— Город недалеко. К вечеру будем.
— Давно бы так, — усмехнулся Ара.
— Только вы рано радуетесь, у этой воды сторожа есть.
— Что еще за сторожа? — удивился Резвый.
— Это древний город, — недовольно пробурчал Кюрджи, — мы его всегда стороной объезжаем. Много слухов о нем ходит. Говорят, что его населяют вампиры, сосущие кровь неосторожных путников.
— Врет, — сказал Ара.
— Сам убедишься, — огрызнулся Кюрджи, — и я буду рад, когда это случится.
Город вырос перед глазами меченых внезапно, словно призрак, таившийся до поры среди зыбучих песков. Ничего подобного им прежде видеть не доводилось, даже развалины Бурга выглядели менее внушительно. Да и сохранился этот город куда лучше, чем все известные меченым развалины древних поселений Лэнда. Этот город выглядел почти целым, казалось, что жители покинули его только вчера. Да и покинули ли они его вообще?
— Шикарное место для проживания выбрал себе твой приятель, — Ара обернулся к Рэму.
Суранец был поражен открывшейся картиной не меньше меченого и только головой качал.
— Я слышал о таких городах от стариков, но никогда не думал, что они столь прекрасны.
Тор молчал, город притягивал его величавой красотой, дыханием пролетевших столетий, таинственной силой, которой обладали далекие предки и которая навеки погребена и этих камнях.
— Ну и как мы здесь отыщем Чирса? — практичный Ара забеспокоился первым.
— Разобьем лагерь на берегу водоема, — решил Тор, — а с рассветом отправимся в город.
Водоем, о котором говорил жрец Кюрджи, был расположен в двух верстах от города. Тор с удивлением обнаружил, что этот водоем, скорее всего, искусственного происхождения. Непонятно было, каким образом он наполняется, не видно было даже захудалой речки, которая впадала бы в него. Водоем был невелик, его легко можно было охватить взглядом, но достаточно глубок и полноводен. Ара первым обратил внимание на следы, оставленные на отсыревшей земле. Зато Кюрджи не без злорадства указал меченому на кости, разбросанные по берегам. Кости, безусловно, были человеческими.
— Веселенькое место, — усмехнулся лейтенант.
— Посмотрим, как ты будешь веселиться здесь ночью, — зловеще усмехнулся жрец.
Ара в ответ хмыкнул, однако не преминул посоветовать капитану усилить дозоры. Тор согласился с лейтенантом, его смущало отсутствие топлива для костров, но в наступивших сумерках уже поздно было что-то предпринимать.
Проснулся Тор от криков и сухого треска автоматных очередей. Суранцы отчаянно палили во все стороны, впустую расходуя и без того скудный боезапас.
— Отставить! — рявкнул Тор.
Стрельба прекратилась, но люди продолжали возбужденно перекликаться.
— Он в двух шагах от меня полз, — узнал капитан голос суранца Сулла, — куда, интересно, смотрели часовые?!
— Резвый, — позвал Тор.
Сержант явился в ту же секунду, в свете факела лицо его выглядело расстроенным и встревоженным.
— Я увидел его, когда Сулл выстрелил, а ребята вообще ничего не заметили.
— Значит, кто-то все-таки был?
— Я не разобрал, капитан, — пожал плечами Резвый.
— Все целы?
— Все, капитан, — доложил Соболь.
— Внимательнее нужно быть, сержант, — укоризненно сказал Тор Резвому, — и зажгите побольше факелов.
Больше ничего в эту ночь не случилось. А на рассвете второй лейтенант добросовестно обшарил округу, но ни одного трупа не обнаружил.
— Как же так, — возмутился суранец Тилл, — ведь столько стреляли!
— Значит, промахнулись, — усмехнулся Ара.
Тора смущала ехидная улыбка на губах жреца Кюрджи, тот явно что-то знал, но помалкивал.
— Придется искать Чирса в развалинах, — капитан угрюмо оглядел подчиненных, — не зря же мы сюда трое суток добирались.
Тор взял с собой Ару, который наотрез отказался оставаться в лагере, и десятку Резвого, оставив Соболя и его людей охранять лагерь вместе с суранцами. Рэм, однако, решил отправиться с Тором. Вряд ли это было разумно — брать с собой обоих лейтенантов, но Тор был уверен, что осмотрительный Соболь справится с охраной лагеря лучше, чем горячий и шумливый Ара. К удивлению капитана, Кон отправился в разведку вместе с мечеными. Тор промолчал, хотя предпочел бы оставить молчуна в лагере.
Вблизи город оказался куда менее красивым, чем это виделось издалека. Время проделало здесь свою разрушительную работу. Многие дома уже рухнули под бременем прожитых лет, другие еще пялили пустые глаза-проемы на нежданных гостей, словно ободранные нищие, просящие подаяние. Тора поразило количество зданий. Он прикинул в уме, сколько жителей могло проживать в этом городе, и покачал головой — цифра получалась внушительная.
Несколько часов меченые ездили по городу, но не встретили ни одной живой души. Не было даже намека, что в этих огромных каменных коробках кто-то обитает.
— Я слышал, что вампиры живут под землей, — шепотом произнес Рэм.
— Под землей? — удивился Сизарь. — А зачем? Здесь столько домов, выбирай любой.
— На то они и вампиры, чтобы жить не по-людски, — заметил тоном знатока Воробей.
— А на кого они здесь охотятся по ночам, ведь не каждый же день к ним приезжают меченые?
— Скорее всего, друг на друга, — пояснил Рэм. — Говорят, что все жители старинных городов людоеды.
— А вот мы сейчас проверим, правда это или нет, — Ара остановил коня у круглого колодца, который уходил глубоко под землю. Меченые в нерешительности склонились над провалом. Рассказы Рэма о местных жителях не располагали к знакомству с их предполагаемой средой обитания.
Тор приказал Резвому расположиться поблизости от колодца и ждать их до темноты, после чего возвращаться назад в лагерь, но ни в коем случае не пытаться разыскивать их в подземном лабиринте. Резвому это распоряжение не понравилось, и он попытался протестовать, но Тор остался непреклонен:
— Возвращайся в лагерь, и немедленно снимайтесь. Соболь поведет вас обратно. Это приказ.
В колодец полезли Тор, Ара, Сизарь, Рэм и Кон. Резвый протянул молчуну свой автомат, но тот отрицательно покачал головой. Последним в провал спустился Воробей, небольшого роста широкоплечий меченый с длинными цепкими руками. Воробей славился тем, что видел в темноте не хуже, чем днем, и Резвый послал его на случай, если запас факелов иссякнет раньше, чем разведчики выберутся на свет.
Проход, по которому двигались меченые, узкий и низкий вначале, понемногу расширился, и вскоре даже Тор, самый высокий из всех, смог выпрямиться во весь рост. Проход разветвлялся, узкие проемы уходили в разные стороны, но меченые не рискнули пускаться по ним в путь, предпочитая держаться главной магистрали. Воздух под землей был затхлым, факелы никак не хотели разгораться, и разведчики с трудом разбирались в хитросплетениях подземного лабиринта.
