На полном ходу я насадился на пяток лезвий, возникших из ниоткуда, будто косы вбили в землю рукоятками вниз. Они прошили мою грудину насквозь и показались из спины. Изо рта плеснул ручеёк крови, окрашивая сталь алым.
Ваша выносливость повысилась до 24 (+1)
Воздух отказывался проникать в грудь. Что это за… Тьма.
* * *
Я стоял на том же самом месте напротив кресла инструктора. Позади него ворота. Никаких кос.
— Что это было? — сердце колотилось в груди, как колокол, атакуемого викингами монастыря.
— Нечто непредвиденное, — с ленцой ответил эльф. — К чему всегда нужно быть готовым.
— Это сраный оксюморон. Нельзя быть готовым к непредвиденному!
— Можно. Если ты просчитал все сценарии, а потом ещё парочку самых параноидально-нереальных. Желаешь сдаться или попробуешь ещё?
Вместо ответа я рванул к дверям. Только в этот раз менял направление на ходу. Зигзагом приближаясь к воротам, я ждал подвоха. Смотрел вперёд и по сторонам. Нога не нашла опоры, и я провалился вниз, успев проорать что-то нечленораздельное. Яма, куда я рухнул, оказалась неожиданно глубокой, а отсутствие ветра, бьющего в лицо, позволило рассмотреть приближающуюся землю во всех подробностях. Я падал с высоты пятнадцатого этажа ровно над той точкой, откуда начал свой забег. Вон кресло Мастера. А вон ворота.
Непонятная белая земля с такой высоты оказалась немилосердно твёрдой. Я даже боли почти не ощутил. Только влажный звук ударил по ушам.
* * *
Так. Это уже начинает бесить.
— В чём здесь урок?! Что у тебя фантазия долбанного садиста?! — мой крик посреди этого пустого пространства прозвучал, как детская истерика.
Взять себя в руки. Немедленно.
— Ответы нужно заслужить. А слизь их не достойна.
Сцепив зубы, я начал медленно двигаться к воротам. Вертел головой во все стороны, словно она у меня на шарнире. По бокам чисто. Сверху. Снизу. Что-то ударило в спину, отбрасывая меня вперёд. Потянувшись к лопатке, кое-как нащупал мягкое оперение стрелы.
Ваша выносливость повысилась до 25 (+1)
Твою же мать.
* * *
О, это что-то новое. Кислоты ещё не было.
Ваша выносливость повысилась до 27 (+1)
* * *
Двух шагов не сделал. Снова острые нити. Фантазия кончилась?
Ваша выносливость повысилась до 30 (+1)
* * *
Ненавижу пауков! НЕ. НА. ВИ. ЖУ ПАУКОВ!
Ваша выносливость повысилась до 34 (+1)
* * *
А что, если бежать в обратную сторону? Окей, лава. Лава — это любопытно.
Ваша выносливость повысилась до 37 (+1)
* * *
Я вырежу ему глаза и буду носить черепушку на поясе, как напоминание. Чёрт. Что-то такое говорил Карари. Нездоровая реакция. Считаем до десяти.
Ваша выносливость повысилась до 43 (+1)
* * *
Фальшивые ворота?! ВОРОТА — МИМИКИ?! Эстрикс клянусь, я сожру его сердце сырым! НЕНАВИЖУ МИМИКОВ!!!
Ваша выносливость повысилась до 49 (+1)
* * *
Два метра до ворот. Я был так близок. Мне казалось, я почти коснулся их кончиками пальцев. Он увёл победу у меня из-под носа! Грёбаный пьяница! Ярость сжигающей волной поднялась у меня из груди, погружая сознание в багрянец. Под ногами на мгновение дрогнула земля, но всё успокоилось.
— Я вижу, ты хочешь сдаться. Ты продержался чуть дольше, чем я предполагал, но малец, ты меня утомил. Сворачивай шарманку.
Я не ответил, погружённый в собственные мысли. Сколько времени прошло с начала погружения? Тяжело следить за его течением, когда не видишь рассветы и закаты. Последние два десятка попыток я подолгу сидел, пытаясь понять, в чём состоит испытание.
Где подвох? Чему оно должно меня научить? Я не мог этого понять. Всю голову сломал. Почему он заговорил сейчас?
Не знаю сколько времени я здесь, но он давно уже молчал. И когда он решил заговорить? Когда задрожала земля. Что произошло? Шаг за шагом. Я снова умер. И разозлился. Чертовски разозлился. А что, если?..
Я напрягся изо всех сил, концентрируясь на одной простой мысли. Почувствовал сопротивление. Огромное. Будто двигать нефтяной танкер руками в гору. И чем дольше я давил, тем слабее оно становилось. Я не сразу это понял, но, когда ощутил, сомнений не осталось. Сопротивление слабело.
Из носа брызнула кровь, а стул под Кераши исчез. Эльф повалился на спину, хохоча довольно, как опоссум, запертый на ночь в кондитерской.
— Неплохо. А теперь войди в эти ворота.
Он хлопнул в ладоши, и земля превратилась в шахматную доску из ловушек и преград. Ямы, сталь, чары, всё бурлило и перекатывалось по белёсой поверхности.
В эти игры я больше не играю.
Сфокусировавшись, сдвинул ворота к себе, оказываясь в полушаге от них и, удерживая пространство статичным, вошёл в них.
Три громких хлопка аплодисментов.
Они разорвали тишину, словно петарда, привлекая моё внимание. По ту сторону ворот оказалось знакомая картина. Я вышел туда же, откуда никак не мог выбраться.
— Итак? — поднял бровь Кераши.
— Мы у меня в голове, — ответил я, создавая удобно кресло позади себя.
— Верно, — кивнул дроу. — Я контролировал пространство, лишь потому что ты позволял мне это делать. Очень часто мы даём своему врагу именно то оружие, которое ему нужно, чтобы сразить нас. Позволяем ему сделать это, хотя все карты у нас на руках.
Столько времени умирал раз за разом. Эх.
— А урок? — снова озадачил меня учитель.
— Тебе нельзя верить? — я стрельнул в темноту.
— Безусловно, но нет. Поменяй парадигму. Если хочешь победить. Если действительно хочешь разгромить своего врага, поменяй парадигму. Начни мыслить иначе. Переверни правила игры. Заставь силу оппонента, заставь весь мир работать на себя. И никогда, никогда, не играй по их правилам. Что ты сделал на Арене Пепла и Крови?
— Схлестнулся с ним в голой схватке? — скривился я.
— Верно, — кивнул инструктор. Ты не воин, чтобы рубиться в открытом бою. Не охотник, чтобы издали расстреливать врага. Не маг, чтобы околдовать его, заливая губительным огнём и льдом. Ты — разбойник! Быстрые смертоносное атаки, и такие же молниеносные отступления. Твоя задача — убить или смертельно ранить врага до того, как он вообще поймёт, что ты находишься рядом. Разрывай дистанцию. Ускользай. Не полагайся на грубую силу. Она тебе не помощница. Это удел воина, но не убийцы. Не нужно соревноваться с магом на дистанции, там ты ему не ровня. Контролируй себя. Контролируй свои эмоции. И тогда ты сможешь контролировать ход боя. Оглуши. Замедли. Отрави. Пусти кровь. И добей. Добей одним резким ударом! Вот, что такое быть разбойником!
К концу монолога его голос наполнился таким жаром, я даже кивать начал в такт его словам, не замечая. Прав он во всём. Нечего мне возразить.
— Ну а теперь начинается настоящая потеха, — хмыкнул учитель. — Ты хотел стать сильнее? Я покажу тебе как.
* * *
Цель располагалась в овальном помещении, окружённая дюжиной телохранителей. Это был уже мой семнадцатый заход, поэтому я хорошо успел изучить их. Вот тот здоровяк с лопатообразной бородой в случае тревоги всегда закрывал своим телом мою мишень. А вон та цыпочка с арбалетом поймала меня на позапрошлом заходе. Её меткость не стоит недооценивать. Выглядели они живыми, видимо инструктор взял за основу когда-то встреченных людей.
Скользя Левитацией под потолком в Сдвиге, я располагал своих клонов, как фигуры на шахматной доске. Если бы задача стояла просто убить этого благообразного седого мудреца, я бы давно уже справился. Нет. Кераши требовал сделать это, не получив ни единицы урона, и не нанося ни одного удара по охране. Три попытки назад мне это почти удалось, но отвлёкся, уходя от удара, и потерял контроль над одним из клонов. А тот вернулся к своей программе по умолчанию — защите моей тушки — и ударил по одному из охранников.
