Как оказалось, тревога была все-таки не ложной. Ну, не совсем. Волки действительно были. На земле. И нападали. На какого-то путника, прижавшегося спиной к дереву и с трудом отбивающегося видавшим виды дорожным посохом от дюжины зверей, желающих разорвать человеку горло, но не сильно жаждущих хоть разок подставиться под удар тяжелой длинной палки, что запросто могла бы поломать кости серым хищником, в росте и массе серьезно так уступающим своим европейским родичам, не говоря уж о сибирских мутировавших подвидах. Однако численный перевес обязательно сделал бы свое дело и звери получили бы возможность сытно пообедать сразу же, как только руки их добычи устанут дрыном махать…Если бы не дальняя родственника Стефана, несшая вахту на верхней палубе «Тигрицы», обладающая отличным зрением и посматривающая среди прочего вниз, на землю. Углядев почти под брюхом корабля типичную по её меркам ситуацию, сибиряка отреагировала привычным образом, тем самым, который в неё с детства вбивали настойчивым обучением. Подняла крик и потянулась за оружием. В принципе, хватило бы и чего-то одного. Прилетевшие с высоты зачарованные стрелы, выпущенные из лука опытной охотницы и ею же управляемые дистанционно, сходу прикончили половину стаи и обратили её в бегство. Но удрать животные не успели. Сослуживцы сибирячки отреагировали словно в бою или на учениях, без лишних рассуждений поддержав коллегу огнем, а привычки экономить боеприпасы подчиненные Олега не имели. В итоге всего за несколько секунд от хищного зверья остались лишь окровавленные груды мяса на земле, да кружащие в воздухе клочья меха, оседающие на все подряд, в том числе и на почти случившуюся жертву дикой природы.
— Надо было сбросить десант, — решил Стефан, отходя от края палубы. — Спросили бы, правильным ли курсом на мост Черных Лилий летим…
— Дык, не! Не вариантъ! Апосля того, как он от волков, того-этого, незнамо сколько времени палкой отмахивался, в землю с ним рядышкомъ ударило четыре огненных шара, три копья ветра, две каких-то непонятных энергетических фигулины, а также пузырь кислоты и незнамо скока пуль, выпущенных в том числе и с пулеметовъ тяжелыхъ. Он чичас небось мне в красноречии конкуренцию достойную, значица, составитъ! — Хмыкнул Святослав, гася пяток шаровых молний, которые начали цикрулировать вокруг прирожденного мага-погодника. — Тем более, чаво спрашивать-то? Вон он, стал быть, град сей…Уже виднеется на горизонте. И река с ним блеститъ рядышком.
— Ага, — всмотрелся в далекий еще населенный пункт Олег, и без труда обнаружил высокую на фоне окружающих строений витую башню, вырастающую словно бы прямо из воды. Резиденцию правящего данным городом рода и одновременно главный способ защиты принадлежащих ему земель. Магическое орудие, установленное на вершине данной постройки, могло с крайне высокой точностью бить на десятки и даже сотни километров, а каких-либо серьезных укрытий на плоской как стол равнине не имелось, и потому в данной области мелкие шайники разбойников и отдельные чудовища долго не жили, точнее не выживали. — Тогда пойду, распоряжусь, чтоб зарядили пушки.
— Думаешь, дык, не обойдется без стрельбы? — Нахмурился Святослав. — Даже апосля того, как они поймут, шо им точно не победить?
— Хотелось бы, — пожал плечами оракул-самоучка, в душе которого негромко ворчала интуиция, предупреждая о близкой опасности. Точнее, о далекой, но способной доставить проблем вот прямо здесь и сейчас…Если бы боевой маг вдруг сдуру снял с себя доспехи и вылез за пределы защитных барьеров своего летучего корабля. — Но вряд ли…
На верхушке далекой башни вспыхнул огонек, а после стал стремительно приближаться к летучему кораблю. Очень стремительно. Но секунд тридцать-сорок ему все-таки понадобилось на то, чтобы достигнуть «Тигрицы», по мере приближения все больше и больше увеличиваясь в размерах. Вернее, сам он остался таким же, это просто сократилась дистанция до сгустка магической энергии, напоминающего молот из синего света. Сотканное из энергии оружие обрушилось на защитные барьеры летательного аппарата, сделав их видимыми…И разбилось в клочья, так и не сумев преодолеть преграды.
— Дальнобойность и точность орудия на этой башне меня радуют, но вот все остальное уже не очень. По убойной мощи тут нижняя планка четвертого ранга, не более, — решил Олег, наблюдая за тем, как тают в воздухе отдельные синие искры. Корабль и команда ни малейшего удара от этой атаки не понесли. Впрочем, как и ожидалось. Чародей повел в атаку свой отряд не наугад, а туда, где точно знал, с чем столкнется. — С учетом перезарядки в пять-семь минут, о которой нам сообщали индусы, это даже не смешно.
— Дык, как сказать, — не согласился с ним Святослав, усаживаясь на прежнее место, с которого вскочил пару минут назад. — Если бы мы, стал быть, были обычным войском, шо по земле своими ногами чапает, то оно того…День бы до города шли. А то и два. Под постоянными, дык, атаками. Туточки надобно али целого магистра в защите держать, али послабее кого, но тады целую кучу.
— Вот-вот, — поддержал бывшего крестьянина Стефан. — Это же у Черных Лилий не единственный рубеж обороны, а просто самый дальнобойный. Кстати, а почему они вообще по нам стрелять начали с предельной дистанции? Неужто узнали?
— Почти наверняка, — кивнул Олег. — Крупноразмерных металлических летучих кораблей с четырьмя турелями по бокам, без баллона с паром или серьезных парусов, но зато с дополнительными движителями в кормовой части, в Индии вряд ли много. Может быть «Тигрица» тут такая вообще одна, а потому до разного рода наблюдателей довели, кого высматривать надо. Ну и предсказатели какие-нибудь загодя о нашем прилете предупредить могли, все-таки мы тут не просто так катаемся, а грабить их летим.
Силы англичан, возможно, уже высаживались на побережье Индии…По покуда они дойдут по местным дорогам до охваченного мятежом севера, должно было пройти немало времени. Недели две даже при самом оптимистичном подсчете, но реальные сроки колебались скорее где-то в районе месяца. А вероятность того, что направленный на подавление бунта архимаг или хотя бы драконьи рыцари будут действовать в большом отрыве от своих войск, могла считаться крайне маленькой. Для британских лордов так рисковать собой без достойного повода было просто не принято! Продавшиеся же Лондону с потрохами индусы пусть и собрали свои рати в единый кулак, расположенный на линии фронта…Но они тоже тоже высокой мобильностью не отличались, и местонахождение их сил шпионам было прекрасно известно. Все вместе это означало, что крупный и хорошо защищенный летучий корабль на протяжении некоторого промежутка времени мог почти без риска ударить куда угодно, если только это не крупный город с соответствующими системами защиты и не резиденция какого-нибудь магистра. И Олег собирался предоставленную возможность использовать на полную катушку, нанеся несколько болезненных и выгодных лично ему ударов по вражеским тылам. Сил, чтобы остановить его отряд, у оставшихся на хозяйстве гарнизонов и второразрядных аристократов не должно было хватить, а пока несколько соседей сумеют объединить свои рати, дабы дать отпор, «Тигрица» уже успеет смыться, погрузив в свои трюмы всю более-менее достойную добычу. И это в том случае, если драться вообще придется.
По мере приближения летучего корабля к городу интенсивность обстрела из магического орудия увеличивалась, а мощь его возрастала. По всей видимости, необходимость тратить меньше энергии на стабилизацию заряда и его перемещение позволяло увеличивать убойную мощь заклинаний, которым плевался волшебный аналог пушки, запитанный напрямую от местного источника. Только для «Тигрицы» атаки четвертого ранга, сначала обычные, а потом и вставшие на границу с пятым, были опасны не сильно больше, чем обстрел горохом из трубочки. Противник не использовал какие-то хитрые трюки, обходящие стандартные барьеры, и тупо раз за разом обрушивал на корабль энергетические проекции, имеющие вид молота. Щиты, которые были скручены с весьма неплохой крепости и не так уж сильно потеряли в своей надежности после установки на летательный аппарат, могли удерживать подобные плюхи до тех пор, пока на них питание подается. Нет, если бы прилетающие со стороны города атаки шли хотя бы по десятку в минуту и с разных сторон, тогда был бы повод…Не выходить на верхнюю палубу без достаточно надежных личных барьеров. И достать краску для закрашивания царапин на корпусе. Но пик скорострельности установленного в башне орудия, похоже, составлял один удар раз в сто двадцать секунд. А скорость восстановления барьеров судна до идеального состояния была выше.
