Люди, побросав все, старались побыстрей занять своё место, закрепленное за ними на случай тревоги. Вен, заслышав предупредительный сигнал, отложил в сторону сеть.
Да что ты будешь делать, – огорчено проговорил он, – в коем разе собрался что-то для себя сделать, и надо же принесла кого-то нелегкая.
Он, натянул легкую броню, затягивая на ходу ремни доспехов, вышел из дому и направился к въездной башне.
За последние пятнадцать лет голова его стала белой, да и глубокая складка межу бровей говорила о том, что прошедшие годы были нелегкие.
Поднявшись на стену, Вен увидел очертания пяти судов, осторожно подбирающихся к заставе. Неторопливость и угловатость движений кораблей выдавало в них чужаков, которые впервые решили пристать к их причалу.
Тяжело идут, – заметил подошедший Лен, десятник порубежников и первый помощник Вена.
Это и странно, времечко нынче не торговое, – согласился старший над заставой.
Ладьи плыли едва, не черпая воду бортами, в трех – четырех локтях возвышающиеся над водой. Парус был убран и подвязан, лишив возможности разглядеть герб владельца. Большие весла с трудом заставляли двигаться эти чудовища. Тяжело опускаясь в воду, они трещали и гнулись, но все же толкали перегруженные корабли вперед.
Ох, не нравятся мне енти гости, и людишек на палубе нет, – беспокойно вздыхал Лен, вглядываясь в даль, – уж не мор ли у них на борту? Чего прятаться, коль все в порядке. Ох, не к добру енто. Кто таки? Могуть, ты старшой узрел, откуда народец? – не унимался, вечно недовольный, десятник.
А леший их разберешь? Ладьи вроде как ленгские, а щиты сам видишь, – Вен ткнул пальцем в ближайший корабль, – северяне, они больше с круглыми ходят. Подымай-ка ты дружину, – подумав немного, приказал Вен.
Дык, ребяты уж готовы. Вот, любо дорого смотреть, – сказал Лен, с гордостью указывая на воинов своего десятка, которые уже успели облачиться в броню и выстроиться под стеной в ожидании приказа.
Добро, – оглянувшись, произнес Вен, – хватай своих орлов, и на стены, только тихо. Жди сигнала, и чтобы не высовывались. Вдруг, правда, торговый люд заплутал, а мы их на копье. Позору, на старость глядя, не оберешься, – сказал старший.
Ладьи тем временем подплыли ближе. На щитах, прикрепленных по верх бортов, стал виден герб – треугольник с скрещенными мечами на фоне солнца. Дадги, – сплюнул в сердцах Вен.
Не любил он это племя. Не было в них уважения к обычаям и укладу жизни других племен. Жадные, наглые, они пришли из-за гор, занимали пустоши у болот, выпрашивая их у мелких кланов. Они заверяли местных правителей в своей дружбе, обещая помощь, если придет беда.
Так в начале и было. Дадги приводили своих воинов, когда кто-то из кочевников вторгался на землю, приютивших их, племени. Время шло. Племя коренных жителей свыклись с мыслью, что им ничего не грозит. Ну, а коль возникала какая беда, всегда можно позвать соседа. Они перестали, должным образом, заботится об укреплении своих селений, надеясь на мечи дадгов.
Дадги, войдя в силу, стали сгонять с обжитых мест мелкие племена, живущих в уединении. Тех, кто не хотел оставлять землю предков, вырезали под корень, дабы некому было поведать о творимых злодеяниях, отомстить за пролитую кровь. Отдав последние приказы, старший позвал Лена.
Смотри за знаком. Как только брошу ветку, закрывай ворота. Обо мне не думай, выкручусь. Главное, на заставу не пусти ни кого. Чую, кровушка прольется сегодня, – рассматривая приближающийся караван, произнес Вен, – поди, узнай, сколько их там. Хорошо если ладьи товаром гружены, а ежели людьми, то в три раза числом большем нашего будет. Готовься к любой оказии. Если что, ты за старшего остаешься. Хлопнув десятника по плечу, Вен стал спускаться в низ.
Погодь старшой, негоже тебе голову в самое пекло совать. Могуть я дорогих гостей встречу. – Попытался остановить командира десятник.
Придет время, не только в пекло, но и в другие места свою голову засунешь, а пока мой черед. – Сказал Вен и горько улыбнулся.
Выйдя через ворота, старший спустился к реке и остановился у начала причала.
Плывшее первым, судно приблизилось, готовое пристать к причалу. Ладья не уклюже подплыла и пару раз ощутимо ударилась о деревянные сваи мостка, прежде чем бота её прижались к причалу.
Судно, которое едва не развалило пристань, удивило Вена. Низкий тент скрывал всю палубу. Скверные предчувствия наполнили душу старшего. Звук упавших сходней оторвал Вена от мрачных мыслей.
В скорости на причал вышла троица дадгов. В центре стоял высокий мужчина в дорогом халате, расшитом золотом и отороченном мехом. Дадг высокомерно взглянул на встречающего их порубежника, как на пустое место, отвернулся. Двое других явно были рангом ниже.
Рассмотрев прибывших, Вен сделал шаг на встречу, начал приветственную речь.
Доброго дня вам, путники. Куда путь держите? По каким делам пожаловали? – порубежник сделал паузу в ожидании ответа, но не дождавшись его, продолжил. – Если припасы пополнить, скажите, что вам надобно, и мы постараемся вам помочь. Если торговать хотите, то придется учинить досмотр на борту, на предмет хвори заразной, аль зелья отравного.
Дадги, стоящие перед Веном, не спешили с ответом. Всем своим видом они показывали, что перед ними неровня. Бегущие глазки сопровождающих высокомерного дадга, не сулил ничего хорошего. Может, вам неведома наша речь? – Спросил Вен.
Дадг, находившийся в центре, сделал небрежный жест, и стоящий по правую руку, заговорил.
Перед тобой чернь, глава рода Има, достопочтимый дГим. Милостью своей Владыка судеб позволил нам предложить самый ценный товар – ЖИЗНЬ тебе и твоим людям. Если застава опустеет до заката, он дарует её вам, если вы откажитесь всех ждет смерть.
От слов таких у Вена перехватило дыхание. Он несколько мгновений стоял с широко открытыми глазами, не находя что сказать в ответ.
Шок, в котором находился порубежник, дадги истолковали по-своему. Они решили, что стоящий перед ними воин, услышав имя правителя дадгов, испугался, зная об одержанных им победах.
Но если вы припадете к стопам славного дГима и признаете его власть над собой, Властелин судеб позволит твоим людям прислуживать.
Не знаю, каков ваш правитель, а вот купец из него никудышный. Не имея товар, просит цену, – произнес старший, отбрасывая в сторону ветку.
Едва он успел сделать шаг в сторону, послышался свист стрелы. Она пробила шею главы рода. Её остриё, выбив часть позвоночника, застряло чуть ниже затылка. Не успела первая капля крови коснуться земли, как Вен атаковал противника. Выхватив меч, он мощным ударом пробил кольчугу дадга, спрятанную под халатом и вонзил лезвие клинка в самое сердце. Затем, уходя в нижнюю стойку, перерубил сухожилия оставшегося на ногах врага.
