Лис тявкнул от удивления:
— Что-то рано они ее затеяли.
— Может, и так, — пожала плечами Нита. — Но я бы на твоем месте оповестила всех твоих родичей, чтобы обегали это место миль за пять и на время оставили в покое цыплят.
Лис засмеялся, словно бы придушенно закашлял.
— Они отравили почти всех крыс. Что же нам есть? Но раз так… Я предупрежден, волшебница. Твое поручение будет выполнено. — Он поглядел на нее внимательно и серьезно. — А теперь, — он кивнул, — прощай, волшебница.
Лис не вымолвил больше ни слова, опустил нос почти к земле и, принюхиваясь, нырнул в высокую траву.
Нита закрыла Учебник и еще немного посидела в тишине, сбрасывая напряжение. Разговор с животными забирает немало сил. При этом все зависит от того, насколько зверь умен и близок к человеку. Домашние животные, такие, например, как кошка или собака, в какой-то мере очеловечились, им понять тебя проще. Но и говорят они меньше. Это как молчание или, вернее, молчаливый разговор между близкими людьми. Они понимают друг друга и без слов. С дикими зверьми есть о чем поговорить. Однако и понимать их труднее. Слишком уж они насторожены, полны страха или враждебности. Лисы, конечно, сталкиваются с человеком, живут по соседству с ним, знают его образ жизни и привычки. Может быть, потому-то так и осторожны. Во всяком случае, в разговоре и поведении лиса сквозила некая холодная отдаленность, граничащая с недоверием. Ушел он таким же чужим и настороженным, как и явился.
Неважно. Она выполнила то, что обязана была сделать. Волшебники должны предотвращать ненужную боль, а в охоте на лис Нита не видела никакой необходимости, хотя фермеры наверняка стали бы утверждать, что уничтожать «вредителей» должно и полезно. Коли лиса украла цыпленка, то она одна и отвечает за это злодеяние, хотя вряд ли естественную жизнь можно считать злодеянием. Но зачем же травить весь выводок, пуская по следу разъяренную свору собак? Зачем натравливать одно животное на другого?
Нита попыталась отвлечься от грустных мыслей.
«Кит!» — мысленно позвала она.
«Да», — почти тут же откликнулся Кит.
Она помолчала, напряженно прислушиваясь, как бы переходя на его волну.
«Как жизнь?» — спросил Кит.
«Смотри, — сказала она и воссоздала несколько кадров прожитого дня, закончив показ картинкой разговора с лисом. — Отличный денек, верно?»
«Угу, — буркнул Кит. — Вижу, про меня ты уже и забыла. Я так и думал…»
«Кит!.. — Она с удовольствием дала бы ему хорошую затрещину, будь он рядом. Он вздрогнул, будто и впрямь получил оплеуху. — Послушай, — все еще недовольным тоном сказала Нита, — я устала. Поговорим завтра утром».
Он испуганно закивал. Нита рассмеялась.
«Спокойной ночи», — сказал Кит.
«И тебе».
Она подождала, пока угаснут волны мысленного контакта, поднялась и медленно пошла обратно. Позади нее, в чаще, отрывисто лаял лис. Ему отвечал другой, находящийся примерно в миле отсюда.
Нита улыбнулась и направилась к фургончику.
Как она и предполагала, долго бороться со сном не удалось. Нита попыталась еще немного посмотреть телевизор. Правду говорила тетя: работал лишь один из шести каналов, да и на том шел какой-то уж настолько древний фильм, что Нита мгновенно заскучала. Она выключила телик и вернулась в фургончик, собираясь почитать. Но прежде открыла взятую тайком из холодильника баночку кошачьей еды и разделила ее между кошками. Они с удовольствием поели, потерлись, мяукая, о ее ноги, но говорить не пожелали.
Нита легла и заснула. Ее посещали какие-то тревожные сны. В одном она почувствовала, что земля под нею колышется. Вероятно, оттого, что сильный ночной ветер раскачивал фургончик. Нита проснулась в абсолютной тишине. Было раннее утро. Нита взглянула на часы. Семь утра, однако солнце уже стояло высоко в небе. Ниту смутила эта непривычная странность северной страны.
Она встала, накинула вчерашнюю кофточку, проскользнула в дом, приняла душ и, вернувшись, переоделась в чистое. Затем отправилась посмотреть, что готовится на завтрак. На кухне уже сидело несколько человек. Двоих Нита видела вчера. Один — Джо, управляющий конюшней, длинный, тощий молодой человек с улыбкой до ушей, хоть завязочки пришей, улыбнулась про себя Нита. Другой была Дерваль, главный тренер по выездке, высокая кудрявая женщина, вечно попыхивающая самодельными сигаретами. Говорила она медленно и оттого понятно, будто была американкой.
— Вот и ты, — сказала Дерваль. — Хочешь чашечку чайку?
Наверное, в Ирландии любой разговор начинается с предложения чашечки чайку, отметила Нита.
— Да, пожалуйста, — сказала она и взяла из большой глиняной миски хлеб. — А где тетя Анни?
— В школе верховой езды, ждет кузнеца. Если захочешь, можешь сходить к ней.
— Спасибо.
Нита отрезала ломтик хлеба и сунула его в тостер. На столе уже было масло, корзинка со свежими яйцами, только что с фермы, пласт бекона и неаппетитного вида домашняя колбаса, которая называлась почему-то «черный пудинг». Кроме того, горкой лежали готовые уже тосты, стояла раскрытая коробка с кукурузными хлопьями и прямо на столе валялись кусочки сахара. Завтракали в этом доме, судя по всему, поспешно и на ходу.
Нита взяла чашку чая, горячий тост, села за стол и притянула к себе местную газетку «Будни Брея». Всю первую полосу занимала история чьей-то машины, которая загорелась в самом центре города Виклоу. Нита с удивлением развернула газету, — есть же еще на свете тихие уголки, где самым важным событием становится подобный пустяк. Дерваль заглянула через плечо в газету и ткнула пальцем в объявление, где серьезно заявлялось, что ПРОДАЮТСЯ БОЛОТА. Нита расхохоталась.
— Если пойдешь в конюшню, — сказала Дерваль, вытягивая из тостера ломтик поджаренного хлебца, — будь внимательна. Следи за лошадью в стойле номер пять. У нее дурная привычка кусаться.
— Угу, — кивнула Нита, хотя вовсе не думала, что у нее будет время следить еще и за лошадьми в стойле. — Я немного боюсь лошадей… И не собираюсь подходить к ним слишком близко.
— Боишься лошадей? — широко улыбнулся Джо. — Ну, это мы уладим.
— Как-нибудь потом. Завтра, хорошо? — осторожно сказала Нита. Ее как-то раз, несколько лет назад, посадили на лошадь, и она тут же сверзилась на землю. С тех пор Нита относилась к лошадям с некоторой опаской.
Джо и Дерваль покончили с завтраком и вышли из кухни, оставив Ниту окруженной кошками, которые назойливо выпрашивали подачку.
— Не могу, друзья мои, — сказала она. — Вчера был особый случай — первое знакомство. Хотите есть, обращайтесь к хозяйке.
Они поглядели на нее с явным отвращением и одна за другой удалились. Нита допила чай, дожевала тосты, помыла чашку и тарелку и опять вышла во двор. Мимо ее фургона тянулась дорожка, ведущая прямо на ферму.
