— Надеюсь, совет бесплатный? — пробурчал я, отсчитывая монеты.
Вышел от гадалки в скверном настроении, и был готов выплеснуть свою злобу на первого же встречного, наслав на него порчу или болезнь. Общение с ведьмами накладывает свой отпечаток, так что в гневе я порою бываю… неприятен.
Впрочем, лучше было приберечь силы, чтобы произвести впечатление на потенциального работодателя. В одном прорицательница была точно права — Тенеград большой, и если я не смогу найти работу, значит грош цена моим талантам и умениям.
Для начала нужен был хоть какой-то план. Тысячи торговцев, заведений и предприятий, которые занимались всем, что только может придти в голову — куда лучше податься, с моими-то навыками?
Денег почти не оставалось, поэтому я, наслав на торговца легкое помутнение зрения, стащил с его лотка пару листков бумаги и писательную угольную палочку. Отыскав укромное местечко, где меня никто не потревожил бы, уселся составлять план. Кое-как расчертив листок бумаги, просто начал выписывать те занятия, в которых я действительно разбирался, и где мои таланты были нужны.
Немного подумав, решил быть честным перед собой и вычеркнул половину пунктов.
Затем отбросил те области, где была слишком высокая конкуренция. Как там говорила моя бабушка, насылая болезнь на одну захолустную деревушку, в надежде потом предложить им свои услуги? «Чем выше спрос на твои услуги, тем больше ты стоишь…»
— Что пишешь? — едва слышно прошелестел чей-то голос, напоминая шорох осенней листвы.
Я оглянулся, но рядом никого не было.
— Показалось, — пожал плечами и вернулся к списку.
— А у тебя в третьем слове ошибка, — нова повторил голос с ноткой злорадства.
— Чего?
— Вместо знака «арем» там должен быть «арн».
— Символ судьбы, — я вдруг вспомнил слова гадалки о знаках и тайном советнике. Вот уж не думал, что все сбудется так быстро и в точности. Хороша колдунья, честно заработала свои монеты!
— Ишь ты, какой умный выискался. Умный и невидимый, — намекнул я своему собеседнику.
— А это уже кому как умения хватает.
И то верно! Скосив глаза, я ведьминым зрением оглянулся, и сразу заметил говорившего.
— Так-так… Метр ростом, в овечьем тулупе на голове тело, рожа красная, а ко лбу дубовый листок прилип, — вслух начал описывать я увиденное, — Банник! Вот только бани по близости что-то не видно.
— Снесли, — вздохнул краснолицый мужичок, — А от духов почистить забыли. Вот я и брожу по Золотому: дальше-то мне ходу нет, место держит
— И давно?
— Да считай уже третий год, — вздохнул банник.
— Слушай! — осенило вдруг меня, — Наверняка ты здесь все знаешь. Давай так. Ты мне помогаешь, а я тебя изгоню по всем правилам.
— Не надо меня изгонять, — отпрыгнул тот и выставил вперед крепенькие кулачки. — А на новое место пересадить сможешь?
— Гхм. Ну, если у тебя есть на примете свободная баня, то могу попробовать.
— Есть! Хорошая, новая… Свой банник там еще не завелся, так я бы с радостью. Идем, покажу!
— Тпру! Ишь, разогнался. Ты сначала свою часть уговора выполни.
— Ладно. Чего тебе нужно?
— Знаешь что, друг мой банник… А помоги-ка ты мне найти работу!
Глава 4. В поисках работы
— …жители этого города недооценивают важность бань! За последние десять лет снесли почти десяток, а на их месте построили магазины, храмы Темных богов и даже, страшно сказать, бордели!
— Невероятно, — отозвался я, полностью погруженный в свои мысли.
— Конечно, содержать приличную баню стоит очень недешево. Одни только моющие средства… Да ты сам посуди: для зомби и прочей нечестии нужен бассейн со спокойной водой — проточной они боятся, что огня. А ведь они — ну, зомби — прошу прощения, воняют!
— Невероятно…
— Вот-вот! Невероятно воняют! Представляешь, что станет с водой, когда там пару десятков мертвяков искупаются? И бассейн постоянно нужно постоянно чистить… Конечно, можно еще запустить в него серебристых трупожорок — слыхал про таких рыбок? Но, во-первых, где их достать? А во-вторых, нужно постоянно следить, чтобы они не слишком выросли, а не то войдет в воду грязный зомби или упырь, а выйдет — начисто обглоданный скелет!
— Невероятно…
— Да, жуткое зрелище. А призраки? Иногда встречаются такие древние экземпляры, что с них ороговевшую эктоплазму сутками счищать приходится. Щелочные ванны для вурдалаков, сернистые купальни для бесов и демонидов, паровые комнаты для вампиров, некропотоковый душ для личей — за всем этим нужен глаз да глаз. Скажу тебе честно, хороших банников нынче остались единицы.
— Невероятно…
— Ну почему же? Как раз вполне понятно. Ценности нынче не те — о гигиене никто уже и не думает, всем одного подавай: денег и власти. Грязных денег, прошу заметить! Вот взять, например, тебя. Ты когда последний раз был в хорошей бане? Ну, или хотя бы умывался с мылом?
Как вы уже догадались, мы с банником бродили по Золотому кварталу в поисках работы. Банный дух, назвавшийся Йорхшем, оказался действительно хорошим гидом, успев облазить за годы вынужденного скитания все уголки. Но был у него и один недостаток — болтливость. Унять его было совершенно невозможно, создавалось ощущение, что все это время ему не с кем было поговорить. Впрочем, может так оно и было? Далеко не каждый способен общаться с духами места, да и кому какое дело до беспризорного банника?
Все бы ничего, но тема для разговоров у Йорхша была всего одна — бани. Этот захмурышка в грязном овечьем тулупе, шлепающий босиком где-то рядом, оказался просто одержим чистотой и своими банями. Выслушивать все эти откровения не было никаких сил, а потому я просто не обращал на его болтовню никакого внимания и создавал видимость беседы, вставляя в редкие паузы всего лишь одно слово:
— Невероятно!
— Эй… Погоди — ты что, меня совсем не слушаешь? — голос банника звучал обиженно. Видеть его я не мог: врожденным ведьминым зрением не обладал, а наговор через косой прищур давал слишком кратковременный эффект, да и глаза потом болели жутко.
— Прости, Йорхш, просто я немного не в себе. Мы потратили пол дня, и никаких результатов!
Действительно. Сопровождаемый невидимым и неслышимым для всех банником, я бродил по Золотому кварталу и стучался в сотни дверей, но все безуспешно. Ведьмы, аптекари, алхимики и знахари в один голос твердили про «фамильные секреты», «опасные рецепты» и старались выпроводить меня побыстрее. Торговцы, едва заслышав о моих талантах, тоже чуть ли не в шею выталкивали прочь:
