Засевшие в кустах ассасины осыпали приблизившихся варваров градом стрел и дротиков, вынуждая спешиваться, прикрываться щитами. Едва враги рассыпались, основной отряд, возглавляемый королем, ринулся в атаку. Наверное, Садар никогда еще не сражался столь яростно, столь неистово. Собрав волю в кулак, он вспомнил позабытые уроки и словно вдохнул саккара, опьяненный самой схваткой бросившись на противников. То ли для устрашения врагов, то ли для поддержания собственного духа, государь поймал ритм и принялся подпевать Азиту, сеющему смерть вокруг себя. Варвары давно смекнули, что если концентрироваться только на Разящем, то сидериане больно жалят, нещадно прореживая ряды врагов. С другой стороны, если оставить без должного внимания беловолосого исполина, то потери будут не меньшими, чем от остальных. Песнь замолчала лишь на миг, и воевода невольно вскинулся, потеряв голос короля. И взвыл, бросившись к Садару.
— Жить буду, сражайся! — сдавленно выкрикнул король, закрывая ладонью окровавленную грудь. И продолжая вести за собой солдат, невзирая на рану.
Было за полдень, солнце вышло из зенита, начав свой путь к закату, когда со спины сидериан послышался радостный крик дозорных:
— Мадерек!
Они прибыли вовремя, чтобы не дать погибнуть выдохшимся солдатам Сидерима, чтобы сменить их на поле боя, сдерживая врага на подступах к Тадаску. И их было ничтожно мало в сравнении с числом варваров. Понимали это и Садар, и полководец, приведший армию южан. С трудом сдерживая натиск, объеденная армия Таридата отступала к краю леса, к Таде. Им удалось всего лишь затормозить варваров, замедлить продвижение к границам, но не остановить.
Сражение на берегах реки длилось третий день. Таридийцы отчаянно хватались за оставшуюся площадку, понимая, что скоро их сметут в бушующие весенним паводком воды Тады. Они стояли насмерть, вгрызались в землю, не отступая ни на пядь. А смерть подходила все ближе, все неотвратимее казала свое безобразное лицо, грозя огнем и кровью землям Таридата.
— Нам не выстоять. И песня не поможет, прекрати, Азит, — Садар готовился к очередной атаке на рассвете. Он продолжал сражаться, несмотря на ранение, которое считал царапиной, хотя клинок вошел под ребра, и лишь невероятное везение спасло монарха, и органы остались неповрежденными.
— Да не пою я, чудится тебе, — зло огрызнулся воевода.
— Но я же слышу…
Вскоре услышали и остальные. Монотонный гул разнесся над землей, ввергая варваров в смятение. Первым опомнился Азит, закричав во весь голос:
— Отступаем! Все в Таду, вплавь, на крыльях, как хотите!
Воевода суетливо забегал по лагерю, подгоняя солдат.
— Азит, но разве Разящие не на нашей стороне? — спросил король, не понимая таких действий. И всё же торопился вслед за Азитом. Всем и без слов стало понятно, кто именно ударил в тыл врагам, которые мгновенно позабыли о существовании таридийцев.
— На нашей, но когда поймут — поздно будет. Сам знаешь, что такое — упиваться боем!
— В Тадаск! — уже скомандовал король, понимая лучше других, сколь сокрушительна мощь движется на них, попутно уничтожая все на своем пути.
К вечеру всё закончилось. Каждый из солдат на всю жизнь запомнит, как они бежали через реку, стремясь хотя бы не столкнуть друг друга с переправы. Бросали все: оружие, коней, поклажу. А на берегу собирала свое страшное пиршество смерть, к закату обозначившись тремя сотнями Разящих.
— Непостижимо. Всего три сотни человек способны за день сокрушить орду, — Садар отказывался верить в происходящее. — Скажи, Азит, а зачем Мечу нужен господин?
— Как это зачем? А кто молиться будет за него, пока Разящий убивает варваров? Убийство — зло. Они наши грехи отмаливают, — пожал плечами воевода, буднично поясняя королю, казалось, столь очевидные вещи.
— Молиться?
— Ну да. Вот ты из меня сделал грешника.
Глава тридцать восьмая
Отныне я — твой меч,
Покуда время не сомкнет нам веки,
Познав вкус яда твоего
И восхитившись им навеки…
* * *
Сидерим, год 2591
К зиме последствия ранения дали о себе знать, обострившейся болью в грудной клетке. Такое перемещение недуга лекари аргументировали тем, что задета селезенка, оттого возвратная боль сместилась выше. Садар не жаловался, молча принимая лекарства и стараясь больше времени проводить в постели и просто прогуливаясь по саду. Лоскутное государство работало как слаженный механизм, наконец-то дав монарху возможность отдохнуть. Он всё чаще усаживался на низкой скамейке у окна, всматриваясь вдаль. Словно считал потери, словно мысленно пытался дотянуться до тех, кто больше не идет с ним по одному пути. Азита это беспокоило намного больше, чем вердикты врачевателей. С недугом тела можно справиться, не так уж король слаб. Но что делать с недугом души? Какая нужна сила, чтобы справиться со скорбью по ушедшим? Их оказалось слишком много. Последняя война значительно проредила число жителей Сидерима и присоединённых территорий. И это не считая тех, кто отравленным кинжалом вошел в сердце Садара, нанеся неизлечимую рану своей гибелью. Те, кто были рядом, несмотря на вздорный нрав, жестокость, а порой и несправедливость. Кто закрывал собой во времена невзгод, становился щитом и мечом, подпитываясь всего лишь верой в короля. В такие моменты Разящий присаживался рядом на пол, и, обняв колени государя, утыкался в них лицом.
Сразу после Белых Недель прибыло посольство Рагарда. Обезглавленная империя являла собой жалкие руины. Страна нуждалась в управлении. С этим вопросом они и пришли к Садару, напоминая о том, что сын его женат на единственной законной наследнице северян. Послы были растеряны, смотрели в пол, пытаясь сказать главное. У принцессы Эльгии будет сын. Король не стал затягивать аудиенцию, дав согласие на регентство Эрдара в северной империи до совершеннолетия внука. Всем присутствующим стало понятно, что государства объединяться, когда сын наследницы взойдет на трон. Если не раньше стараниями регента.
— Как назовете новую империю, король Садар? — немного замявшись, всё же поинтересовался глава посольства.
— Когда время придёт, тогда и решу, — ответил правитель, немного склоняя голову, дав понять, что разговор окончен.
Он не спал всю ночь, ворочался и кашлял. Надрывно, раздирая горло сухими хрипами. Горячка. За две недели ослабел настолько, словно таял. Врачеватели разводили руками, не понимая, как старая рана могла настолько навредить. На утро Разящий обратил внимание на бурые пятна на подушке. Кровавый кашель.
