Из тридцати эльфов выжило лишь четырнадцать. Четверо имис остались на земле. Шенкер был без сознания – какой-то эльф ценой собственной жизни сумел прикоснуться к нему. Советника и еще двух раненых несли на себе оставшиеся на ногах пятеро имис.
Офицер и ранигский ишиб, дежурившие у ворот, сумели спастись и пытались прийти в себя. Они не могли понять, что произошло, но зато отлично помнили, что имис не нападали первыми.
Рестент неистовствовал: его затея провалилась. Четверо погибших врагов против шестнадцати трупов эльфов с хвалеными амулетами Террота, да еще при условии внезапного нападения, – это нельзя назвать победой. К тому же, когда все закончилось, в голову Рестента вернулись мысли о том, как отнесется к произошедшему король Меррет, а также Нерман, о котором ходили самые ужасные слухи. Эльф примерно представлял себе их реакцию, поэтому в его планы не входило дальнейшее пребывание в Парме. Убедившись, что среди ишибов, лежащих на земле, нет раненых – имис потрудились, как обычно, на славу, – Рестент собрал оставшихся эльфов и, ничего никому не объясняя, тоже вышел за ворота. Его путь лежал домой. Он полагал, что скоро будет совершенно все равно, что скажут или подумают оба короля. Рестент был уверен, что и Меррет, и Нерман сгинут в пучине войны с Фегридом. Его утешала мысль о том, что, по крайней мере, эльфы погибнут с честью, не растворяясь в одном из захудалых людских королевств.
Методы борьбы за власть над захудалым городком и над могущественным королевством – не отличаются.
Один пармский попрошайка, только что захвативший «хлебное» место возле храма
Утром следующего дня после заключения договора с королями Томола и Кманта Михаил, как обычно, занимался государственными делами. Ему нужно было решить, что делать с двумя монархами, находящимися на его территории. Приглашать ли их в гости в столицу или сначала дождаться вестей об изгнании оттуда имис.
Кроме того, король усиленно размышлял о том, как поступить в случае войны с империей. К ней, очевидно, он не готов, несмотря даже на помощь эльфов-союзников. У него было мало вариантов действий. Но один из них, самый авантюрный, имел право на реализацию. Или хотя бы на попытку ее. Михаил пригласил к себе Рангела Мерта, элегантного вора, оказавшего ему большие услуги.
Разговор должен был быть совершенно секретным. Поэтому рядом с королем не было никого, даже принцессы. Он считал, что в такие дела никого раньше времени посвящать не следует.
– Приветствую, Рангел, проходи, – обратился Михаил к вору, когда тот появился в дверях.
– Приветствую, твое величество, – поклонился тот. Поклон, кроме дани вежливости королю, помог ему войти в низкую щель, именуемую дверным проемом.
– Проходи, проходи, уру Фанект, – еще более приветливо сказал король.
– Уру Фанект? – переспросил тот.
– Да. Я жалую тебе довольно приличное поместье. В честь твоих заслуг. Вот возьми указ. И хочу, чтобы ты поменял имя. Конечно, в своем кругу ты можешь называться как угодно, но в высших слоях Ранига ты будешь уру Фанект. Дворянин из провинции, который благодаря смелым проектам строительства крепостей пользуется моим расположением.
– Крепостей? Твое величество, я совсем не разбираюсь в крепостях!
– Тебе этого и не нужно. Думаю, что ты со своим опытом сможешь избегать скользких тем. В крайнем случае почитаешь кое-что, чтобы легенда выглядела достоверной.
– Как угодно твоему величеству, – озадаченно произнес Мерт. – Хотя я очень благодарен за поместье и титул. Даже не мог себе представить…
– Полно, не будем об этом. Ты все честно заслужил. Потом, с течением времени, сделаю тебя офицером. По строительной части, конечно. Все те, кто занимается проектированием крепостей или еще чего-то, связанного с военным делом, получат офицерские звания. Но об этом после. Теперь обсудим твои другие имена.
– Твое величество, у меня будут и другие имена?
– Конечно, Рангел. Множество других имен. Для каждой страны – свое.
– У твоего величества есть для меня задание?
– Можно и так сказать. Зависит от того, возьмешься ты или нет.
– Но что нужно делать?
– Не тревожься, Рангел, убивать на этот раз никого не придется. Так, возможно, позаимствовать кое-что.
– Тогда я согласен, твое величество!
– Не торопись. Сначала мы с тобой побеседуем.
– Да, твое величество, я весь внимание.
– Скажи-ка, что ты можешь позаимствовать? Если говорить о размерах и массе.
– Ну… чем меньше, тем лучше, конечно. Но крупную вещь тоже смогу. Вот помню…
– Гм.
– Прости, твое величество. Ничего не помню.
– Продолжай.
– Идеальный размер и вес – те, с которыми сам смогу справиться. Помощники мне в этом деле не нужны. Разве что на этапе подготовки.
– Понятно. Но это я так, к слову. Ты слышал об императорской библиотеке?
– В Фегриде?
– Да. Во дворце Муканта.
– Твое величество хочет, чтобы я туда пробрался? Она довольно хорошо охраняется.
– Но сможешь?
– Смогу.
– Хорошо. Рангел, я вынужден ввести тебя в курс дела, хотя, наверное, ты и так все знаешь. Сейчас сложилась такая ситуация, что у нас есть единственный опасный враг. Это Фегрид. Не знаю, будет ли война с империей, но очень вероятно, что да. Поэтому твое задание будет состоять из нескольких частей. Во-первых, ты должен прочитать в библиотеке тексты, касающиеся имис. Наверняка они там есть. Или добыть сведения другими способами. Меня прежде всего интересует, как ишибу нужно тренироваться, чтобы стать имис. И можно ли от имис защититься с помощью аба. Во-вторых, мне нужно знать, что Фегриду известно об амулетах. Как вообще, так и о наших. Твое третье задание не будет столь понятным, как первые два. Я бы хотел, чтобы ты собрал как можно больше информации об императоре. А именно – о том, чем он особенно дорожит. И можно ли это позаимствовать с целью дальнейших переговоров и торга. Даже не знаю, что это может быть. Возможно, какой-то предмет или животное или еще что-то.
– Твое величество, получается, что мне придется провести в библиотеке много времени.
– Да, Рангел. Предполагаю, что там есть специальное хранилище, где находятся наиболее секретные свитки. И оно, естественно, хорошо охраняется. Скорее всего, ишибами.
– Это выполнимо, твое величество. Особенно с тем амулетом, который у меня.
– Хорошо. Может быть, я потом пришлю тебе еще кое-что из… оборудования.
– А когда мне нужно отправиться?
– Чем скорее, тем лучше. Можешь даже сегодня вечером.
– У меня будут спутники, твое величество?
– Я дам тебе двоих ишибов для связи со мной, а также спутницу. Но помни – ты будешь главным. Они должны подчиняться твоим приказам.
