Глава вторая. СТАРОЕ КРЫЛО И НОВЫЕ ЗНАКОМЫЕ
Семь раз отмерь, один раз отрежь.
А прежде чем использовать, десять раз подумай.
Поговорка экспериментаторов.
Мак, Нелли и Герда зашли в Старое крыло достаточно уверенным шагом. Дверь закрылась. Позади остались не только подбадривающие крики друзей, но и весь Университет. Они оказались у некоего подобия развилки.
В том, что это нечто вроде лабиринта, никто из звероведов не сомневался. Совершенно пустая комната, нет ничего кроме стола да трех стульев вокруг. И три выхода в разные стороны. Без дверей, просто пустые проходы и уже отсюда можно было рассмотреть, что все они подобны бездонным колодцам – чем дальше, тем темнее. Охотники внимательно посмотрели друг на друга. Потом на три выхода.
– Куда пойдем?
– Какая разница? Вряд ли ректор спрятался прямо здесь, у входа, – звероведы взглянули на стол и стоящие вокруг него безобидные с виду стулья. – Скорее всего, его нужно искать в каком-то месте, в которое мы сможем попасть из этих вот коридоров. Лично я предлагаю отправляться прямо сейчас. И… давайте будем осторожнее, мало ли куда можно отсюда попасть, сделав неосторожный шаг.
– Идем прямо! – заявила Герда.
– Почему?
– Чтобы не выбирать между «направо» и «налево».
– Логично. Ну что ж, пошли.
Понятно, что никому не хотелось стать добровольцем и первым сунуться неизвестно куда. Поэтому большинством голосов (Герда и Нелли, посовещавшись, решили, что им первыми в неизвестность соваться не стоит) был избран кандидат-доброневолец – Мак.
Вовсе не обрадовавшись собственному избранию, Мак все же вышел вперед. Он сделал несколько шагов бодро, затем начал передвигаться все медленнее и медленнее.
– Мак, давай поспешим, нам ведь дано всего три часа, а мы уже минут пятнадцать потратили. Мы идем сразу за тобой, ничего не бойся.
Мак в очередной раз вздохнул и вошел в коридор. Девушки шагнули за ним. Спустя секунду они поняли, что попали в город троллей. Хуже и быть не могло…
Тролли никогда не испытывали особой любви к людям. Люди всегда недолюбливали троллей. При этом друг с другом связываться эти народы никогда не хотели. Несколько раз, правда, случались и войны между ними. Но чаще всего их причиной становились разногласия людей с гремлинами – тролли традиционно поддерживали этот народец.
Человечество считало троллей слишком грубым видом. Но при этом признавало их силу. Тролли были уверены, что люди слишком сентиментальны, склонны к проявлению чувств. Но сторонились их из-за способностей в технике и магии.
Так что те и другие без особых проблем сосуществовали. Но стремились всячески унизить друг друга, доставить максимум дискомфорта представителю другой расы.
Конечно, жизни охотников ничто не грозило. Существовала реальная угроза их психическому здоровью. Поэтому Нелли, как только увидела с интересом наблюдающих за ними троллей, издала какой-то странный звук – смесь вздоха, визга и стона.
– Лю-у-у-ди? – удивленно протянул стоявший ближе всего к охотникам тролль. При этом он подошел еще ближе, чтобы расслышать ответ. Находящиеся рядом тролли сильно зашумели.
– А что, не похожи? – несколько опомнившись, спросила Герда.
– Почему, похожи, – растерялся тролль. – Но… что вы здесь делаете?!
– Тебя ищем, – ответил Мак, с опаской поглядывая на собиравшуюся толпу.
– Да у тебя, Грерх, друзья среди людей? – спросил кто-то тролля, разговаривающегося с охотниками. Грерх, понятное дело, разозлился. Виданное ли дело, его обвиняют в дружбе с людьми! С этими глупыми созданиями! Он озлобленно покосился на задавшего вопрос, а затем, еще менее дружелюбным взглядом – на охотников.
– Что вам нужно?!
– Поговорить, – ответила Нелли. Конечно, охотники испугались. Но прекрасно видели, что помимо злости их собеседник испытывает и любопытство. Ему интересно, зачем же в город троллей прибыли несколько человек, чтобы поговорить именно с ним, с Грерхом.
– Идите за мной, – сказал, наконец, тролль и, резко развернувшись, пошагал в одному ему известном направлении.
Охотники, преодолев все сомнения, решили, что лучше довериться одному троллю, хотя бы имя которого они знают, чем оказаться в окружении кучи незнакомых.
Было странно и страшно шагать за троллем, ведущим их неизвестно куда. Поэтому охотники пытались хоть как-то ободрить друг друга. При этом они также старались скоординировать свои дальнейшие действия.
– Как вы думаете, – прошептал Мак. – Этому троллю можно доверять?
– Не больше, чем остальным, – ответила Герда. – Но зато сейчас мы можем узнать у этого Грерха – не встречал ли он декана.
– Вы правда считаете, что декан, появившись в этом городе, сразу же известит всех о своем присутствии? Он же не сумасшедший. К тому же он мог вообще не появляться в этом месте.
– Шанс – один к двум. Одна треть. Тридцать три целых и тридцать три десятых процента. По-моему, не такая уж малая вероятность.
– Слушайте, а куда это он нас ведет? – забеспокоилась Нелли. Действительно, охотники вслед за троллем вышли из города и теперь шагали по направлению к какому-то заброшенному зданию. – Может, этот тролль – маньяк?
– Да нет, вряд ли, – с сомнением протянул Мак. Но на всякий случай приготовился, прошептал слова прообраза заклинания и теперь в любой момент был готов вызвать молнию. – Зато здесь достаточно уединенное место и мы сможем поговорить спокойно.
– Я надеюсь, что этот тролль думал только об этом, приглашая трех магов в заброшенное здание.
Грерх тем временем остановился и сомнением стал всматриваться в здание фермы. Хорошо знакомое ему с детства помещение теперь казалось чужим. Сам он пока не мог понять, почему.
– Вы что-нибудь чувствуете? – повернулся тролль к охотникам.
– Вроде бы нет, – удивленно ответила Нелли. – А что, мы должны испытывать страх при виде твоей физиономии?
– При чем здесь страх? Вы же колдуны, это видно. Неужели вы не ощущаете присутствие магии на заброшенной ферме?
Герда, быстро сообразив, что именно хочет от них тролль, запустила поисковый импульс, настроив его на магию. Когда пришел ответ, она повернулась к остальным и сказала:
– Странно… Там действительно присутствует магия. Но почему мы не почувствовали ее сразу, когда подошли к зданию? По идее, маги должны замечать присутствие колдовства раньше кого бы то ни было. Тем более троллей.
– Прошу без оскорблений! – запротестовал Грерх.
– Остынь, – отмахнулся Мак. – Лучше скажи: Кто там может находиться и при этом колдовать?
