После этих слов старградские ратники замялись в нерешительности, переглядываясь друг с другом и бряцая оружием. Навлечь на себя княжеский гнев никто не хотел, но и возразить своему кмету, стоявшему в решительной позе посреди дороги, не осмеливались.
- И вправду, Есислав. Вдруг как осерчает наш князь, коли не пропустим к нему послов Великого Кагана? Шутка ли - из самого ведь Святограда прибыли, - проговорил, наконец, немолодой воин с проседью в бороде, - Дело то видать важное. Смотри как бы не лишиться тебе своего красивого командирского пояса.
- Верно мыслишь, дядя, - поддержал его молодой долговязый ратник в круглом шлеме, - Велено нам было не пускать сюда старградцев, да всяких лихих людишек, а про послов Кагана и слова сказано не было. Тут другое.
- Верно, верно, - зашумели остальные, - Осерчает князь.
- Ну, довольно брехать попросту, загалдели тут словно бабы на торжище - резко одёрнул их Есислав, поправляя украдкой свой пояс, - Кто тут главный? Я – главный! Вот сам и решу, сам и ответ перед князем держать стану.
Староградский кмет повернулся к посланцам и, напустив на себя важный вид, спросил:
- Ну, сказывай что за новости такие важные везёте. Всё, как есть, передам князю.
- Да, ну! А давно ли ты князем стал, молодец? – рассмеялся Благояр, - Сказано же было – вести для князя Яррилы, никак не для тебя, и грамота ему от сестры в его собственные руки. Не гневись, друже, но не нашего с тобой ума это дело, а княжеского. Соображаешь? А наше то дело служивое. Ну ведите что ли к князю. Иль ещё пустомелить на дороге будем, стемнело ужо. Раненые изнемогли совсем, а кони вообще еле ноги несут. Да и жрать охота.
Внезапно земля задрожала и до слуха людей долетел странный глухой рокот. Как будто где-то совсем рядом прогоняли табун из сотен лошадей. Металлические бляхи на сбруе мелко завибрировали, издавая тихий звон. В отдалении послышался громкий треск деревьев, словно что-то огромное продиралось напролом сквозь лесную чащу.
Все невольно обернулись в ту сторону, откуда доносились эти звуки. В скупом лунном свете, на фоне серого неба двигались две гигантские тени. Их неясные, размытые силуэты слегка возвышались над вершинами даже самых высоких деревьев. В них явственно чувствовалось нечто величественное и опасное. Они не спеша двигались по направлению в сторону от села, удаляясь с каждой минутой.
Вдруг раздался громоподобный треск и большое дерево, вырванное с корнем отлетело на несколько десятков саженей далеко в сторону. Следом в сторону улетел и огромный валун величиной с дом. Вероятно, они стояли на пути гигантов. Люди, затаив дыхание, молча провожали их изумлёнными и испуганными взглядами. Почему-то никто не открыл рта, до тех пор, пока гигантские тени окончательно не скрылись в ночной мгле и звуки топота и треска деревьев не стихли.
- Во имя Светлого Духа и всех Богов, что это было? – едва выдохнул Есислав.
- Чудеса! – отозвался кто-то из ратников.
- Истинно глаголешь! Никогда прежде ничего подобного не видывали, - поддержали другие, - Что за диво такое!
- Да какое там диво, - с деланным равнодушием отозвался Лодур, но лицо его стало серьёзным, - Должно быть просто волоты! Интересно только откуда они здесь взялись?
- Что? Какие такие волоты? – Благояр резко повернулся к ведуну.
- Великаны, древний народ, - нехотя отвечал тот, - Их давно уже никто не видел.
- Я много какого народа повидал. Неужели существуют такие гиганты? Откуда же они взялись? – изумился Благояр.
- Да, существуют. Но живут они очень далеко отсюда, - кивнул Лодур, - Они держатся в стороне от всех. О них мало кто знает и уж вообще почти никто и никогда их не видел. Вам повезло, - глаза его снова блеснули озорством, - Будет что внукам рассказать. Не каждый день смертные могут встретить волотов.
- Тогда что же они тут делают? – продолжал удивляться Благояр.
- Этого я не знаю, - пожал плечами ведун, - Но то, что они здесь появились – это странно и удивительно. Их дом далеко на востоке, за Великими горами.
- Может заблудились? – предположил кто-то.
- Ты я вижу многое об этих волотах знаешь? – сказал Есислав, обращаясь к Лодуру, - Ты их раньше видел?
- Да, пару раз. Но уже очень давно и далеко отсюда, - уклончиво ответил Лодур. Он явно не горел желанием продолжать разговор на эту тему.
- Что еще можешь рассказать. Они опасны?
- Нет, если их не трогать. Они живут далеко и обособлено. Как эти двое оказались здесь и зачем сие никому не ведомо. Но они ушли. Может и правда заблудились. Вам ничего не угрожает.
- Ладно, поезжайте до села. Сейчас дам провожатых, - заключил Есислав, - Там князь разберётся.
Широкий княжеский двор занимал почти всю центральную часть села. Высокий, в два роста, тын из гладко обтёсанных и заострённых наверху брёвен и крепкие дубовые ворота наглухо закрывали двор от постороннего взгляда с улицы. На невысоких деревянных башенках с островерхими дощатыми крышами и возле ворот горели факелы и стояли на карауле молодые дружинники-гридни с копьями и большими круглыми щитами со стальными умбонами.
Уже совсем стемнело и вокруг не было ни души. Тишина стояла удивительная. Даже собаки не брехали.
Издали двор напомнил Благояру укреплённый военный лагерь, готовый к отражению неприятеля. Хотя везде было тихо и спокойно, но на душе у него было как-то тяжело, как перед битвой. Опять появилось то самое неприятное ощущение смутной тревоги, которое было в лесу. Как будто какая-то скрытая угроза молчаливо наблюдала за ним из окружающей тьмы. Невольно сжав рукоять меча, Благояр постарался отбросить мрачные мысли и не отставать от провожатых.
У самых ворот сопровождавшие гонцов ратники снова попросили их обождать немного пока они доложат князю. Ждать пришлось довольно долго. Полностью стемнело. В нескольких шагах вокруг не видно было ничего. Наконец, широкие створки тяжёлых ворот слегка приоткрылись, оставляя небольшой проход, из которого выбежавшие дворовые холопы взяли лошадей под узцы и ввели во внутренний двор.
Он оказался довольно широким и был почти весь вымощен, как в городе, крепким деревянным настилом. Против ожидания освещен он оказался довольно скудно, лишь парой чадивших факелов. Краем глаза Благояр успел заметить в дальнем углу несколько гружёных с верхом возов, покрытых грубой тканью. Должно быть привезённые припасы.
В полумраке по двору туда-сюда сновали длинные тени людей, озабоченных какой-то работой. Кроме них да нескольких баб, молча скобливших и мывших дощатый настил, во дворе больше никого не было. «Чудно, - подумал Благояр, - Чего это они на ночь глядя, удумали двор прибирать? Да ещё в потёмках!». Но больше всего его удивила мрачная, гнетущая тишина, царившая и на дворе тоже. Как будто она просочилась сюда из-за ворот. Никто не проронил ни слова, даже бабы не трепались, все молча работали. Это было странно.
- Что-то у вас тут не весело, - С напускной игривостью спросил Благояр у ближайшего ратника, закладывавшего ворота массивным деревянным засовом, - Загородились, ворота затворили. Аль обороняться от кого-то решили?
Ответа не последовало. Княжеский ратник, закончив своё дело, неожиданно отвернулся и молча растаял в глубине дворовой темноты. Это ещё больше озадачило столичного гонца. «Чудное тут везде творится – подумал Благояр». Но ход его мыслей резко прервал молодой длинноволосый отрок в белой суконной рубахе до колен, подпоясанной цветным кушаком:
- Князь ждёт тебя в гриднице, гонец, - сказал он с поклоном, - Добро пожаловать.
- Благодарствуй, - Как можно вежливее ответил Благояр.
Легко соскочив с коня и бросив поводья подбежавшему холопу, он проворно поднялся по широким деревянным ступеням, заскрипевшими под его весом, на высокое резное крыльцо. Его спутники тоже спешились и в ожидании ночлега разминали затёкшие ноги, в полголоса обмениваясь богатыми впечатлениями минувшего дня. Бывшего в беспамятстве, Мала аккуратно спустили с коня и унесли в гостевую избу.
