— Ты принёс? — зарокотал орк таким голосом, что поневоле вспомнился гул от падающей горной лавины. Я аж вздрогнул: на миг представилось, что мы засели внизу горной расщелины в самый разгар оползня.
Здесь, в полутьме, на ночном кладбище, эффект усиливался многократно. Я почувствовал, как холодный ручеёк от пота пробежал по лопаткам. Даже комары поспешили укрыться от орка подальше, испуганно вибрируя тонкими прозрачными крылышками.
— Ппппринёс, — пролепетал Карлик, трясясь от страха.
На его месте я бы уже умер от страха.
— Покажи! — потребовал орк. Его ноздри громко фыркали. На миг показалось, что он каким-то образом почуял нашу засаду, но кажется, обошлось. Пока что чудище не выказывало враждебных намерений. Орк хотел получить Ключ как можно быстрее и недовольно топал ногой, покуда Джо пытался достать артефакт непослушными руками.
— А алмазы? — вдруг нашёл в себе силы спросить Джо. Очевидно, страх уступил место жадности. Такое иногда бывает. — Где алмазы? Я хочу их видеть.
— Сперва артефакт, — снова зарычал орк.
— Гони алмазы или ничего не получишь, — неожиданно заупрямился Джо.
Мы все ждали сигнала. Им должна была стать стрела, пущенная Жозефиной из лука, но эльфийка медлила. Чего-то выжидала или боялась? А, может, передумала и решила оставить всё на своих местах.
Внезапно я услышал странное сопение, переходящее в тихий свист. Словно за моей спиной кто-то надувал кузнечные меха. Я очень осторожно повернул голову и не поверил глазам. На меня скалился, раздувая ноздри, почти объеденный добела мертвец, а другой в это время держал стальной хваткой Молчуна, да так крепко, что тот даже пикнуть не смел.
— Приехали, — только и успел подумать я, прежде чем на нас упала луна. Что-то сверкнуло над головой, послышался страшный треск, и я свалился на землю. Последним, что довелось услышать перед падением в обморок, был истошный крик Карлика: малыша словно резали по кусочкам, а затем такая привычная тьма вновь распахнула гостеприимные объятья.
Луной по башке — это довольно больно! От этого бывают шишки или сотрясение мозгов на худой конец! Нет, со мной всё в порядке — я не сошёл с ума, просто утрирую. На самом деле мне по голове зарядили не лунным светилом, а чем-то более прозаичным вроде крепкой сучковатой дубинки.
Эффект получается изумительный: выпадение в осадок на добрых пять часов гарантировано. Лежите себе в полной отключке, и никакие проблемы к вам даже боком не относятся, особенно если стукнут покрепче. А тот, кто меня ударил, бить умел. Вложил от всей души. Уж погладил по голове, так погладил. Как она только в штаны не провалилась.
Неудивительно, что я очнулся под утро с больной головой и рефлексами новорождённого младенца. О том, что я не ошибся с определением времени суток, свидетельствовал тоненький солнечный лучик, беззаботно прыгавший с места на место. В отличие от меня, он был ни чем не стеснён, и мог позволить себе свободу передвижений, зато я быстро обнаружил, что лежу на холодном земляном полу, связанный вдоль и поперёк пеньковой верёвкой. Каждый вздох давался с трудом, а о том, чтобы пошевелиться, можно только мечтать.
Сбоку послышался приглушённый стон и недовольное урчание. Я смог повернуть налитую чугуном голову в ту сторону, откуда они раздавались, и сразу же пожалел об этом по двум обстоятельствам. Во-первых, справа лежал ещё живой Молчун, истекавший кровью. Его словно вывернули наизнанку. Но не это было самым отвратительным. В его вскрытой грудной клеткой копалось животное, похожее на собаку. Когда оно выпрямилось, я понял, что ошибся — это был зомби. Он лакомился внутренностями Молчуна. Я невольно заметил, что внизу живота зомби зияла огромная дыра и всё, что тварь пожирала, тут же выпадало на землю.
Зомби почувствовал, что на него смотрят, и его наполовину вытекшие глаза, каким-то чудом оставшиеся в глазницах, на миг повстречались с моими. О, это был ещё тот взгляд! Я не забуду до самого конца моих дней. Впервые мне стало так страшно, что я даже пожалел, что вообще появился на свет. Вдруг, зомби забудет о Молчуне и примется за меня?
К счастью тварь решила ограничиться Молчуном. Вырвав из его чрева какие-то внутренности (я не настолько разбираюсь в анатомии человека, чтобы вот так с лёту опознать, что же именно это было), зомби встал с четверенек и, покачиваясь, пошёл к выходу. Хлопнула покосившаяся дверь.
Я с облегчением вздохнул. Смерть была отсрочено, хотя на самом деле отсрочка могла оказаться скоротечной. Кто знает, сколько дверью находится других, не менее голодных и прожорливых тварей, и какие у них планы на ужин. Любой из нас может войти в их меню.
— Гэбрил, ты жив? — раздался в ответ на мой вздох голос Жозефины. Насколько я судить, эльфийка находилась позади меня, поэтому её не было видно.
— Ещё не знаю, — ответил я. — Сейчас проверю.
Беглый осмотр показал, что в пределах досягаемости моих глаз со мной всё в порядке, за исключением того, что голова гудела как колокол и норовила расколоться на части. Впрочем, бывало и хуже.
— Кажется, жив, — сообщил я Жозефине.
— Ранен?
— Скорее контужен. Кто-то шарахнул меня по башке, хорошо хоть мозги не вытекли.
— А они у тебя были? — отозвался ехидный голос. Я сразу распознал, что он принадлежал Джо.
— Кто бы говорил? — со злостью заметил я в ответ. — По чьей милости мы вляпались в это дерьмо? Если бы не вы с Молчуном, я бы давно уже сидел в баре у старины Лу и хлестал пиво. Меня тошнит от вашей компании, ребята.
— Довольно ругаться! — прервала нас эльфийка. — Лучше думайте, как будем выкарабкиваться.
— Это будет довольно непросто, — сообщил я. — Меня связали так крепко, что я вспомнил далёкие времена, проведённые в сиротском приюте. Я раньше думал, что никто на свете не может превзойти приютских воспитателей. Оказывается, ошибался.
— У меня отобрали всё оружие. Верёвки прочные, зубами не перегрызть, — вздохнула эльфийка.
— Кстати, почему ты не стреляла в орка? — поинтересовался Джо.
Эльфийка запнулась.
— Я… я увидела, что он не один. Те кусты, в которых засели Гэбрил с Молчуном окружали самые жуткие твари, каких я только видела. Я испугалась, — эльфийка замолчала.
— И что было потом? — полюбопытствовал я.
— Когда вас схватили, орк и его твари убрались. Я решила, что осталась в безопасности и слезла с дерева, хотела идти звать на подмогу…
— Или слинять, — буркнул Джо.
— Да, или слинять, — призналась эльфийка.
— Я так и думал, — хмыкнул Джо.
Эльфийка стала оправдываться:
— Я испугалась и потеряла контроль. Орк оказался куда хитрее, чем я думала. Он догадывался, что на дереве кто-то есть, и сделал вид, что ушёл. Его твари схватили меня, как только я сделала первые шаги по земле.
