– Третий и четвертый, – закричал Ивлин, – прочесать лес и утес! Первый и второй, мечи наголо, готовиться к бою, сомкнуть ряды!
Не колеблясь ни мгновения, солдаты сомкнули ряды, прикрывая собой короля и его окружение.
Лошади, почуяв опасность, начали волноваться, дамы охать и прятаться за спины воинов и генералов.
Артур на миг опешил от представшей перед ним картины. С двух сторон, размахивая кривыми мечами, бежали невиданные им ранее волосатые существа, на первый взгляд похожие на помесь медведя, обезьяны и человека: столь же могучие, как медведь, ловкие, как обезьяна, и жаждавшие убивать, что роднило их с человеком. Они двигались целенаправленно: ни одно чудовище даже не посмотрело в сторону свиты – им нужен был только государь.
До подхода врага оставалось не более минуты, когда Артур решил действовать вместе с Ивлином.
– Первый! – Закричал король. – Снимай оборону и уводи караван в сторону Туманного тракта. Пятерка второго отвечает головой за жизнь королевской семьи. Генералы, охранять дам. Выполняйте приказ!
Десятники, не колеблясь ни секунды, сняли оборону, и уже через несколько мгновений, окружив королевскую свиту, двинулись галопом в обратный путь.
– Король! – Подлетел раскрасневшийся Ивлин. – Вам надо тоже уходить с караваном. Уезжайте, пока есть время!
– Нет, – усмехнулся Артур, вынимая из ножен своего старого товарища – клинок. – Они хотят моей крови, а мой меч желает узнать, что за кровь течет в их жилах.
– Пятерых к королю, – крикнул полуцентурион, – и… К бою!
Два командира, подняв мечи над головой, во главе маленького войска двинулись с воинственным криком на врага.
Около десятка существ скрестили мечи с двумя десятками лучших воинов Афлота, не страшащихся сражаться даже с горными троллями далеких северных земель.
Зазвенели встретившиеся мечи, посыпались искры, высеченные мощным соприкосновением стали. Чудовища взвыли: они не ожидали такого упорства от хрупких и мелких людишек, защищающих своего повелителя.
Зверский рев, смешанный с воинственными криками защищающих государя гвардейцев и звоном мечей, разнесся над некогда мирной поляной.
Бой шел уже несколько минут, но жертв не было ни с одной стороны, ни с другой. Казалось, что-то или кто-то постоянно подпитывает силы чудовищ. К воинам же короля начала приходить усталость: лишь огромными усилиями они сдерживали натиск врага, отбиваясь от огромных кривых мечей и защищая себя от смертельных ударов.
– Ты умрешь, – раздался страшный, холодящий кровь голос, отражающийся от каменной стены утеса. – Ты умреш-ш-шь…
Артур оглянулся. Его воины все так же упорно вели бой, не обращая внимание ни на что другое. Видимо, только он в этот миг услышал шипящее обещание смерти – видимо, только к нему обращался таинственный враг.
Кони, оказавшиеся в сердце битвы, не выказывали ни капли страха. Можно было подумать, что, подобно своим хозяевам, каждый из них прошел не через один бой с жуткими существами, закалившись в сражениях и не страшась случайной гибели.
Краем глаза Артур заметил, как со стороны утеса галопом несется пятерка воинов, выполнивших задание и спешивших на помощь товарищам.
– Во имя короля – во славу Афлота! – услышал громогласный голос десятника Артур.
– Во имя короля, во славу Афлота! – подхватили гвардейцы и с новой силой бросились на врага.
– Во имя короля! – раздался над ухом голос Ивлина, который в мгновение спрыгнул с коня и, свернувшись калачиком, бросился под ноги одного из чудовищ.
На секунду существо, атакующее полуцентуриона, потеряло его из виду и остановилось в недоумении, немного опустив меч. Этого мгновения хватило командиру, чтобы одним взмахом перерубить обе ноги чудовищу и нанести последний смертельный удар в шею, отсекая голову от тела.
Вторым подобный трюк проделал Артур. Необычайной силы движением он откинул меч противника и, оттолкнувшись в стременах, всем телом прыгнул на существо. Крепкие руки короля мертвой хваткой впились в шею, покрытую толстой черной шерстью. Сквозь неё пальцы Артура нащупали теплый пульсирующий ствол артерии. Легким движением небольшого кинжала, выхваченного за долю секунды из-за пояса, он молниеносно полоснул по горлу. Кровь фонтаном вырвалась из раны на черную шерсть врага и ручейком побежала по телу. Артур увидел, как округлились большие жуткие глаза, как могучие лапы выпустили тяжелый меч и с последней надеждой попытались закрыть, хотя бы руками, смертельную рану. Мгновение, и король встал уже перед новым врагом, сражавшимся с двумя гвардейцами одновременно. Битва продолжилась.
Звон железа и яростные крики сражающихся нарушали тишину векового леса. Птицы и звери давно покинули злополучную поляну, позволив высшим существам в одиночестве решать свои насущные проблемы.
Бой длился уже минут двадцать, а перевеса не было ни у одной из сторон. Солдаты выказывали чудеса обращения с оружием и мастерство ловкости. Они, подобно спицам на быстро едущем колесе, крутили мечами, пытаясь ослабить оборону противника и найти в ней брешь. Двадцать шесть солдат бились не на жизнь, а на смерть с восемью ужасными существами, два огромных мохнатых трупа безмолвно лежали на земле.
Один из гвардейцев, недавно вступивший в бой и еще полный сил, спешившись, подобно многим из отряда, ранил противника и пытался довершить дело, но в этот миг удача едва не улыбнулась врагу. Где-то на фланге громко вскрикнул другой гвардеец и мешком повалился наземь. Эта гибель не прошла даром для чудовищ: раненое бойцом существо получило добавочную порцию стали и с развороченными внутренностями повалилось на колени. Взмах мечом – и голова, густо поросшая шерстью, глухо упала к ногам победителя.
Теперь биться стало легче – семь против двадцати пяти, но долгий бой давал о себе знать: усталость замедляла движения воинов, их удары стали чуть слабее и медленнее. В течении минуты король потерял двух солдат, разрубленных надвое тяжелыми мечами чудовищ. Еще через минуту вышел из строя один из десятников, раненый в плечо и отступивший к лошадям.
– Если ничего не изменится, – подумал король, – еще десять минут боя – и за десятником последует половина воинов. А где десятник, посланный прочесывать лес? Что-то его не слышно и не видно. Дело принимает дурной оборот, надо брать инициативу в свои руки…
Государь одними губами начал читать какое-то сильное заклинание. Прошло несколько секунд – и голос Артура, пробуждающий силы клинка, стал громче. Над поляной раздался громкий хлопок – и меч короля, а точнее, диковинные древние руны на нем засветились мягким голубым сиянием.
