Орлана выдохнула.
— Маар не нападёт первым, — сказала она, давя в своём тоне резкие нотки. — У его армии просто нет шансов. А его союзники тоже не пожелают развязывать войну — у них великое множество проблем и без нас. Если же первыми нападём мы, они объединятся, объявив империю агрессором. И вот тогда мы с вами наверняка задёргаемся.
— Задёргаемся, — эхом вторил Аргаэль, но, возможно, это шумел за окнами ветер.
Демонолог Аграэль был слишком умён. Он не желал принимать таких поспешных решений, как остальные. Он так и не высказался — погрузился в собственные мысли.
— Вы весьма, э-э-э, обстоятельны, — дипломатично заметил лорд хаоса.
Демонолог, впрочем, не спешил отвечать и ему.
Орден зевнул, прикрываясь ладонью. Он явился на совет последним и занял положенное ему место по правую руку от Орланы. Он собрал на себе озадаченные взгляды советников, блеснул напоказ драгоценными камнями в перстнях и тут же изобразил собой каменную статую. Временами Орден без особого интереса поглядывал на советников, а потом снова принимался смотреть в окно. Орлана пыталась относиться к нему, словно к необходимой данности. В самом деле, не сердиться же ей на грозу, если та решит вдруг разойтись над замком. Не получалось.
Совет притих, и даже Аливера изобразила сосредоточенное лицо, хотя кто знает, думала целительница о войне, или о том, что после таких обильных дождей сгниют садовые цветы. Аграэль в задумчивости кивал сам себе, а Орлана сжимала зубы. Ей сейчас не помешала бы его поддержка. Чья угодно.
Предпочитал отмолчаться и молодой лорд Свеин. Его взгляд судорожно блуждал по лицам советников, выискивая, к кому бы сильному примкнуть, чтобы не попасть впросак. Когда его взгляд ловила Орлана, Свеин резко менял своё мнение. Видимо, начинал припоминать свод законов и соображать, нет ли среди них какого-нибудь на тему казни несогласных с императрицей. Так что молчала и каста магов природы в лице Свеина.
Орден смотрел мимо Орланы, усмехаясь своим мыслям, а она уже в который раз ловила себя на том, что нервно стучит пальцами по краю стола. Все предпочитали не замечать этого, но все делали выводы — определённо.
— Вы так уверены, что они не нападут? — жёстко выдавил Олриск. — А вдруг всё же нападут? Знаете ли, у меня тоже есть несколько шпионов за границей, они сообщают, что настроения там не очень хороши.
«Подозреваю, что не только за границей и не только у тебя», — устало подумала Орлана.
Его волосы, почти седые, аккуратно подстриженные усы, на каждом пальце — по кольцу и драгоценная брошь на мантии — всё, как с картинки, и всё это говорило: «Да, я прав, а ты не права». Глядя на его сытую уверенность, Орлана и сама поверила бы, что их армия сметёт любого противника, даже не поморщившись.
К сожалению, она знала, в каком состоянии армия. И ещё она знала, что раздражает её больше всего, даже больше, чем холодное упрямство Олриска. То, что он может оказаться прав.
— Можно обговорить компромиссные меры, — выдохнула Орлана свой последний аргумент. — Мы усилим приграничные крепости. Выделим деньги на них, вместо того, чтобы восстанавливать мануфактуры в Ситрите.
Олриск скрипнул зубами.
Если бы какая-нибудь муха рискнула пролететь по залу советов, общим раздражением её бы размазало по белому мрамору. Хэкон уткнулся в план расстановки войск, озадаченно перечерчивая какие-то линии. Справа от Орланы Орден рассматривал пуговицу на своём манжете.
— Войны не будет, — произнесла она делано-спокойно и откинулась на спинку кресла. — Мы обсудим пограничные крепости, если вы посчитаете нужным. Если же большинству из вас нравится идея о войне, — она поймала встревоженный взгляд Свеина, тот вспыхнул, юное лицо залила краска, — напомню. У меня есть право наложить запрет на любое ваше решение.
Её слова, должно быть, прозвучали слишком резко, хоть Орлана и не хотела этого. Орден едва слышимо хмыкнул.
— Тогда, как вы знаете, и у Совета есть кое-какие права, — заметил Олриск, возвращаясь на своё место. — К примеру, отозвать подданных наших каст из армии.
— Вообще-то, — протянул лорд Ллар, глава касты учёных, тыча пальцем в пространство, — всё не так однозначно…
Орлана сдержала тяжёлый вздох — она предвидела и такое, но вот достойного ответа не придумала. Её пальцы замерли, сцепленные у края стола. Солнечный свет искрился в мраморе. Ллар замолчал, и его молчание дребезжало так же, как голос. Что его остановило — взгляд Орланы или едва заметное мановение руки Олриска?
— Да, у вас есть такое право, — отозвалась она.
Орден справа от неё медленно опустил голову на подставленную ладонь и обернулся в сторону лорда хаоса. Он впервые за совет смотрел на кого-то конкретно, а не просто в пространство.
Леди Аливера, которая, волей случая, оказалась между ним и Олриском, беспокойно заёрзала и откинулась на спинку стула.
— К тому же, — продолжил Олриск, не торопясь, — если в мои познания не вкралась ошибка, у любой касты есть право закрыть границы.
— То есть вы угрожаете мне саботажем? — уточнила императрица. Витиеватые фразы были не по ней, сказал бы сразу — объявлю тебе бойкот по всем фронтам.
— Я всего лишь перечисляю свои права.
«Лучше бы тебя отравили», — искренне пожелала Орлана. — «С вашим малолетним Сайораном я бы как-нибудь справилась, он кроме как тявкать зазря, больше ничего не умел, а ты, видимо, слишком хорошо вчитался в свод законов».
— Право у вас имеется, конечно, — произнесла она вслух, ощущая, как немеют губы.
Справа вежливо кашлянул Орден.
Лорд Свеин, уже до крайности напряжённый, нервно дёрнулся в его сторону, но смог увидеть только улыбку.
— В горле запершило, — объяснил Орден. — Простите великодушно. Продолжайте ваш спор, так любопытно всё это. — И снова зевнул, показательно прикрываясь ладонью.
Орлане показалось, что на миг лицо Олриска изменилось — дрогнул, может, уголок бесцветных губ. Она ждала от него вопросов: с чего это Орден, всем известный преступник, допущен на совет, и какое вообще он имеет право? Но все молчали, и Олриск тоже.
— Так вот, — Орлана снова подавила тяжёлый вздох. От напряжения заныли плечи и спина. Боль отозвалась в затылке, поползла выше и сжала голову тисками. И вдруг стихла. Орлана позволила себе выдохнуть. — Если вы считаете, что война необходима, вы можете выводить магов касты из нашей армии. Вы можете закрывать границы. Не думаю, что вы заставите меня передумать, но это ваше право.
И случилось неожиданное: лорд хаоса отвёл взгляд, и в зале как будто стало светлее. Орден заинтересованно разглядывал блики солнца в перстнях.
