Она закивала — понимала прекрасно. Между нами возникло особое единение душ, как между двумя обреченными на медленную и мучительную смерть.
— Как тебя зовут?
— Амина.
— Амина, расскажи мне местные сплетни. Чем живет академия?
— Вам любые?
— Можно даже самые скабрёзные, — ухмыльнулась я.
И Амину понесло. Она поделилась и любовным треугольником между молодым преподавателем и двумя студентками, и тем, как кто‑то, решив избавиться от морщин, сходил на сеанс в сомнительный салон, после чего не мог двигать бровями; и тем, как захворал Злодуиус, и все без исключения студенты мечтали, как он сложит бразды правления — но не свезло.
Амина замолчала, чтобы отдышаться, и вдруг воздух зазвенел.
— Ты слышишь? — насторожилась я.
— Не-а. — Она навострила уши. — А чего?
Комната вибрировала. Я медленно поднялась и, стараясь идти бесшумно, добралась до стены, потрогала холодный камень. В нос ударил запах морозной гари. Так пахло в самых темных уголках (впрочем, там и не было светлых) государства теней.
— Оставайся здесь, — приказала я, но Амина, как любая любопытная особа пятнадцати лет, меня не послушала.
* * *
Меня вело само предчувствие, нечто за гранью разумного, на уровне интуиции. По каменной кладке стен будто скреблись когти, и я спешила туда, где скрежет становился громче. Амина не отставала, пыхтя, неслась следом.
Мы настигли сущность у винтовой лестницы. Черная хвостатая тварь ощерилась, примечая незваных гостей. Шерсть на её теле вздыбилась, тощий хвост, оканчивающийся пикой, изогнулся. Я не успела толком рассмотреть морду — тварь взметнулась к лестнице и спрыгнула вниз с потоком воздуха. Я кинулась за ней, но пальцы ухватили лишь порыв ветра.
— Э-э, — протянула Амина.
— Ага, — подтвердила я, вглядываясь во тьму первых этажей. — Пообещай, что никому не расскажешь об увиденном.
— Но почему?! Если оно украло мою силу, то…
— Нам никто не поверит. — Я на каблуках развернулась к наивной девочке. — Итак, перед нами сущность, которую не распознали охранные заклятья академии и проморгали сильнейшие практики страны, но разыскали две бывшие колдуньи — не находишь нашу историю несколько неправдоподобной? Сначала мы узнаем, что это и откуда оно взялось, а уже потом поделимся новостями с преподавателями.
Амина потупила взгляд. Весь её вид выражал несогласие.
— Я тоже хочу помочь.
— Непременно поможешь. Кстати, ты и другие адепты лишились силы в один момент или с промежутками?
— Где‑то раз в неделю, — подумав, ответила Амина. — Последний раз это произошло дней шесть назад.
Ясно, перед нами кто‑то изголодавшийся, кто, как мне думается, попросту обжился в стенах академии и поедает силу тех, у кого слабые врожденные блоки. И, если верить статистике, скоро он нападет вновь.
— Иди к себе, а я почитаю о нашей зверюшке. Где ты живешь?
— Мне выделили комнату около вас, — она насупилась. — Но…
— Пожалуйста, не спорь.
Девочка, понурившись, пошла обратно, а я попыталась нарисовать в голове образ существа. Получилось размыто, но хоть что‑то. Всё, что можно сказать наверняка: эта тварь родом из тех мест, леди которых мне суждено стать.
Кроме меня, библиотеку облюбовала парочка влюбленных адептов, бесстыдно целующихся при свете настольных свечей. Н-да, знания нынче не в моде. Я прошлась у стеллажа, где были представлены книги о нечисти, и нашла тонюсенькую книжонку, почти брошюрку, с гордым названием «Жуткие твари Пограничья».
Автор сего творения с тварями явно не сталкивался, потому описывал их витиевато, но избегая деталей. Разве по фразе «ужасающее, стремительное, кровожадное создание» можно определить, кто конкретно перед нами находится? Кролик тоже может показаться кровожадным, если развернуть его правильным боком.
Вообще, Пограничье — самое замкнутое государство на мировой карте. Там редко приглашают в гости чужаков и уж точно не спешат наведаться к кому‑нибудь сами. Разве что каждые три года ведут обмен: двадцать теневых жителей на двадцать людей — для разбавления крови. После войны столетней давности, когда тени в пух и прах разбили три сильнейшие армии, людей, ави и рынди, их по-настоящему забоялись. Но, как известно, вместе со страхом приходит ненависть.
Я сама провела в Пограничье пять месяцев, но не могу рассказать ничего, кроме одного: эта раса скрытна, а каждое их действие имеет два, если не три потаенных смысла.
Нет, книжка была бесполезна. Картинки напоминали эскизы пера плохого художника, описания отдавали скукой и поверхностностью. Решив с утра обратиться к стражу знаний за какими‑нибудь секретными рукописями, недоступными обычным студентам, я откинула её прочь. Если же страж откажется помочь, придется действовать методом тыка: поймать и тыкнуть.
Страж знаний была не просто стара — она разваливалась от дряхлости. Пергаментная кожа изросла морщинами, глаза ослепли, а крючковатые пальцы сковал артрит. Но ей, истинной чистокровной ведьме, не нужно было видеть, слышать или осязать. Она давно всё делала, полагаясь на память и истинную силу. Поэтому, когда я подошла к стойке, за которой сидела страж, толстые брови той поползли вверх.
— Ты пахнешь смертью, — прошепелявила беззубым ртом.
— Тенями, — привычно исправила я, облокотившись на стойку. — Скажите, среди древних рукописей есть какие‑нибудь, посвященные тварям Пограничья?
Она не размышляла и секунды; неудивительно, потому как давно запомнила весь архив наизусть и могла спросонья пересказать, на какой полке и в каком порядке расставлены книги.
— Да. Но ты, дитя, не студентка и не преподавательница, так отчего же мне позволять тебе углубляться в чтение запретного?
Я повела плечами.
— Вы сами сказали, я пахну не как обычный маг, да во мне и нет магии. Вчера я увидела существо, нераспознанное никем из академии, и почувствовала в нем сородича.
Страж не отреагировала, лишь рассматривала меня глазами, затянутые бельмами.
— И если именно это существо опустошило резерв семерых студентов светлого факультета — я должна его отловить.
— Мне безразличны дела факультетов, — сказала страж.
Разумеется. Вполне возможно, что про теневую тварь она догадывалась давным-давно, но такова уж её участь: оставить мирское и полностью отдаться знаниям.
— А мне — нет. И от вас я прошу лишь того, чем вы владеете.
Она промолчала, но ушла в темные архивы, где не ступала нога ни студента, ни преподавателя. И воротилась с потертой книжицей в сером переплете, которую бережно пододвинула ко мне.
