– Добро пожаловать в зиму, – ухмыльнулся я, но мои собеседники шутку не оценили. Ничего, скоро дойдёт. До тех, кто в живых останется.
«Здравствуй, жопа, новый год!» Именно эта мысль мелькнула у меня в голове, когда старенький тентованный «Урал» армейской расцветки надсадно заурчал мотором и, перемолов колёсами высокие сугробы, скрылся за густой стеной сосен.
Глотнув морозного воздуха, я с непривычки закашлялся и с тоской оглядел выросшие на ветках шапки снега, часть которых уже осыпалась стараниями сновавших по соснам белок. Впрочем, сейчас самих серых проныр видно не было, и об их визитах свидетельствовали лишь усеивавшие сугробы следы да расшелушенные шишки.
Проводив взглядом упорхнувшую синичку, я вздохнул, поправил шапку-ушанку и обернулся к расставленным на небольшой прогалинке палаткам, светлая ткань которых в сумраке леса почти сливалась с покрывавшим землю снегом. Устроившийся у одной из сосен караульный откинул с головы капюшон маскхалата, поправил ремень свисавшего с плеча автомата – а ведь не Калашников это! – и настороженно уставился в мою сторону.
А может, и не в мою: рядом с выгруженными с «Урала» мешками уже прохаживался раздававший указания Владимир Николаевич, фамилия которого оказалась ни много ни мало – Генералов. Его подчинённые, все как один крепкие парни, без излишней суеты таскали мешки в палатки. Без дела топтались только двое – нарядившийся в тёмно-синий пуховик невысокий парнишка, который то и дело поправлял съезжающие на переносицу очки, и молодая девушка, немного перекосившаяся под тяжестью туго набитой дорожной сумки.
И это она с собой тащить собралась? Ну-ну. Как бы кому её саму нести не пришлось.
Где-то невдалеке раздался стук дятла, макушки заскрипевших сосен закачались под порывом неожиданно усилившегося ветра, и сверху посыпалась снежная крупа. Лучи выглянувшего в разрыв между тяжёлыми серыми облаками солнца засеребрили нападавший на мохнатые лапы ёлок и сосен снег. Красота, одним словом. Не жизнь, а сказка. В том смысле, что чем дальше, тем страшнее...
Проморгав заслезившиеся от ослепительного блеска глаза, я вновь тяжело вздохнул и тыльной стороной меховушки потёр кончик носа.
Вот и кончилась вольная жизнь. И полгода не отгулял, как снова в кабалу угодил. Ничего, и на сей раз как-нибудь выкручусь. В первый раз, что ли? Главное, чтобы Генералов ничего из заказанного мной привезти не забыл. Иначе туго придётся.
Вчера, блин, только тёплую одежду и выдали. А потом – лети, птичка, лети. И учитывая, сколько времени занял перелёт на Ан-24, я даже примерно не скажу, где, по мнению моих нанимателей, в недалёком будущем откроется окно в Приграничье. Одно лишь точно – здесь явно не юга. Сейчас, думаю, минус двадцать пять точно есть – мороз кончик носа так и щиплет. Ночью вообще чуть не окочурился, в палатке конкретный дубак стоял. А ведь всё ещё только начинается! То ли дело после перехода будет. Если мы до этого самого «после» вообще доживём...
– Леднёв! – крикнул откинувший полог дальней палатки Володя. – Иди сюда.
– Иду. – Я пропустил вперёд хлюпика в пуховике, который помог девушке затащить внутрь тяжеленную дорожную сумку, сбил меховушками снег с валенок и забрался вслед за ними в палатку.
– Знакомьтесь – это наш проводник господин Леднёв, – указал на меня вольготно разместившийся на одном из тюков Генералов. – Прошу, так сказать, любить и жаловать.
– Очень приятно. Алина, – представилась девушка, в лице которой при ближайшем рассмотрении почудилось что-то восточное. Высокие скулы, разрез глаз?
– А Стас Кречет где? – оторвался от расстёгнутого баула парнишка и вытер свисавшую с кончика носа каплю рукавом пуховика. – Он же постоянно с нами работал...
– Он не смог, – старательно скрывая раздражение, ответил Генералов. – И какая тебе, Волков, собственно, разница, с кем работать?
– Да никакой, – пожал плечами Волков и, словно опомнившись, протянул мне руку. – Пётр Волков.
Я ответил на рукопожатие, но мысли были совсем о другом: фамилия Кречет показалась смутно знакомой. Вертелся у Яна Карловича одно время человечек с таким погонялом. Или просто совпадение?
– Ну, раз никакой, тогда, – Генералов обвёл нас внимательным взглядом и продолжил: – Думаю, никому не надо объяснять, зачем мы все здесь собрались. И чем чревата несогласованность наших действий тоже. Так что на будущее запомните – мои приказы исполнять от и до, быстро и без пререканий. Всё ясно?
Я только хмыкнул.
– У тебя, Леднёв, есть своё мнение по этому вопросу? – тут же напрягся Володя.
– Да нет, всё вроде верно, – усмехнулся я. – Только лучше будет, если на той стороне в первую очередь мои распоряжения будут исполняться от и до, быстро и без пререканий.
– Чем лучше?
– Шансов до Форта дойти прибавится.
– Командую группой я. Будут замечания по делу – не молчи, но поперёк меня с распоряжениями не суйся. Усёк?
– Лады, – пришлось согласиться мне. Ничего, посмотрим, как ты на той стороне запоёшь.
– Вот и замечательно, – усмехнувшись, успокоился Генералов и развернулся к Волкову. – Что нам наука скажет – когда оптимальное время для перехода подойдёт?
– Оптимальное время – прямо сейчас. – Пётр протёр кусочком замши очки и уставился на вытащенный из сумки прибор с множеством подсвеченных зеленоватым свечением окошек. – По прогнозам завтра-послезавтра интенсивность излучения пойдёт на убыль. Тянуть нельзя – аномалия и сейчас на нормальное окно не тянет, дальше шансы на удачный переход будут уменьшаться в геометрической прогрессии.
– Вы, Алина, что скажете? – ненадолго задумавшись, всё же решил поинтересоваться мнением девушки Владимир.
– Я ощущаю какое-то чужеродное присутствие. – Расстегнув молнию лыжной куртки, она закрыла глаза. – Странное здесь место, мне ни с чем таким сталкиваться ещё не доводилось.
– Интересно, – хмыкнул Генералов и скептически глянул на меня. – А ты, Леднёв, что-нибудь подобное чувствуешь?
– Если честно – ни фига не чувствую, – сознался я, потихоньку поглядывая на медленно раскачивающуюся с закрытыми глазами девушку. Ещё экстрасенса нам в команде не хватало. Они ж все как один немного на голову прибабахнутые, как бы ей в Приграничье вообще кукушку не снесло.
– Разрешите? – откинув полог, просунул внутрь голову один из подчинённых Генералова. – Тут вещи...
– Подожди, – отмахнулся от него Володя, но взглянув на побелевшие на морозе щёки парня, передумал. – Ладно, Брыльский, залазь, мы заканчиваем уже. Значит, так: выходим сегодня в районе восьми. Волков – с тебя самое оптимальное место перехода. И поаккуратней с замерами – лучше меньше информации снять, чем неизветно куда провалиться.
