Число тех, кто предаётся невоздержанности во имя Слаанеша, несомненно, велико, и Лотар присоединился к одной из таких сект. В её рядах он быстро достиг значительного положения, ибо разум его наилучшим образом соответствовал целям тех, кто возглавлял секту. Он был сообразительным и изобретательным, а оригинальность и живость его вклада в дело культа доставляли немало радости соратникам.
По мере того, как укреплялась тайная репутация Лотара, всё более явными становились его убеждения. Уже не только руки его были отмечены Хаосом: новый изъян стал для него чудовищным украшением. Язык его и раньше был орудием красноречия, благодаря которому легковерные души поддавались соблазну и служили Лотару в его оргиях и ритуалах. Теперь же он, оставаясь инструментом лукавства, удлинился и приобрел противоестественную гибкость, уподобившись кнуту, способному на самый жестокий удар.
Преследуемый охотниками на ведьм, Лотар обратился в бегство и, в конце концов, достиг северных пустошей и Царства Хаоса, что лежало за ними. Там, уже будучи чемпионом Слаанеша, он встретил лицом к лицу тех, кто преследовал его, и убил их, навсегда прокляв земли, где был рожден. С тех пор ничто не могло помешать Лотару распространять на своём пути скверну так, как он считал нужным, и он с новыми силами посвятил себя служению Слаанешу.
Что касается Иоганна, то благосклонность Кхорна к нему непрестанно росла. Его жестокий путь был отмечен кровью и черепами: кровь Богу Крови, черепа – к Трону Кхорна. Смерть не знала отдыха там, где ступал Иоганн.
Постепенно рассудок покинул его, и на смену пришла только жгучая ненависть ко всем, кто был слишком слаб для жизни воина. Эта ненависть терзала его сердце и отражалась в следах, что время оставило на его лице. Молодой человек, гордившийся своей приятной внешностью, обратился в Иоганна Зверя. Когда-то красивое лицо вытянулось, превратившись в оскаленную морду огромного гончего пса.
// Стр. 115. Рукописная вставка: Рога – частая отличительная черта фаворитов Хаоса.
Новый облик Иоганна в точности воплощал его сущность. Он стал охотником на людей, а сам более человеком не был. Осталась только внешняя оболочка, внутри которой жили разум и душа слуги Кхорна.
Кровью и смертью он заслужил расположение Кровавого Бога, которое удерживал, убивая всё новых жертв. По мере того, как могущество и власть Иоганна росли, он всё более возвышался среди прочих Избранных Кхорна. Чем выше он поднимался, тем шире становилось его влияние, а поступки - свирепее. Часто даже воины его отряда, по слабости духа колебавшиеся при выполнении приказов своего бессердечного повелителя, встречали смерть от его руки.
И так, уверенно продвигаясь к цели, Иоганн лишился последних человеческих черт в своём облике. На плечах его появились две новые руки, а сверхъестественные доспехи, созданные из материи Хаоса, изогнулись, меняясь в соответствии с его новым телом, и стали ещё более сложными и вычурными.
Другой фон Готтлиб также достиг многого. В ходе тайного ритуала в награду за преданность Слаанешу Лотару был пожалован личный доспех. Он был сделан из бледных кож, наделенных магическими свойствами и, возможно, когда-то покрывавших тела ангелов и демонов; однако мягкость кожи была обманчива. Новый доспех окончательно отметил Лотара как одного из Избранных Слаанеша – осквернителя и искателя удовольствий.
Теперь он и ненавистный ему Иоганн были равны по статусу, хотя ненависть, которую он когда-то испытывал к брату, уже стала частью почти забытого прошлого. Он редко вспоминал ушедшие дни, так как память о том, кем он был, заставляла его понимать то, во что он превратился, – ведь скверна Слаанеша поразила не только его душу. Плоть Лотара не избежала мутаций, сопутствовавших его верованиям, и с каждой наградой от покровителя, которому он теперь служил, тело его всё больше подчиняло себе разум, отвлекая мысли от доступных удовольствий.
Иоганна же ничто не отвлекало. Способность мыслить – проклятие слабых и предателей – угасла в его разуме, утонула в водовороте смерти и разрушения. Он уверенно шёл к могуществу, и путь его был омыт кровью тех, кого он убил во славу своего повелителя. В своей преданности Кровавому Богу он достиг немалых высот, но его восхождение ещё не было завершено. Он всё ещё был смертным, однако в руке его уже был демонический клинок – создание тьмы, облачённое в новую форму с острым и жадным до крови лезвием. Когти на его эфесе прочно удерживали верность Иоганна.
Иоганну доставляло удовольствие носить оружие и доспехи, отмеченные знаками Кхорна, и давно уже прошли времена, когда его еще можно было принять за обычного человека. Но он и не желал этого. Он был наделён силой многих мужчин, а по кровожадности и животной хитрости не уступал самым свирепым хищникам. Он утвердился в своём выборе и более не знал сомнений.
Сомнение порождает сомнение, и неуверенность Лотара принесла обильные плоды. Раздумья угнетали его так же, как и боль от последних изменений, что претерпевало его тело. Глаза Лотара, столь же умело, как и язык, помогавшие ему сломить сопротивление упрямой жертвы, теперь сливались в одно гигантское око. Вполне возможно, что Слаанеш обрёк его на эту трансформацию в качестве наказания, ибо тот, чьей любовью пренебрегают, всегда мстит.
Лотар остановился на своём пути к власти и заново открыл простую истину: поднявшись к вершине, не всегда можешь безопасно спуститься вниз. Он чувствовал себя в ловушке и не мог ничего сделать, он был обречён идти только вперёд, вверх, но ему не хватало мужества и веры, чтобы сделать последний шаг. И Лотар оступился. Мысли, исполненные боли и удовольствия, истерзанные тревогой и сомнением, наконец, полностью овладели им, и он лишился нечестивой благодати своего бога, и был отринут в бездну, уготованную тем, кто стал бесполезен. Жизни людей более сильных, чем он, разбились о скалы Хаоса; те, кто был слабее Лотара, скорее предпочли бы покончить с собой, чем разделить его долю как отродья. Однако в Лотаре была особая сила: после падения его желание служить Слаанешу разгорелось вновь, и преданность вошла в его искаженную сущность, подобно ядовитому сорняку. Превратившись в уродливое чудовище, он взревел, принося клятву вечной верности своему тёмному повелителю.
Мучительные изменения изуродовали тело Лотара и лишили его всякого сходства с человеком. Когда-то он был чемпионом Хаоса, демоном, ждущим рождения, принцем, готовым взойти на трон; теперь же он был обречён влачить ужасное и бессмысленное существование. Голову его увенчал зубчатый гребень; единственный глаз возвышался на стебле; из плеч выросли щупальца с острыми когтями на концах; туловище распухло до невообразимых размеров; появилась вторая пара ног, кривых и покрытых шерстью, как у козла. В нем не осталось ничего человеческого.
