— Уф, восхитительный напиток, — оценил я.
— Один из немногих, чей вкус я еще могу ощущать, — согласился вампир.
— Итак, зачем я здесь?
— И почему вы все — все до единого! — считаете, что я должен отвечать на ваши глупые вопросы? — старик изобразил подобие печального вздоха.
— А почему бы и не поддержать беседу? Уверен, что здесь не так часто бывают гости…
— Я стар, очень стар, но мыслю достаточно трезво, чтобы не опускаться до разговоров… с едой!
Бокал в моих руках вздрогнул, и от цепкого взора кровососа этот жест не ускользнул.
— Боишься? Как же вы все похожи… Одни и те же эмоции, они и те же вопросы… Скучно!
— Ну так развлекись, тварь!
Скучно ему, видишь ли… Я тебе не подопытный гуль, мерзкий кровосос!
Страх. Гнев. Досада. Жажда жизни. Собрав все, что у меня было, я выплеснул эти чувства в едином порыве, выбрав целью кресло под вампиром. Оно было сплетено из прутьев какого-то дерева, а потому с легкостью поддался сглазу, и буквально развалился под главой рода Мергейлов. К моему удивлению, старик оказался очень проворным, и успел ловко перевернуться, упав на четвереньки.
— Уф, даже полегчало, — выдохнул я.
И действительно, избавившись таким образом от накопившихся отрицательных эмоций, я почувствовал себя намного спокойнее. Мне просто стало все безразлично на какое-то время.
— Ну надо же, — голос вампира был бесстрастен, — рыбка пытается укусить рыбака, — Еще одно кресло, повинуясь его взгляду, полетело к кровососу и он опустился в него. — Пожалуй, ты заслужил один ответ. Что ты хочешь знать, смертный?
— Зачем я здесь? Почему именно я, и что со мной будет? — мне даже удалось задать вопрос твердо.
— Разве вир Владислав не сказал? Ты нужен нам для завершения ритуала! — узловатый палец втянулся в мою сторону, — Чтобы отдать мне кровь до последней капли, став для нас Багровой Звездой.
— Я невкусный. И вообще, есть вредителей — вредно для здоровья.
— Уж я-то как-нибудь переживу, — усмехнулся он.
— С чего вдруг для меня столько чести?
— Ты забываешься, пища. Один вопрос, один ответ.
— Именно я! Только я и никто другой?
Я встал и начал расхаживать по комнате. Сперва просто взад-вперед, а потом кругами вокруг своего и его кресла. К счастью, престарелый кровосос почему-то решил не контролировать мое тело.
— Допустим, я бы серьезно поссорился с кем-нибудь из гостей или просто стал бы жертвой несчастного случая? Вряд ли поднятый некромантом Кей сгодится для ваших целей, верно?
— Ты был под наблюдением. Постоянно. Шел туда, куда было нужно, и видел то, что мы хотели. Тебе не позволили бы погибнуть. Или ты считал себя невероятным везунчиком, расхаживая по замку и никого не встречая на своем пути? Твою маску демона и лицо видела половина замка, когда ты набросился на Владислава во время Игры, а потом вдруг вир Леонард не может тебя опознать…
— Магическая сила! — осознав смысл сказанного, я вздрогнул. Бокал выпал из ослабевших пальцев и закатился за одну из колонн.
— Вот теперь ты понял, — мне даже показалось, что в голосе старика-вампира звучит злорадство, — Наполни бокал снова, и я тебе кое-что расскажу.
Я подобрал выпавший кубок и снова налил вина.
— Присаживайся, — кивнул Первый, — Разумеется, подходишь не ты один. Сгодится любой, кто родился в ночь, когда светила багровая звезда. Просто в этом году не повезло именно тебе.
— Какая еще, к трижды проклятым ангелам, звезда? — наигранно вскинулся я.
Но внутри меня все похолодело.
Согласно всем признакам, мне было уготовано появиться на свет с врожденным косоглазием. И с редчайшим даром сглаза, даром ведьмака. Одним взглядом я должен был раскидывать крыши домов и глазить воинов так, что их доспех осыпался бы ржавой пылью. Редкое стечение обстоятельство и положения звезд на небосклоне — ведьмы как нельзя лучше все подгадали. Отыскали моей матери мужчину, семя которого было способно породить ведьмака, выбрали время и место, совершили все необходимые ритуалы…
Но на свет появился я. Крохотный малыш с серыми глазами и прямым взглядом, без малейшего признака косоглазия. А все из-за того, что расположение звезд было нарушено появлением крохотной красной звездочки, которая пропала с небосвода в ту же ночь.
Напрасно ведьмы взывали с потусторонним силам, в надежде разбудить скрытый дар. Даром поили меня отварами и пугали наведенными кошмарами, зря учили чтению и письму, неизменно требуя делать это, откладывая книги и бумагу в строну, чтобы я таким образом окосел. Ни подосланные домовые, ни тяжелая рука госпожи Химериады — ничто не помогло сделать из меня косоглазого вредителя, воплощенное в мужчине-ведьмаке зло.
— Та, которой мы поклоняемся, и которая появляется раз в десять лет, всего на одну ночь. Я — Первый, основатель рода Мергейлов. Один из немногих, кто помнит не только далекий свет Багровой Звезды… И мне нужна кровь того, кто был рожден в ее свете. Твоя кровь!
— Подавишься, выживший из ума старик, — угрюмо заявил я.
— Заткнись! — вампир вдруг словно увеличился в размерах в своем кресле, — Встань!
И мое тело подчинилось приказу кровососа.
— Меня не интересует мнение и мысли еды. Ты же не слушаешь стенаний дымящегося на тарелке кролика? — процедил он.
— Зависит от того, что он говорит. Вдруг… ему известны… секреты кладов аккеров, — смог выдавить я из себя.
— Мне неведомо чувство юмора, — равнодушно отозвался тот, — Но я понял, что это была шутка.
— Зачем был нужен весь этот маскарад? Почему бы просто… не заставить меня?
— Скука. Все дело в ней. Это великий палач, медленно и неотвратимо убивающий не тело, но разум… Тебе никогда не познать этого, смертный.
— Сюда… То есть, в этот храм?
— Да. Так что твой «спаситель» в камере — тоже сыграл свою роль. Ты ведь пришел по своей воле?
— Как тебе сказать, — усмехнулся я, — Частично.
— Ладно. Время вышло, и мне пора ужинать, — престарелый вампир с кряхтеньем начал выбираться из своего кресла, но снова опустился в него, — Эй, ты что там делаешь?
— Да так… узелки да петельки вяжу.
— Зря стараешься. На бессмертных не действуют ведьминские проклятья.
Вот только это было не проклятье. Я закончил завязывать узел и даже наговорил его, чтобы был покрепче. А потом швырнул в вампира веревку…
Ту самую, которую мне незаметно передал Руди в камере.
Удавку, которая будет душить цель, пока та не сдохнет.
Веревку, один конец которой я обмотал вокруг колонны, когда поднимал «вывалившийся» из рук бокал, и только что накрепко привязал ее. А второй конец обвился вокруг шеи первого вампира рода Мергейлов, и начал медленно душить его.
