— Аскольд Игоревич? — она подняла на меня удивлённый взгляд. — Здравствуйте. Чем обязана вашему неожиданному визиту?
Решительно подойдя к ней, я поклонился:
— Софья Антоновна, благодарю за то, что вступились за меня вчера. Я не забуду ваш достойный поступок и обязательно отблагодарю вас.
Выпрямившись, я улыбнулся. Она посмотрела на меня серьёзным взглядом серых глаз, а затем нахмурилась и покачала головой:
— Не стоит. Я всего лишь предположила, что возможно произошла судейская ошибка. Да и потом, ваша проблема решилась не благодаря мне, а благодаря Надежде Григорьевне.
Чувство дежавю с силой щёлкнуло меня по лбу. Юля говорила то же самое.
— Вы вправе воспринимать произошедшее по-своему, ну а я по-своему, — добродушно ответил я. — И от своих слов я не откажусь. Прошу прощения, что побеспокоил.
Развернувшись, я направился к двери.
— Аскольд Игоревич, — раздался за моей спиной властный голос Царицы лицея.
— Да? — я обернулся через плечо.
— Удачи вам в сегодняшних боях. Если на то будут воля богов, встретимся в финале.
— Обязательно встретимся, — подмигнул я девушке. — Мне не терпится сразиться с вами.
— Я знаю, — кивнула она с какой-то зловещей полуулыбкой. — Я помню, что ваша цель — стать чемпионом империи. Как и моя.
— С честью же поборемся за достижение наших целей, — глядя в её красивые глаза, твёрдо произнёс я. — И какой бы ни был результат — не останемся друг на друга в обиде.
— Да будет так. Но помните, вы всё ещё член учсовета. И если не оправдаете моих надежд, вам придётся заниматься всей грязной работой учсовета, а не просто носить значок, — её улыбка стала коварной.
— Помню, Софья Антоновна. До встречи.
— Увидимся, Аскольд Игоревич.
Возле самой двери я вновь обернулся. Она всё ещё смотрела на меня, так и не вернувшись к учебнику и тетрадке.
— Кстати, Софья Антоновна. Вчера, когда вы вышли на арену ради меня… Вы выглядели бесподобно. Царственно, величественно и весьма грациозно.
— Я… — хлопнула она ресницами, а затем поджав губы, процедила: — Я вышла не ради вас.
— Всего хорошего, — помахал я ей на прощанье и скрылся за дверью.
Два урока, последовавший за ними обед, на котором к нашему столику подходили знакомые и незнакомые лицеисты, чтобы поздравить меня, и последний урок — время пролетело почти незаметно. Если бы не лёгкая слабость во всём теле и тяжесть в мышцах, я был бы счастлив, что наконец-то начинается последний соревновательный день школьного этапа.
В шестом туре турнира между боями был назначен перерыв в десять минут, чтобы все участники могли наблюдать за поединками потенциальных соперников вживую. Для этого также выделили восемь небольших секций на трибунах — чтобы бойцы и их группа поддержки точно получили места.
Первым шёл поединок Царицы, который она закончила быстро, в очередной раз продемонстрировав, что не зря считается главной фавориткой соревнования. Идёт шестой тур, а Софья до сих пор не использовала объёмные техники. Впечатляет.
Ну а затем наступил мой черёд выходить на арену.
Выслушав напутственные слова от своих товарищей — на трибуне мы стояли нашей привычной группой в шесть человек, я спустился в раздевалку.
Через шесть минут меня позвали на выход.
Самую малость, но всё же я нервничал. Форкх с ней, с болью в теле, это мелочи. Куда хуже, что мой контроль над обоими энергиями после ночного боя не идеален. Если с жи́вой дела обстоят ещё более-менее, то с альтерой… худо. Сейчас я не смогу вырубить осветлённого одним точечным ударом, не нанеся ему травмы. Если бы стояла задача убить — пожалуйста. А так придётся возиться.
Отбросив лишние мысли, я вышел на арену и поднял кулак к потолку. Зрители встретили меня одобрительным гулом.
— Бой! — крикнул судья, после всех традиционных действий и обратного отчёта.
Ну, понеслась!
Глава 5
Первым моим противником сегодняшнего турнирного дня был третьекурсник — боярин Михаил Рыков, двоюродный брат моего одноклассника Касьяна. Во время приветствия, да и вообще за всё время, что я учусь в лицее, Рыковы ничего плохого мне не сделали, так что настроен я был благодушно.
Кстати, Касьян и я — единственные первокурсники, дошедшие до этого тура. И Касьяну предстоит биться в последнем бое тура с Алисой. То есть если и я, и Оболенская проиграем, оба Рыкова сойдутся в полуфинале. Может прямо-таки семейная драма разыграться. Но, разумеется, мы с Алисой не позволим двоюродным братьям драться друг с другом на потеху толпе.
Едва судья дал отмашку, Михаил свёл обе руки вплотную, и с его ладоней сорвался горизонтальный водный поток. Я резко ушёл в сторону и побежал по дуге, противник начал поворачиваться по своей оси, пытаясь догнать меня своей водной атакой.
Не получилось. Я уже сближался с ним…
Неожиданно Рыков топну ногой, и из коврового покрытия арены вырвались водяные щупальца, очень похожие на щупальца здешних осьминогов. Правда, мне они больше напоминают конечности одного монстра — тентакуса, которого очень бояться ниарийки.
Занятная техника — из-за подвижности щупальца гораздо опаснее обычных кольев, которые любят использовать осветлённые с атрибутом «лёд» или «земля». Не говоря уже о том, что мне альтеры приходится тратить больше, когда развеиваешь «нетвёрдые» атаки.
Но мне плевать — против таких техник можно не сдерживать альтеру, сконцентрированную в кулаках.
Правда, уничтоженные щупальца напоследок окатывали меня водой с ног до головы.
И всё же я добрался до Рыкова. Он облачил своё тело в полный стихийный доспех и резко ударил ногой мне в корпус. Если бы сражались насмерть, всё было бы уже кончено — мой резкий удар, и сломанная нога, а дальше потеря концентрации противником от боли.
Но сейчас в ближнем бою я не мог использовать концентрированную альтеру, только облако, ослабляющее и замедляющее противника.
Встретив атаку Михаила блоком, я тут же ударил прямым правым в его лицо. Парень защитился, скрестив руки. Я не использовал альтеру — бил только покровом жи́вы, потому не смог пробить даже его стихийный доспех.
Я быстро ушёл в сторону и нанёс два стремительных удара противнику по печени. Одним кулаком по-прежнему использовал только жи́ву, а вот во втором сконцентрировал альтеру, но очень-очень мало, боясь покалечить Михаила из-за плохого контроля.
Последствия ночной битвы вновь предстали во всей красе — альтеры в кулаке оказалось больше, чем я планировал вложить. В итоге в стихийном доспехе противника появилась брешь.
Рыков ударил наотмашь, но я успел резко уйти вниз и провести подсечку.
Форкхово дерьмо! Я использовал приём без альтеры, положившись только на жи́ву и инерцию, в результате мой противник упал. Вот только нога болела безумно. Примерно, как если бы я просто без всякой энергии ударил ей об стену.
Но останавливаться нельзя! Нужно продолжать понемногу жалить противника своими хилыми, но быстрыми ударами. Когда-нибудь от такого напора и накопленных мелких повреждений покрова он потеряет контроль над жи́вой.
Два удара в лицо лежащему противнику! Один с толикой альтеры, другой наполненный жи́вой.
Я намеревался отпрыгнуть после них, но понял, что самую малость Михаила проняло. Можно выписать ещё два.
Удар кулаком с альтерой!
Стихийный доспех слетел с части лица Рыкова! Вот бы жи́вой долбануть как следует!
Мысленно я направил большую часть жи́вы в кулак, представляя, как он искрится золотыми молниями и…
Да! Мой кулак на самом деле облачился в перчатку из золотых молний!
Удар в брешь в стихийном доспехе! Ещё удар!
Вода, окутывающая тело Рыкова, пропала без следа, а само тело стало привычно мягким. И стихийный доспех, и покров исчезли. Третий удар перчаткой из золотых молний я остановил перед носом Михаила.
— Сдаюсь! — резко произнёс он, подняв руку. Я поднялся на ноги и отбил воинское приветствие.
Пока судья объявлял меня победителем, я думал о том, что сделал первый шаг к освоению стихийного доспеха. Когда я смогу покрыть своё тело молниями полностью, техника станет мне подвластной. Следующая ступень — укрепление плотности доспеха и материализация его на разных участках тела по желанию. То есть частичный стихийный доспех. Первое время я путал материализацию стихии (то, что я сейчас провернул) и частичный стихийный доспех. Но теперь понимаю разницу — плотность, сила, эффекты и внешний вид.
