И не дожидаясь согласия остальных, она направилась к выходу. Клерал и Берту оставалось только поспешить за девушкой. Все трое вышли на главную площадь Ферра, где собрались люди Аллертона, оставшиеся без командира, и не понимавшие, в качестве кого здесь находятся — как усмирители мятежа или как завоеватели. Солдаты хмуро смотрели на появившуюся из замка троицу, отовсюду слышался глухой гул голосов. Едва Неумирающая подняла руку, как шум мгновенно стих.
— С вами будет говорить леди Эллинора Орнелис, сестра наследной принцессы Нимелии, — ровным голосом произнесла Клерал, обведя стоявших перед ней людей пристальным взглядом. — Советую прислушаться к её словам, если не хотите, чтобы с вами говорила я, — на последнем слове она сделала ударение.
Передние ряды солдат невольно поёжились, некоторые даже отступили на шаг — взгляд Неумирающей был весьма выразителен.
— Герцог Аллертон убит, — холодно начала Эллинора, глядя куда-то поверх голов солдат. — Думаю, принц Трейз Райтон тоже, её высочество принцесса Кристен, когда вернётся, подтвердит это. Таким образом, у вас есть выбор: спокойно вернуться в Сонлару, оставив Ферр в покое, или потом вы будете отчитываться перед наследной принцессой Нимелии за то, что сделали с будущей новой столицей. И смею вас уверить, ЭТОТ разговор вам понравится меньше всего.
По рядам солдат пробежал глухой недовольный ропот, на фразу о новой столице не обратили внимания. Кто-то выкрикнул:
— Принцесса ещё не королева, она не имеет права отменять указы Совета!
— Разве Совет приказал вам идти штурмовать Ферр? — Эллинора изогнула бровь, поджав губы. — Если мне не изменяет память, это был принц Райтон, он самовольно отдал приказ, нарушив закон, за что и поплатился. Только наследнице решать, посылать куда-то армию или нет, так было испокон веков. А насчёт королевы… — девушка помолчала. — Её высочество сделала выбор, и когда она вернётся, она назовёт вашего будущего короля.
— А где же сама принцесса, если уж на то пошло? — снова выкрикнул кто-то.
Тут вперёд выступила Неумирающая.
— Дела принцессы вас совершенно не касаются, — в голосе женщины слышалась угроза. — Хватит разговоров, даю вам сроку три дня, чтобы собраться и скорым маршем выйти в Сонлару, тогда, может, леди Кристен забудет о том, что вы сделали с будущей столицей Нимелии.
Последние слова леди Клерал произвели эффект грома с ясного неба, поскольку на сей раз были услышаны большинством воинов. Среди солдат воцарилась мёртвая тишина. Неумирающая удовлетворённо улыбнулась.
— А если среди вас найдутся несогласные с приказом Неумирающей… — Клерал помолчала, давая время людям домыслить, ЧТО тогда будет. — У многих из вас есть семьи, возвращайтесь к ним, пока не поздно.
Резко развернувшись, Клерал спокойно кивнула Берту, всё это время стоявшему чуть позади женщин.
— Мы можем возвращаться, милорд, через три дня ваш город будет свободен.
Бросив хмурый взгляд на солдат на площади, Ленмор последовал за Неумирающей и Эллинорой.
Никто не рискнул перечить леди Клерал, и на утро третьего дня остатки армии Аллертона вышли из Ферра. Всё это время Эллинора просидела у себя в комнате, общаясь только с тётей. Она спустилась один раз, когда хоронили Джарта. Неумирающая предприняла попытку переубедить девушку изменить решение, но раз взглянув в потухшие глаза племянницы, поняла — бесполезно. И потом, рано или поздно младшая принцесса так или иначе должна была прийти в Херим Амир — того требовал закон, принятый когда-то на первом Совете.
Эллинора не знала, что Клерал должна будет уйти, освобождая место, как гласил закон Херим Амира: если какая-нибудь женщина хочет стать Неумирающей, то кто-то уходит. Тех, кто присматривал за Артефактом, было около шести человек, и их количество никогда не менялось. Новые Неумирающие появлялись нечасто, мало кто настолько уставал от жизни, что мог отказаться от всего ради покоя и размеренного существования в Херим Амире.
— Тебе придётся жить вдалеке от Кристен, Элли, — Клерал сидела в кресле, глядя на племянницу. — Покидать Херим Амир имеет право только та, которая состоит в Совете. Остальные практически никогда не выходят в мир.
Эллинора кивнула, отстраненно глядя в окно.
— Кристен ведь имеет право приходить туда, — ответила девушка.
— Только до рождения дочери. Когда титул Тайрен'эни переходит к следующей наследнице, предыдущая теряет все права. Ты можешь больше никогда не увидеть сестру.
Клерал не торопилась сообщать, что Эллинора, скорее всего, займёт место в Совете. Младшая принцесса помолчала некоторое время, потом вдруг посмотрела на тётю.
— Я… я хотела у тебя спросить, Клерал, — женщина была удивлена, услышав в голосе девушки нотки неуверенности — Неумирающая была уверена, что Элли уже не способна на какие-либо эмоции, настолько глубоко она ушла в себя. — Есть какие-либо препятствия к тому, чтобы желающая стала Неумирающей?
— Никаких, — Клерал пожала плечами. — Абсолютно. Для нас не играет роли, была ли женщина богата или бедна, аристократка она или крестьянка. Переступив порог Херим Амира, желающая оставляет всю свою жизнь в прошлом.
— А если это девушка, и если она… ждёт ребёнка? — в лоб спросила Эллинора, пристально глядя в глаза леди Клерал.
Та нахмурилась.
— У нас не монастырь, и к нам не приходят, спасаясь от позора. В Херим Амир приходят за успокоением, если жизнь перестала интересовать, а смерть ещё не заявила своих прав. А почему ты спрашиваешь, Элли? — спохватилась женщина.
— Потому что у меня будет ребёнок, — спокойно сообщила Эллинора.
В комнате повисла тишина. Клерал впервые растерялась, не зная, что сказать: слова племянницы поставили Неумирающую в тупик.
— И ты всё равно хочешь оставить мир людей? — наконец спросила женщина. — Ты хочешь, чтобы твой ребёнок рос не только без отца, но и без матери? На кого ты его оставишь, Элли? На сестру? Херим Амир — не место для детей. Не думаю, что тебе разрешат стать одной из нас, пока ты… не родишь.
Губы Эллиноры сжались.
— Тётя, я не готова стать матерью. Я не знаю, что я смогу дать моему ребёнку кроме жизни. Это… — она сглотнула непрошеный ком в горле, — это будет лишнее напоминание о Джарте. Мне будет очень больно видеть его сына или дочь, тётя, потому что… потому что мы могли бы растить его вместе, — совсем тихо закончила девушка. — Кристен позаботится о нём лучше, чем я.
— Ты должна провести со своим ребёнком хотя бы первый год его жизни, — хмуро ответила Клерал. — У твоей сестры будет слишком много дел, Элли, ты сама понимаешь. Не сомневаюсь, она с радостью согласится воспитывать твоё дитя, но… — Неумирающая на мгновение замолчала. — Выбирай, Эллинора, или Херим Амир, или… жизнь в Ферре вместе с сестрой.
