Из других дворян Велион знал только графа Ульского. Его свита носила траурные одежды, хотя сильно расстроенным не выглядел никто. Дочь графа, высокомерная обладательница по-дворянски тонкого горбатого, но слишком крупного носа, теперь сидела рядом с ним. За спинкой её кресла стоял высокий мужчина, одетый в цвета Ульского – зелёное и жёлтое. Велиону его поза показалась смутно знакомой, но он отбросил эту мысль. Всё-таки он видел многих слуг графа во время их посещения замка Олистера. Хотя, это, вроде бы, кто-то новый – вчера говорили, что у графа новый человек, но сам Велион его не видел, весь вчерашний день он по приказу Олистера шнырял у трибун и вокруг лагерей рыцарей в поисках предполагаемых убийц. На самом деле он оглядывал окрестности, чтобы не попасть впросак на задании.
Времени прошло уже довольно много, но турнир всё не начинался. Трибуны начинали шептаться. Велион старался уснуть. Наконец, в грязь, которая ещё вчера была песочной дорожкой, предназначенная для того, чтобы конные рыцари набирали перед столкновением разбег, вышел королевский герольд с золочёным свитком в руках.
- По приказу короля Гризбунга, - начал он надсадно драть глотку. – Состязания конных рыцарей откладываются из-за плохой погоды, дабы ни одна случайность не испортила результаты поединков. Королевские маги («Шарлатаны», - буркнул кто-то неподалёку.) обещают, что к обеду погода наладится. Пока же объявляются состязания в рукопашном бое, отменённые пять лет назад. Могут участвовать все добровольцы. Главные приз – двадцать пять марок золотом. – Герольд свернул свиток, куда так ни разу и не заглянул, и ушёл.
- Эй, Олистер! – крикнул Ульский, поворачиваясь к Олистеру. – Может, устроим состязание телохранителей? Только рукопашный бой. Хочешь, сделаем ставки.
- Идёт, - хохотнул Олистер. – Ставлю пятьдесят марок.
- Поддерживаю. Если, конечно, ваше величество не против.
- Моё величество не против, - сухо отозвался Гризбунг. – Тем более, нам потребуется время, чтобы найти добровольцев.
- Вот и хорошо, - оскалился Ульский.
Велион наклонился к Олистеру и прошептал ему на ухо:
- Господин, я привык убивать, а не драться для потехи.
- Это приказ, - жестко сказал герцог. – Это провокация, и мы на неё поведёмся. Ты же не убил этих двух олухов-стражников, так что справишься. Покалечь его, но не сильно. Надо показать Ульскому, что я лучше во всём. Получишь половину выигрыша.
Могильщик выругался про себя, но послушно скинул плащ. Ещё не хватало, чтобы его физиономию видели все присутствующие. Но разочаровывать Олистера нельзя.
Слуги тем временем начали таскать сухие доски и бросать их в грязь. Раньше рукопашные бои проходили на помостах, но сооружать помост сейчас не было времени. Что ж, это всё равно лучше, чем кувыркаться в грязи. Герольд объявил драку телохранителей и перечислил имена людей, принимающих ставки. Но желающих поставить оказалось немного, все ждали финала турнира с участием конных рыцарей. Гризбунг громогласно объявил, что ставит на телохранителя Олистера два золотых, мол, виновнику торжества просто не может не повезти. Ульский в ответ на это удвоил свою ставку, заключённую с Олистером, тот поддержал.
Велион быстро скинул одежду, оставшись босым и голым по пояс, как того требовали правила, и начал спускаться с трибуны, отметив, что, нарастив за прошлое лето мяса, стал немного походить на человека, а не на пугало. Кроме правила, требующего отсутствия оружия (затем бойцы и выступали полуголыми), условий у боя практически не было, разве что запрещались удары в пах. Можно пинать, щипать, кусать, рвать волосы, выдавливать глаза, душить, - короче, разрешено было всё. Что ж, тем лучше. И надо было как можно быстрее закончить поединок, всё ещё шёл дождь, могильщику ещё простуды не хватало.
- Не подведи, - бросил ему в след Олистер. Виллита взволновано стискивала в руках платочек. Велион кивнул ей в знак успокоения, надеясь, что остальные решат, будто он кивнул её отцу.
Телохранитель Ульского, или его дочери, тем временем уже стоял на досках. Велион ещё раз отметил про себя, что он кажется знакомым. Но когда его противник повернулся к нему лицом, могильщик понял, что дело хуже некуда.
На помосте стоял Валлай.
Велион увидел, как у того округлились глаза. Наверное, он выглядел не лучше. Стиснув зубы, могильщик ступил на импровизированный помост.
- Ты не в школе, - сухо сказал он вместо приветствия.
- Не дошёл, - отозвался Валлай. – К тому же, работа телохранителем не так уж и плоха. А ты переквалифицировался.
- Работа телохранителем не так уж и плоха, дружище.
- Телохранителем? – прищурился Валлай. – Или наёмным убийцей?
- Не понимаю о чём ты.
- Узнал подчерк. Дугообразный разрез от уха до уха кривым ножом лезвием внутрь у Крувига. Косой удар кинжала под кадык у оруженосца, так чтобы острие вышло, перерезав сонную артерию. Ты всегда убивал так. Помнишь, ещё в школе, когда мы резали беглых крестьян и каторжан, которых нашей школе выделяли графья. Цель убийства и случайный свидетель.
- Не понимаю о чём ты.
- А куда ты дел перчатки, могильщик?
- Ты мелешь чепуху, старый друг.
- Рад тебя видеть, Велион.
- Не могу сказать того же.
- НАЧАТЬ ПОЕДИНОК!!! – хрипло взревел герольд по сигналу короля.
Валлай атаковал первым. Попробовал провести удар под дых левой рукой, сразу после которого должен был пнуть могильщика в колено и добавить правой рукой в скулу. Велион с трудом ушёл от первого удара, отпрыгнув назад, и встретил Валлая пинком в колено. Но и его удар не прошёл, Валлай слишком хорошо знал его любимые приёмы, а другие могильщик за долгие годы порядком подзабыл. Старый знакомый могильщика всегда лучше владел мечом, но Велион лучше дрался в рукопашной. Сейчас, пожалуй, они были равны, постоянная практика многое значит, а тотенграбер таковой похвастать не мог. Валлай ушёл влево и ударил могильщика в почку. Велион ответил ударом пятки в тыльную сторону колена, подрубая противнику ногу. Сработало, но воспользоваться этим Чёрный могильщик не смог – слишком тяжёл был удар, нанесённый противником. Велиона выгнуло вперёд, пошатнувшись, он сделал пару шагов. Но и Валлай не смог его добить. Они повернулись друг к другу и начали кружить по уже начавшим намокать доскам. Было порядком скользко.
И Велион поскользнулся.
Валлай увидел это сразу и рванул в атаку, метя в солнечное сплетение, но промазал – Велион, стараясь сохранить равновесие, согнулся, и удар пришёлся в плечо. Могильщика опрокинуло. Трибуны взревели. Валлай прыгнул вперёд, намереваясь оседлать Велиона и добить. Но могильщик встретил его ударом пятки в живот. Его противника согнуло пополам, поскользнувшись, он тяжело грохнулся о доски. Велион перевернулся, обхватил Валлая так, что его предплечья были просунуты через подмышки противнику, а сцепленные ладони ухватили затылок, и надавил. Валлай сдавленно вскрикнул, когда его подбородок уткнулся в грудь, и бестолково замахал поднятыми вверх руками, извиваясь, чтобы освободиться, но ничего не выходило.
