— Мать-предстательница!
К ней подошёл один из Детей. Одежда его почти полностью была забрызгана кровью, но сам он не был ранен.
— Что тебе?
— Алатар обнаружил на стенах странные знаки. Мы бы на них не обратили внимания. Мало ли что эти горцы намалюют. Но если на них пристально смотреть, то от них начинает веять враждебной Силой.
— Веди меня к ним.
Знаки были точь-в-точь похожи на тот, что был на незримой ладони, в которую ударялся кулак Силы. И от этих знаков действительно веяло чем-то враждебным. Если пристально смотреть на знак, то начинало казаться, что он высасывает из тебя силы. Мать-предстательница начинала понимать. Главного врага не было среди убитых. Он ушёл, начертав защитные знаки и оставив командовать горцами Меча Неба.
Враг наверняка уже добрался до башни. Но Мать-предстательница не знала такого слова, как «поражение». Если надо, то она найдёт врага и в башне, а для того, чтобы войти в неё, заставит всех Детей перерезать себе вены. Однако эту башню ещё надо было найти.
— Приведите пленных, — приказала Мать-предстательница.
Брать пленных было не в обычае у Детей Великой Матери. Но, видимо, предчувствие того, что кто-то из местных всё-таки может понадобиться, заставило её отдать приказ о том, что двоих-троих врагов нужно взять живыми.
К Матери-предстательнице привели троих пленных горцев. Все они были изранены и еле стояли на ногах. Старуха смерила каждого из них пронзительным взглядом, но, к её удивлению, горцы не опускали глаз, как это обычно делали её Дети, когда она пристально смотрела на них. Один дикарь даже усмехнулся.
— Куда ушёл человек, который недавно пришёл в вашу крепость?
Горцы молчали.
— Повторяю вопрос, — вздохнув, произнесла Мать-предстательница. — Где тот человек, что недавно пришёл к вам в крепость вместе с двумя спутниками?
— К нам приходил только бог со своими слугами. Людей мы дальше ворот крепости не пропускаем, — наконец ответил тот, что улыбался.
— Ну и куда пошёл бог?
— Не твоё дело, старуха.
— Как раз моё. Из-за этого человека мы и были вынуждены напасть на вашу крепость.
— Значит, вы его враги. А враги бога — это наши враги.
— Очень хорошо. — Мать-предстательница улыбнулась. — Если вы не поможете мне его схватить, то я прикажу своим слугам убивать всех, кого мы встретим в долине.
— У тебя ничего не выйдет, — горец улыбнулся во весь рот, — они ушли под защиту заповедного леса, и там им ничего не грозит.
— Очень хорошо, — старуха тоже улыбнулась в ответ горцу. — Перережьте им глотки! — приказала Мать-предстательница Детям, которые охраняли пленников.
Глупых дикарей даже не пришлось пытать.. Они сами все с готовностью рассказали. Надо было лишь суметь повернуть беседу в нужное русло. Конечно, башня находится в том самом заповедном лесу. Найти его довольно просто, горная долина отлично просматривалась со стен крепости. На ней зеленело всего лишь одно большое пятно, это и был тот самый лес. Не было никаких сомнений, что башня именно там. Ведь добренький бессмертный наверняка повёл туда женщин и детей горцев; потому что считал, что башня сможет их защитить в случае, если крепость падёт.
— Собирайтесь! — начала отдавать распоряжения Мать-предстательница. — Мы выступаем прямо сейчас.
Детям. требовался отдых после битвы. Но о каком отдыхе может идти речь, когда враг в двух шагах от башни, если вообще уже не вошёл в неё. Нужно было спешить. Мать-предстательница оглядела свой поредевший отряд. Люди в забрызганных кровью одеждах, уставшие и голодные. Но глаза полны решимости. Их не надо ни уговаривать, ни пугать. Они просто пойдут по первому слову своей Матери-предстательницы. Так их воспитали. Ведь они уже не люди, они Дети Бездны.
Отряд бежал по долине. Мать-предстательница снова сидела на закорках у одного из Детей и от нетерпения всё время верещала: «Быстрее! Быстрее! Быстрее!» Во время бешеного бега по долине им не встретилось ни одного человека. Видимо, все, кто мог, ушли в этот проклятый лес.
На берегу небольшого озерца всё-таки пришлось сделать остановку. Силы Детей хоть и были велики по сравнению с обычными человеческими, но всё-таки не беспредельны. К тому же, возможно, им предстояло ещё одно сражение. Дети пили воду, переводили дух. Потом снова начался бешеный бег по долине.
И вот Дети остановились около опушки леса. Конечно же, их врага и след давно простыл. Мать-предстательница стала внимательно разглядывать деревья, однако дальше опушки идти пока не решалась. Лес на первый взгляд был совершенно обычным. От лёгкого ветерка шелестели листья на ветвях, где-то в глубине густых крон перекликались птицы. Но что-то в этом лесу Матери-предстательнице определённо не нравилось, и она никак не могла понять, что именно. «Это все башня. Это она делает лес таким странным, — пыталась убедить себя Мать-предстательница. — К тому же деревья слишком старые. А старый лес всегда кажется мрачным и зловещим».
— Каковы будут твои приказания, Мать-предстательница? — обратился к ней один из Детей.
— Илмар, ты не чувствуешь в этом лесу чего-нибудь необычного? — спросила у подошедшего старуха.
— Лес как лес, — пожал плечами Илмар. — Только мрачный уж слишком.
— Мне он тоже не по душе, — задумчиво ответила старуха.
— Может быть, вышлем разведчиков? — предложил Илмар.
— Вот ты и пойдёшь на разведку.
— Я? — Илмар вздрогнул.
— Ты, ты. И ещё возьми Миркла. Пройдите в глубь леса, все хорошенько осмотрите и возвращайтесь.
Двое Детей ушли, а отряд получил вожделенный отдых. Однако Мать— предстательница тратить своё время на отдых не собиралась. Разведка разведкой, но неплохо было бы посмотреть на лес и внутренним зрением. Старуха закрыла глаза. Вновь тоненькая ниточка стремительно потянулась к Небу. Жаль, что способность видеть глазами Неба можно было использовать лишь относительно того места, где сейчас находишься. Иначе можно было бы всё время следить за передвижениями врага. Но Бездна даёт каждому по способностям, и надо довольствоваться тем, что есть. Воображаемая ниточка достигла Неба, и старуха стала смотреть.
На опушке леса стояли люди. Врага старуха узнала сразу. Это был высокий парень с дайлой на плече, рядом с ним стояла девушка. Враг о чём-то говорил с людьми, но слов старуха, к сожалению, услышать не могла. По всему было видно, что люди боялись войти в лес. Наконец, устав препираться с горцами, враг первым шагнул под лесной полог. Затем в лес вошла спутница врага. Люди, немного постояв на опушке, тоже стали один за другим входить в лес, каждый, прежде чем войти, низко кланялся. Мать-предстательница усмехнулась про себя. Дикари. Будто от того, поклонятся они лесу или нет, что-то будет зависеть. Всё дело в башне, а не в каких-то обрядах и суевериях. Но вот все находившиеся на поляне люди исчезли в лесу. Что ж, даже если дикари смогли войти в лес, то и с её отрядом ничего не случится.
