— Что? Зачем? Ты считаешь, что голышом меня стража не узнает?
— Не говори глупостей. Доставай из моего мешка одежду и переодевайся. Будут искать принца, а орочий подросток никого не заинтересует. Вот тебе амулет личины, одевай на шею. Хорошо, теперь все будут видеть в тебе орка, а не человека. Конечно, сильных магов это не обманет. Будем надеяться, что нам повезет, и мы их не встретим.
Оррин подождал пока я переоденусь, внимательно осмотрев меня со всех сторон, он одобрительно кивнул.
— Как я и думал, маскировка не идеальная, но сойдет на первое время. Держись спокойно, уверенно. Если с нами заговорят, постарайся не сказать лишнего.
— А если попадутся орки? Тебя точно узнают.
Вождь орков задумался и сказал.
— Маловероятно. Не забывай, орки недавно воевали с людьми. В городах нам сейчас находиться не безопасно. Тем более в порту кого только нет — появление орков там никого не удивит. Ты по орочьи понимаешь?
— Да. Так же говорю и пою. — Хмыкнул я. — Мне притвориться немым?
— Нет, это лишнее. На всякий случай говори грубым голосом, сутулься и старайся ни с кем не задираться. Здешние матросы ко мне не полезут, а вот мелкий орк самая подходящая мишень.
— Я не мелкий. — Вяло огрызнулся я. На большее просто не было сил, ночь выдалась на редкость тяжелая. — Ну что, выходим?
* * *
Верховный вождь орков имел свои поводы для беспокойства. Мало того, что они потеряли много времени из-за эльфов, так еще и ранения у него достаточно серьезны. Малышу он специально не говорил всей правды. Переживания последнего времени поставили принца на грань нервного срыва, в таком состоянии мальчишка мог впасть в истерику в самый не подходящий момент.
А цена ошибки на сегодня не только их жизни.
Может быть, с походом по подземельям получилось все не совсем удачно. Но возникшие сложности позволили достаточно четко определиться с характером принца. Хотя Малыш был склонен к излишнему нытью по поводу своих чувств и намерений, все поручения выполнял неукоснительно. Это Оррина более чем устраивало.
Когда они с королевой Геленой начинали всю эту авантюру, почти двадцать шесть лет назад, гарантий успеха никто не давал, но другие варианты выглядели еще хуже. Со старой королевой (орк помнил ее еще девочкой при дворе отца) Оррин всегда поддерживал хорошие отношения. Родина Гелены граничила с землями его клана, поэтому всех представителей королевской династии старейшины знали очень хорошо.
В свое время орки приложили не мало усилий для возможности брака между юной принцессой Геленой и королем Герендом Пятым. А это, поверьте, было совсем не просто.
Маленькое королевство Либерия (в честь основателя — Либера Первого) было родиной честных и порядочных людей, а это никогда не приносило больших денег. Если ты не завоевываешь новые земли и не обманываешь в торговле, то никогда не будешь богат. Особенно если твои соседи не чураются ни того, ни другого. Так что Либерия была славным, но бедным государством. Следовательно, и короли у нее — достойные, но не богатые люди. Гордую и нищую принцессу довольно тяжело удачно выдать замуж. А у орков возникла настоятельная необходимость ослабить эльфийское влияние на Геренда Пятого.
Сарран находился на стыке земель всех рас, и влияние на его руководство являлось стратегической необходимостью. Это государство было как бы своеобразным замком к решению многих политических и территориальных вопросов. И к нему старательно подбирались ключи.
Таким вот ключиком и был старший сын короля Саррана. Эльчеор из-за своего уникального происхождения имел право на высокое положение у любой из рас. То, что воспользоваться своими правами для него было практически не возможно, в расчет не принималось. Сегодня нельзя, но никто не знает, как боги решат завтра.
Вот поэтому, военный вождь орков находился в вонючих катакомбах под столицей Саррана. Поэтому, невзирая на ранения и усталость, тащил капризного ребенка за собой. И именно поэтому, Эльчеор будет присутствовать на следующем Совете старейшин и вождей любой ценой.
* * *
Ситуация сложилась на континенте очень сложная. Хрупкое равновесие поддерживалось неимоверными усилиями людских правителей и орских вождей.
Государства людей уже оправились после последней войны с эльфами. Выросшая в мирное время молодежь, не видевшая эльфийских зверств, не воспринимала «ушастых» как врагов. Стало доходить до того, что среди молодых аристократов вошли в моду эльфийские одежды, вина, поэзия и т. д. Повальная мода на стиль жизни, манеру поведения длинноухих вызывала сильное беспокойство у старшего поколения. Мало того, что родители теряли свой авторитет у молодых дворян, но и доказать свою правоту становилось все труднее.
Эльфы вдруг забыли о своей самоизоляции и широким потоком стали наниматься в богатые семьи учителями «дивных» наук. Стало престижно иметь в доме хоть одного эльфа. Конечно, среди них не было представителей Домов, по эльфийской иерархии все эти учителя, менестрели, «подруги» влиятельных персон были плебеями. Но в глазах человеческой молодежи они непогрешимы и великолепны.
Юным аристократам прививалось чувство превосходства над людским родом, доходящее до абсурда. Все это вызывало глухое раздражение у остальных сословий, людская аристократия стала восприниматься врагом своим народом. Эльфы действовали так изящно и незаметно, что когда все стало очевидно, эльфийские глаза и уши были везде. Они приобрели настолько сильное влияние, что во многих людских государствах властная верхушка стала опасаться за свою жизнь.
К тому же, последние десять лет подозрительно часто стали происходить вооруженные конфликты с орками. В сознании людей прочно обосновался образ врага — дикого и крайне опасного орка. А эльфы в это время многим стали представляться совершенно безобидными и дружелюбными.
Если строго придерживаться исторических фактов, то эльфы уже предпринимали попытку прибрать людей к рукам. Когда Че только выпустил их в мир, люди действительно были диковаты и наивны.
Самый молодой из богов, по неопытности, дал своим детям слишком много своих черт. Неуемное любопытство, желание все узнать и потрогать своими руками, трудолюбие, изрядное упрямство и сообразительность весьма помогли людям в первое время. Детям Че достались земли на юге континента. Боги решили, что нечего месту пустовать. Да и юному Че нашли занятие — присматривать за людской жизнью.
Несколько веков эльфы наблюдали за новым народом. Потом пришли к выводу, что рядом оказался целый клад из будущих рабов. А что, почему бы нет? Люди были достаточно сообразительны, их легко можно было бы обучить простым работам. Имели короткую жизнь и хорошо размножались, значит, лица домашних рабов не успевали бы надоесть. А главное, эльфам нужны были человеческие способности работать с металлами. Не успев появиться в мире, люди уже слишком много придумали и построили. Никто не хотел иметь под боком сильного конкурента. А люди стали бы им, через несколько тысячелетий, но с точки зрения эльфов — слишком быстро.
