вниз, на огромный шевелящийся клубок, из которого то и дело высовывались зубастые пасти, и сделал вывод:
– Значит, это работа Алоиза. Если все обойдется, я его самого скормлю этим анкрусам. Без суда и следствия.
– А как вы докажете? – вздохнула Кира.
– А я и не буду ничего доказывать. Покушения на короля проходят по ведомству Безопасности, а там с подозреваемыми не церемонятся так, как в службе Порядка. Сам признается.
На этом разговор оборвался, и они некоторое время сидели молча, слушая рычание под деревом и доносившиеся с опушки хруст и чавканье. Звуки эти производили весьма угнетающее впечатление, и Кира не выдержала.
– Скажите что-нибудь, – обратилась она к королю. – Давайте поговорим. А то это чавканье на нервы действует.
– Да? – чуть приподнял брови король. – Оно вас раздражает? Ну если так…
– А вас нет?
– О, что вы! – улыбнулся король. – Вы не видели, как вел себя за столом принц-бастард Элмар, пока его не научили хорошим манерам. Кузинам дурно делалось. А мне как-то и ничего… А о чем мы поговорим?
– Ну вот, к примеру, вы как раз собирались что-то сказать…
– А-а… – смутился король. – Это я исключительно по недомыслию. Я намеревался сказать, что не умею лазить по деревьям, но вовремя понял, что подобные рассуждения будут неуместны.
