Ребенок побежал быстрее, служанка пыталась его догнать. Леди и лорд шли за ними.
- Я вижу, лечение помогло малышу? - светским тоном спросил маркиз.
- Да, господин Бонво творит чудеса,- улыбнувшись ответила графиня.
Возле речки мальчик сразу взял камушки и начал весело бросать их в реку.
Влюбленные сели на скамейку в беседке из розовых кустов неподалеку.
- Авес, я еле вырвалась из дома. После болезни сына муж хочет увезти нас из столицы на лето. Уже совсем скоро я должна уехать. Для меня разлука будет мучительна, - обнимая юношу, промолвила леди.
Он гладил ее по светлым волосам и утешал:
- Милая, не плачь. Это всего на три месяца. Ты не успеешь оглянуться, и мы снова будем вместе. Я люблю тебя, Ами. Ты самое доброе и светлое, что у меня есть.
Он приподнял ее голову и нежно поцеловал. Авесу было невыносимо видеть ее такой. Он знал как ей тяжело в браке. Злился на себя, что не мог избавить любимую от мук.
Издалека они услышали голос ребенка. Аманда отпрянула от Авеса, вытерла слезы и улыбнулась сыну.
- Мамочка, мамочка смотри какой жук, - в беседку вбежал мальчик.
- Виктор, родной, мне кажется поднимается ветер, нам стоит вернуться домой. До свидания, лорд, - поспешно попрощалась леди и, не дожидаясь ответа, удалилась.
Авес проводил их взглядом и прочитал записку, которую незаметно вложила в его руку Аманда:
"Любимый, я буду ждать тебя через неделю в субботу на нашей поляне в два часа пополудни".
Лорд смял записку и бросил в воду. Быстрым шагом он направился прочь от беседки. Время было против него. Авес чувствовал, что не успевает к назначенному часу вернуться в свою «темницу», поэтому перешёл на бег. Наконец, впереди замаячил дворец. Молодой человек, решив сократить дорогу, перепрыгнул через живую изгородь, но зацепился полой плаща за куст. Чтобы высвободиться, он затратил еще несколько драгоценных секунд. Преодолев внутренний двор дворца незамеченным, лорд ловко взобрался по дереву и влез в окно, как раз в тот момент, когда открылась дверь и вошла охрана. Маркиз успел скинуть плащ и спрятать его под подушку на кресле. Принц рванул к окну, но было поздно - их заметили.
- Ваше Высочество, что Вы делаете в покоях маркиза и как сюда попали? - нахмурив брови спросил один из стражей.
Аскольд молчал. Авес все еще тяжело дышал после стремительного спринта и радовался, что никто не узнал о его побеге. В друге он был уверен - тот не выдаст тайну.
- Что ж, милорд, Вы можете молчать сколько угодно, но я буду вынужден доложить об этом инциденте государю, - строго произнес воин. - Лорд, вы замешаны в появлении тут наследника?
- Я … - начал Авес, но его перебил Аскольд,
- Маркиз тут совершенно ни при чем. Это была моя инициатива, - посмотрев прямо в глаза охраннику, сказал принц.
- Следуйте за нами, Ваше Высочество.
Аскольд в сопровождении стражей вышел из покоев лорда. Один из охранников остался у двери. Другой отправился с принцем к государю.
Евстахий работал в своем кабинете, когда в дверь постучали.
- Войдите! - громко произнес государь.
Дверь открылась. В помещение зашел принц, за ним — охранник.
- Ваше Величество, разрешите доложить? - кланяясь спросил воин.
- Докладывай, - сняв пенсне и массируя переносицу, сказал государь. - Что случилось?
- Его Высочество нарушил Ваш приказ и пробрался в покои к маркизу Бово, - отрапортовал страж.
- Понятно. Ты свободен, оставь нас, - холодным тоном ответил государь.
Аскольд стоял в кабинете отца, опустив голову. Он прекрасно знал эту гнетущую обстановку. Отчего-то государь предпочитал темную, массивную мебель. Он считал, что так можно морально надавить на оппонента, еще не начав разговора. В детстве Аскольда пугала эта комната, но с годами он стал спокойнее переносить и придирки отца, и тяжелую ауру этого места.
- И так, сын, как ты попал в покои маркиза? - с притворным спокойствием спросил Евстахий. - А главное зачем? Когда ты перестанешь вести себя как мальчишка? Ты - наследник великой династии, сколько можно ее позорить?
- Я пробрался в покои Авеса по дереву, что растет под окном, - Аскольд с вызовом посмотрел прямо в глаза отцу. - Мне хотелось пообщаться с другом, маркиз для меня как брат, а Вы к нему несправедливы.
- Глупый мальчишка! Ты хоть понимаешь, что творишь? - закипая от злости, закричал государь. - Ты помнишь о проклятье? Ты - единственный наследник, других нет. Что будет с государством, если не станет ни меня, ни тебя? Кто займет престол?
- Я помню, отец, в нашем роду умирают сыновья. Остается только один, но и он не живет долго, - тихо произнес принц. - Я знаю, что вы с матушкой беспокоитесь, но я не могу жить в вечных оковах. Мне хочется жить полной жизнью, быть обычным молодым мужчиной с безрассудными поступками, с романтическими порывами, а не оглядываться постоянно на проклятье, в котором виноваты мой предок и маги, которых он сверг.
- Аскольд, ты еще слишком молод и я понимаю твои порывы, - смягчившись, произнес государь. - Сам когда-то был таким, но на тебе лежит большая ответственность, и ты должен помнить, что государство превыше всего! Не подпускай никого слишком близко к себе. Самый злейший враг может казаться самым близким другом.
- Отец, ты не прав. Мы же с Авесом выросли вместе, мы жизни друг за друга готовы отдать. Мои кровные братья мертвы, но маркиз стал мне утешением.
- Сын, маркиз предан династии, но он слишком честолюбив, а это неизбежно приводит к предательству. Подумай над моими словами, а теперь ступай, - надев пенсне, государь вернулся к своим делам.- И вот еще что, Аскольд, твоя работа у советника продлевается как минимум на неделю.
Красный от злости, принц ворвался в свои покои и громко хлопнул дверью. В руках он держал послание государыни, которое ему передал слуга, дожидавшийся у двери.
Принц нервно развернул бумагу.
"Сын, жду тебя у себя".
Прочитав, Аскольд швырнул записку в камин. Все четко и лаконично, без лишних слов, как и любит его мать.
- Прочь, пошел прочь! - не помня себя, закричал Аскольд на посыльного.
Ему казалось, что отец просто издевается над ним. Принц не понимал, как можно так морально истязать своего ребенка, заставляя прислуживать человеку ниже его, наследника престола, по происхождению. Его раздражало, что все твердили о предательстве Авеса, хотя ближе и роднее маркиза никого не было в его жизни. Исключение составляет сестра, но это были совсем другие отношения.
Пнув кресло и перевернув столик вместе с шашками, Аскольд налил себе бокал вина и осушил его залпом. Переведя дух и немного успокоившись, он потер ладонями лицо, привел себя в порядок и отправился к матери.
Принц застал государыню в богато украшенной гостиной. На стенах висели гобелены, на полу лежали шелковые ковры. Сама Аглая сидела в резном высоком кресле из красного дерева. Рядом на диванчиках, оббитых бархатом, расположились фрейлины. Кого-то из них принц знал очень близко, другие в разное время являлись любовницами его отца. Аскольд не понимал, почему мать держит их подле себя, но так было принято при дворе, и Аглая смирилась с этим. Возле камина, кутаясь в шаль, сидела маркиза Бово, а напротив нее с задумчивым видом расположилась принцесса. Дамы вышивали и переговаривались. Но все разговоры стихли, когда леди обратили внимание на принца. Фрейлины встали и поклонились. Аскольд подошел к матери, преклонил колено и поцеловал ее руку.
- Встань, сын мой, - произнесла государыня. - Дамы, прошу оставить нас с наследником наедине.
Принцесса подошла к матери, поклонилась для благословения и, получив его, удалилась в сопровождении маркизы и фрейлин.
- Аскольд, присядь, пожалуйста, - попросила Аглая. - Ты, конечно, знаешь почему я тебя пригласила?
- Знаю, матушка, - раздраженно буркнул наследник. - Если ты хочешь прочитать мне нотацию, то батюшка сделал это до тебя.
