Ответ сам собой сорвался с её губ:
— Ронин!
И лишь только она произнесла его имя, маг возник перед ней, словно она, воспользовавшись заклинаниями, вызвала его дух. Огненно-рыжие волосы колдуна были растрёпаны, одежда разорвана и вся в грязи, но, несмотря ни на что, решимости ему было не занимать.
— Я думаю, нам лучше исчезнуть отсюда, пока не поздно, а, эльф?
Верисе не надо было повторять дважды. На этот раз впереди шёл Ронин. Пользуясь магическим искусством и своими колдовскими способностями, он легко находил дорогу среди пылающих деревьев. Никакой рейнджер не справился бы лучше с такой задачей. Ронин вёл её тропинками, которые девушка замечала, только ступив на них.
Тем временем дракон корчился в воздухе, разрывая когтями свою шкуру. Взглянув вверх, Вериса заметила, что он умудрился разодрать себя до крови. Когти дракона — одно из немногих орудий, которые могут разорвать его чешуйчатый панцирь. Орка нигде не было видно, по всей видимости, клыкастый наездник не удержался и свалился со своего скакуна. Девушка не стала его оплакивать.
— Что ты сделал с драконом? — задыхаясь, спросила она.
Ронин, стремясь как можно скорее выбраться из горящего леса, даже не оглянулся, чтобы ответить:
— Не дал помешать ему моим планам! Он ещё легко отделался, следовало заставить его помучиться, чтобы впредь не вставал на моём пути!
Судя по голосу, маг действительно был недоволен собой, но в этот момент Вериса впервые им восхитилась. Благодаря ему они избежали неминуемой гибели, при условии, конечно, что им удастся выбраться из леса.
За спиной беглецов слышался отчаянный рёв дракона.
— И как долго это будет продолжаться?
Ронин наконец остановился и посмотрел Верисе в глаза. То, что она увидела, её совсем не обрадовало.
— Не так долго, как хотелось бы…
Удвоив свои усилия, они рванулись вперёд. Куда бы они ни сворачивали, повсюду бушевал огонь. Наконец им всё же удалось добраться до границы пожарища, теперь их преследовал только едкий, удушливый дым. Задыхаясь и спотыкаясь на бегу, они старались найти тропинку, где ветер дул бы им навстречу и таким образом помогал бы оставить за спиной огонь и дым.
Страшный рык дракона сотряс воздух, это уже не было похоже на рёв агонизирующего чудовища, это было рычание взбешённого, жаждущего отмщения исполина. Маг и рейнджер одновременно оглянулись на красную фигуру, извивающуюся вдали.
— Заклинание утратило свою силу, — пробормотал Ронин.
Объяснение было излишним. Вериса прекрасно понимала, что заклинание им уже не поможет и что дракон знает точно, кто повинен в его мучениях. Безошибочно определив местонахождение своей цели, он взмахнул перепончатыми крыльями и ринулся в их сторону, спеша насладиться местью.
— У тебя есть ещё какое-нибудь подходящее заклинание? — на бегу спросила Вериса.
— Возможно! Но я не хочу использовать его сейчас! Оно может убить и нас.
Можно подумать, дракон их пощадит. Эльфийка лишь надеялась, что маг успеет спустить с цепи своё смертоносное заклинание до того, как они оба окажутся в пасти красного чудовища.
— Далеко ещё…— задыхаясь, спросил Ронин, — далеко ещё до Хасика?
— Слишком далеко.
— На пути есть какое-нибудь поселение?
Девушка попыталась сосредоточиться. Ей удалось припомнить небольшой городок, находящийся на расстоянии одного дня пути от горящего леса. Но его названия она не знала.
— Есть одно место, но…
Рёв дракона вновь сотряс воздух. Огромная тень проплыла у них над головами.
— Если у тебя действительно есть в запасе заклинание, которое может нам помочь, я бы рекомендовала воспользоваться им прямо сейчас.
Если бы её лук был с ней! Тогда Вериса могла бы хотя бы попытаться пустить стрелу в глаз дракону. В случае удачи можно было надеяться, что шок и сильная боль заставят этого монстра улететь восвояси;
Эльфийка чуть не сбила с ног внезапно остановившегося колдуна. Ронин повернулся лицом к грозящей им опасности, с силой, неожиданной для мага, взял Верису за плечи и отставил в сторону. Глаза его метали молнии. Вериса слышала, что нечто подобное может происходить с могущественными колдунами, но наблюдать такое ей ещё не приходилось.
— Молись, чтобы нас не уничтожило обратной волной, — предупредил Ронин и вытянул руки в направлении дракона.
Маг пробормотал несколько слов на незнакомом девушке языке, но почему-то от слов этих по спине у неё забегали мурашки.
Ронин сложил ладони вместе и начал произносить заклинание…
Из облаков над ними вынырнули ещё три крылатые фигуры.
У Верисы перехватило дыхание, колдун умолк, споткнувшись на полуслове. Казалось, Ронин готов проклясть все на свете, но тут эльфийка узнала тех, кто возник в небе прямо над их разъярённым преследователем.
Грифоны… массивные крылатые грифоны с орлиной головой и туловищем льва… и с наездниками на спине.
Вериса дёрнула Ронина за руку:
— Замри!
Маг удивлённо посмотрел на неё, но спорить не стал. Туша дракона нависла прямо над их головами.
Три грифона, внезапно окружившие дракона, застали того врасплох. Теперь Вериса могла разглядеть и их наездников, хотя в этом не было никакой необходимости. Только карлики, обитающие в далёком мрачном краю Орлиных гор, которые находились даже дальше эльфийского королевства Квел Талас, умели укрощать диких грифонов. И только эти искусные и опытные воины на своих крылатых скакунах могли сразиться с драконом в воздушном бою.
И хотя грифоны были гораздо меньше красного гиганта, разница в размерах вполне компенсировалась их огромными, невероятно острыми когтями, которые легко распарывали чешую дракона, и клювами, которыми можно было вырывать куски мяса из-под панциря чудовища. Вдобавок они двигались гораздо быстрее дракона и мгновенно меняли направление.
Да и сами карлики были не просто наездниками. Будучи немного выше и стройнее своих населявших равнины сородичей, горные карлики ничуть не уступали им в физической силе. И хотя излюбленным оружием патрулирующих небо воинов были легендарные штурмовые молоты, эта троица была вооружена огромными обоюдоострыми боевыми топорами с длинными рукоятками. Выкованные из крепкого, как алмаз, металла лезвия боевых топоров могли пробить даже череп дракона. Говорили, что как-то великий наездник грифонов Кердрэн одним верным ударом боевого топора сразил гораздо более крупного дракона, чем этот.
Грифоны кружили вокруг своего противника, и он, пытаясь определить, кто из них представляет наибольшую опасность, был вынужден без конца поворачиваться из стороны в сторону. Орки давно осознали, что с грифонами надо быть крайне острожными, но дракон, потеряв своего наездника, совсем растерялся и не знал, что делать. Карлики не преминули этим воспользоваться и один за другим наскакивали на дракона, приводя красного монстра в бешенство. Они буквально смеялись в морду чудовищу, их длинные бороды и стянутые в хвосты волосы развевались на ветру.
