Веста рассеянно кивнула. Она вспомнила тот внимательный и изучающий взгляд наемника. Видимо, подошла, раз забрал с собой. Забавно выходит: костра удалось избежать, но кто знает, что их ждет в Тагуне. Да уж, Госпожа Судьба нынче щедра на сюрпризы. Ничего не скажешь.
Веста замолчала, Кира тоже.
И только сейчас она вспомнила, где видела Киру — в тот самом городе, где умерла бабушка. Дочь жреца Единого. Они были соседями. Её отец недолюбливал ни Весту, ни пожилую женщину — травницу. А когда Дана умерла, отказался хоронить на земле храма.
Он, как и те, кто вчера судил Весту, считал их ведьмами и слугами Отверженного. Но когда его маленькая дочь заболела и Единый не ответил на молитвы, он первым делом побежал именно к колдуньям. Ирония, разве нет?
— Веста, — тихо — тихо спросила у нее Кира — она сидела напротив, — как ты думаешь, что нас ждет в Тагуне?
Та ответила честно:
— Ничего хорошего.
* * *
Исидор поднялся из‑за стола, приветствуя позднего гостя. Отсалютовал ему бокалом с красным вином. Мужчина задержался на пороге: поклонился Верховному Жрецу и произнес традиционную форму приветствия.
— Не надо, мой друг. Брось ты этот официальный тон, — мягко проговорил Исидор, опускаясь на своё место. — Располагайся. Чувствуй себя, как дома. Мы с тобой давно не виделись.
«Друг» проследовал к столу и занял место по правую сторону от Жреца. Исидор сделал жест рукой — слуга наполнил бокал и поставил перед мужчиной тарелку с горячим ужином.
Гость в свою очередь окинул быстрым взглядом личный кабинет Исидора, отмечая знакомую до каждой мелочи обстановку. Изумрудные шелковые обои на стенах, темные потолок и пол, мебель из мореного дуба, образы Единого на стенах, картины со сценами изгнания Отверженного в Бездну.
После того, как король передал всю власть в руки Исидора, жрец переехал жить во дворец. Расклада, по сути, лучше не придумаешь — пока государь на охоте или устраивает очередной бал, дела за него решает верный короне человек.
Король был доволен. Исидор тоже. В отличие от того же Агния, приемнику повезло куда больше: нынешний монарх совершенно не интересовался политикой.
Пока его гость ковырял сочную отбивную, Исидор откинулся на спинку стула и покрутил в пальцах ножку хрустального бокала, задумчивая разглядывая бордовый напиток.
Исидору шел уже пятый десяток, но выглядел он хорошо. Держал себя в форме. Ежедневные тренировки, правильное питание. Да и кровь сыграла свою немалую роль. Верховный Жрец был родом с гор, жители которых славятся своим долголетием.
— Всё идет, так как надо? — спросил, когда его гость отодвинул тарелку.
Тот промокнул губы салфеткой, кивнул в ответ:
— Да. Судя по последним письмам они нашли нужную вам девушку. Точнее, несколько подходящих под описание. Чёрные Псы возвращаются в Тагун.
— Замечательно, — Исидор улыбнулся. — Просто замечательно… Даже не верится, что старые легенды вот — вот оживут. Не правда ли, Доминик?
— Верно, Ваша Светлость.
Исидор отвернулся к окну, за которым темнело в преддверии грозы небо. И хорошо, подумалось ему, пусть будет гроза, пусть небо разрезает яркая ослепительная молния, пусть рокочет гром. Это добрый знак. Знак того, что Единый одобряет его затею.
— И когда же её доставят в столицу?
— Через несколько дней.
— А ты… Ты уверен, что твоя… — запнулся, подбирая слова, — магия не ошиблась и они точно нашли именно ту, что необходима? У нас нет времени на ошибки.
— Ту. Кровь никогда не врет, Ваша Светлость.
Хоть Исидор не одобрял эти дикие языческие методы (Агний назвал бы их «нечистыми», и был бы тысячу раз прав!), но признавал, что без помощи Доминика сам не справится. Последний много знал, и от него было куда больше толка, чем от всех жрецов, бившихся над старым книгами около пяти лет. Не зря он, Исидор, пощадил его, уговорив Агния не рубить сгоряча голову придворному ученому, обвиненному в колдовстве. И оказался в выигрыше — знания Доминика пригодились, пусть они и идут вразрез с догмами Единого.
— Так выпьем же за успешный исход, — Верховный жрец поднял свой бокал, Доминик свой, но буквально на мгновение замешкавшись.
Исидор и не заметил, как чуть — чуть склонил голову Доминик набок, словно прислушиваясь к чему‑то (или кому‑то), а затем улыбнулся.
С тихим звоном их бокалы встретились.
— За успех.
* * *
Время близилось к вечеру. На чистом сумеречном небе можно было различить тусклые звезды. Успокоился ветер, гоняющий облака пыли по дороге. Жаркий, можно даже сказать знойный день, остался позади.
Веста сидела в своем уголке и украдкой поглядывала на Чёрных Псов, остро примечая каждую мелочь, которая могла бы дать подсказку о цели их путешествия.
Их было восемь. Счастливое число. По крайней мере, так говорят. Прислушиваясь и приглядываясь к наемникам, Веста поняла, что в этом отряде собрались люди со всех концов Тимара (а может даже и из других стран).
Ру — всегда молчаливый и угрюмый. Судя по всему, он был главным в отряде. Амос — тот самый рыжий — шутник и балагур. Вечно травил какие‑то анекдоты и байки, первым заводил песню, к которой потом присоединялись и остальные. Были и братья — Влас и Джуд — оба светловолосые и голубоглазые, в чьей речи проскальзывал сильный северный акцент. Веста слышала такой, когда они с бабушкой жили в Лисьей Долине. Был и Зен. Довольно неказистый и непримечательный на первый взгляд паренек, но Веста видела, как он мастерски подстрелил на спор лесного голубя, довольно далеко улетевшего. Уж если ей удаться сбежать, не хотела бы она стать мишенью для Зена.
Имя Сета Веста узнала совершенно случайно. Сет обычно держался в стороне ото всех. На его плече сидел большой ворон, порой прокаркивающий своим страшным скрипучим голосом слова на незнакомом Весте языке. Сам Сет был высокий и жилистый, с темными длинными волосами, собранными в высокий хвост, худым загорелым лицом и темно — синими глазами. Он мало общался с остальными, большую часть времени либо молчал, либо говорил о чем‑то со своей птицей. Одет, как и все, в чёрное, но когда он закатал рукава рубашки, Веста заметила странные татуировки на его руках. Запястья, обвитые тугими змеиными кольцами, раскрытые змеиные пасти и изумрудные глаза приходились на ладони. Этот рисунок настолько поразил её, что девушка, забыв обо всем, уставилась на наемника. Тот, заметив внимание пленницы, только усмехнулся.
— Хватит пялиться! — раздался грозный голос Ру.
Когда Веста вновь подняла глаза на Сета — тот был полностью занят вороном и на слишком любознательную ведьму не смотрел.
