Юлия где-то с час наблюдала за пьянствующими разбойниками, пытаясь придумать хоть что-то. Когда последний, самый стойкий из них, начал сонно клевать носом и был вот-вот готов присоединиться к храпящей братии, в голове ее родился дерзкий план.
Рассчитывать на благородство разбойников глупо, но вот на жадность… Удивляясь собственной смелости, она вышла из кустов и схватила увесистый мешок с камнями. Туда же, минуту поколебавшись, закинула котелок, одну бутыль вина и хлеб. Достаточно. Больше она не унесет, тем более ей еще подниматься по скале. Обмотав один из концов своей палки тряпкой, она быстро сделала факел и кинулась в пещеру обратно.
Итак, разбойники пока спят, но утром они обнаружат пропажу и начнут ее искать. В отряде есть остроухий и он без труда найдет ее следы, тем более прятать их она не умеет и не собирается. Они сами придут к скале и, увидев ступеньки, сделают выводы! А там… Будь, что будет…
Глава 12
Возвращение в пещеру
По дороге к скале она почти бежала, опасаясь погони следом и волчьего воя в темноте. Радуясь тому, что огонь отгоняет хищников, Юлия для пущей верности иногда делала остановки, и, доставая из мешка пару драгоценных камней, оставляла их на дороге. Ей нужно было, чтобы ее непременно нашли!
В свете факела, приметив по дороге полезные для остроухого травы, она также быстро закидывала их в мешок. Оказавшись у скалы, она с облегчением выдохнула. Кинула горсть камней под ноги, привязала покрепче мешок с добычей поясным ремнем и, погасив факел, полезла в пещеру обратно.
Помощи остроухого в поисках сделанных ею же ступенек Юлии не требовалось. Путь назад она помнила хорошо. Более того, кое-где она по дороге назад сделала эти ступеньки прочнее и лучше.
Когда перед глазами показался сам вход в пещеру, она перекинула сначала наверх мешок, а потом и залезла сама. Только она хотела крикнуть что-то ободряющее Нарину, мол, эй, я уже вернулась, как до ее ушей донесся скрежет. Скрежет когтей по камню. Дракон здесь!
Сглотнув в горле ком страха, она затараторила, обратившись к твари:
— А как я по-твоему должна была ухаживать за остроухим? Чем лечить его? Где еду готовить? Вот! — достала она под холодным взглядом рептилии котелок, полный лечебных трав. — Я даже хлебушек принесла! Представляешь?! Смотри какой беленький, мягкий, вкусный…
Взгляд дракона… На минуту Юлии показалось, что ей удалось удивить его. Сильно удивить. Тварь моргнула. Зрачки монстра злобно сузились…
Вообще, любящее женское сердце может простить многое, если не все. Женщина посмотрит с жалостью, погладит тебя по голове и скажет что-то из разряда: «экий ты бедовый, не делай так больше…» Правда, есть и некоторые вещи, принять и простить которые не в состоянии даже самое любящее женское сердце. Спрашиваете, что к таким вещам относится? К примеру, откушенная нога. Если вы откусите ногу своей женщине, вряд ли она отнесется к этому с пониманием (это даже не смотря на тот факт, что у этой неблагодарной осталась вторая запасная!).
Монстр злобно фыркнул и откусил Юлии ногу. Кусь. Ом-ном-ном… Кажется, теряя от боли сознание, она пробормотала:
— Падла… Так и сказал бы, что любишь «Бородинский»…
Глава 13
Лафаир…
Ах ты ж! Братец Лариэль… А ведь я о нем почти забыл, хоть наш учитель в кабинете ректора обмолвился, что заберет его с нами! Великий Омм, как он себе это представляет?! Мы что, крестьянам, которые встретятся по пути, будем рассказывать, что это наш «песик, он просто скушал что-то несвежее»?.. А-А-А-А-А!
Лагерь, до этого буднично обсуждающий свои дела, как по команде замолк и уставился на чудище, выходящее из воды. Что уж тут сказать… Офигели все… Мелькнула дурацкая мысль, что даже на сестрицу Лафаира — ректора нашей Магической Академии, — выходящую из лесного озера в купальном костюме, пялились бы не так откровенно.
Странное дело, я ожидал, что кто-нибудь заорет и упадет в обморок от вида огромной чешуйчатой ящерицы. Единственное, что было мне ответом на это — тягостное молчание. А действительно! Ведь и Джон, и тролль, и гоблин, и даже этот эльф лекарь Мирил видели уже монстра в лабиринте до этого! Мастер Серафим мог «насладиться» уродцем во время его боя с драконом в саду Академии Магии. Хм… А Тарра?
Обернувшись, я увидел моего рыжего друга. Пожевывая от ужаса собственную бороду, Тарра стойко сохранял лицо, не позоря наш гномий род ни обмороками, ни вскриками из разряда: «Помогите, спасите!..». Горжусь им! Молодец!
Вообще, ему легче в этом плане было, чем мне в свое время. Все-таки он о монстре и из моих рассказов знал, и по слухам, которые после случившегося в Валаре бурлили в каждой таверне.
Лафаир, кстати, кажется догадывался о том, какое впечатление производит на нас. Нарочито медленно вышел из воды. Чешуйчатым хвостом отмахиваясь от комарья, подошел к Мастеру Серафиму.
— Ну что… — набрав воздуха в грудь, начал библиотекарь: — Наконец-то все в сборе и мы можем обсудить наш план.
Затем учитель нам начал рассказывать следующее. Идея плана, которую он сейчас озвучивал нам, по признанию старого эльфа пришла к нему сразу после сражения двух монстров в саду Магической Академии.
Что мы знаем о Ларе и о его целях? Чтобы опередить его на шаг, нужно точно знать о том, каков этот шаг будет. Идея Лариэль, ее план с ловушкой был хорош, но у него действительно был существенный недостаток. Все-таки мы слишком мало знаем об этом самом обратном ритуале на крови. Его придумал и разработал сам Лара. Это его территория. Он даже к своему звериному обличью добавил чуйку родственной крови! План из разряда «найти всех ближних и дальних родичей» и спрятать от монстра провалиться по многим причинам. Во-первых, мы не успеем…
На этих словах нашего учителя Лафаир согласно рыкнул, обнажив клыки. Все поняли: действительно, не успеем…
Я смутно припомнил всю ту ерунду, которая связана с эльфийским последним династическим переворотом и приходом к власти Мерлина первого. Самые близкие кровные родственники бывшего правителя были убиты, ну а в дальних родичах Ларры… эм… даже Бог Омм не разберется. Своим народом он правил уже лет двести. Вот кем ему приходился тот же Нарин? Племянником соседки подруги внебрачной дочери или в этом же духе? Пока мы будем гадать и копаться в эльфийской генеалогии, монстр по запаху найдет нужное. А если не найдет… Если не найдет вкусно пахнущий кусочек, то возьмет три менее вкусно пахнущих. Тут вопрос просто в количестве жертв, унесенных монстром. Мы только оттянем неизбежное.
— Что же делать? — рассеянно спросил сам себя под нос Джон. — Искать его бесполезно. Если он решит спрятаться — он спрячется от всех. Ловушки тоже делать бесполезно… Что тогда?
— Хм… — ухмыльнулся в бороду Мастер Серафим. — Есть еще один нюанс, о котором вы забываете. Есть кое-что в планах Лары, о чем мы знаем на сто процентов.
— И? — нетерпеливо заерзал у костра Тарра, забыв про ужас близости чешуйчатой тварюги. Вот что любопытство с библиотекарями делает-то!
— Лара хочет вернуть себе трон. — спокойно отрезал наш учитель. — Какие бы средства он для этого не выбирал, мы точно знаем, что все затевалось именно ради этого. Еще во времена бушующей на Пангее бессмысленной войны он понял, что его народ, не смотря на древние традиции «эльфиской мести» и прочую ерунду, уже устал от жестокости. Как только над ним нависла призрачная угроза потерять корону, он взялся за разработку этого ритуала. И знаете что…
На некоторое время старый библиотекарь замолк, задумчиво уставившись на костер. Странное дело, но вместо него ответил Мирил. Наверное, один остроухий хорошо почувствовал то, что хотел сказать другой:
— Эльфы пойдут за ним. — отметил Мирил и добавил: — Уж такой мы народ… То, что Лара собирается сделать, не делал еще ни один эльф, и если у него получится, он докажет всем, даже самым миролюбивым и скептично настроенным, что он особенный, что он победитель. Докажет, что занимал свой трон не только по праву наследования, но и по праву самого лучшего, самого смелого и умного. Понимаете?..
