— Это были её вещи, — продолжила Веточка. Тонкой рукой она провела по рукаву пальто:
— Вещи Леди Лаурелин, вашей матери.
Она вытащила из кармана деревянный гребень.
— Присаживайтесь, — кивнула девушка на кровать, — я вас причешу.
Фер сняла пальто и села на кровать. Веточка ловкими пальцами сняла корону и расплела косу Фер. Девушка закрыла глаза, наслаждаясь мягким, долгим касанием гребня.
— Хорошо, что вы вернулись, Леди, — пробормотала Веточка. — Земля с вами стала счастливее.
Фер улыбнулась. Она и сама стала здесь счастливее.
— Если бы вы только позволили нам принести клятвы… — начала Веточка.
Фер вздохнула и открыла глаза.
— Веточка, — перебила она служанку, — я отправляюсь на нейт к Верховным Правителям.
Руки с гребнем застыли:
— Зачем, Леди?
— Они…
Фер не была уверена, что рассказать Веточке. Даже от самого разговора её бросало в дрожь.
— Они меня позвали. Я должна доказать, что я — истинная Леди этих земель.
— Мы тоже пойдём, — произнесла Веточка и продолжила расчёсывать волосы.
«Что значит «мы»?»
Фер почувствовала дрожание ещё одной связующей ниточки, открыла глаза и увидела притаившуюся у порога Фрей.
— Да, мы пойдём, — сказала Фрей, сложив руки на груди.
— Нет, не пойдёте, — твёрдо сказала Фер. — Никто не пойдёт. Я отправлюсь одна.
Стоящая в дверном проёме Фрей покачала головой:
— Но ведь этот дух идёт с вами?
— Да, — подтвердила Фер.
Фрей вошла в комнату:
— Леди, ему нельзя доверять.
«Мы с Руком рисковали собственными жизнями, чтобы победить Мор. Я доверяю Руку даже больше, чем всем остальным».
— Рук — мой друг.
— Нет, не друг, — настаивала Фрей. — Дух беспокоится лишь о таких же духах. Он следует лишь своим правилам, а основное правило у него — устраивать беды везде, куда бы он ни направлялся. Духи — предатели и разрушители.
Фрей обнажила острые зубки в усмешке.
— Не зря их все считают отбросами!
Фер открыла рот, чтобы поспорить, но Фрей продолжала.
— Леди Гвиннифер, если этот дух отправится с вами, то мы тоже пойдём, — резко заявила волчица.
— Мы пойдём, — подтвердила Веточка. И снова провела гребнем во волосам Фер. — Вы — наша Леди.
Она отложила в сторону гребень и начала заплетать косу:
— Мы должны пойти с вами.
Рук притаился на краю поляны, засунув руки в карманы шортов. Зуб и кость для превращений грели пальцы. Солнце садилось за горизонт, опускались долгие летние сумерки. Тени от деревьев темнели и росли, а в воздухе светились и сновали туда-сюда светлячки.
На противоположном краю поляны стояла Фер рядом с Фукой. Когда-то он был духом, как и Рук, и звали его Финн, но сейчас он застрял в облике коня с чёрной гривой и огненными глазами. Фер была в тенниске, шортах, с голыми ногами, а наверх она набросила курточку, в которую были вшиты защитные травы. Волосы, как и всегда, были заплетены в длинную косу и переброшены за спину. Над головой Фер жужжал рой пчёл. Девушка протянула руку и потрепала Фуку по шее, но не спускала глаз с неба.
Рук знал, что она ждала появления первой звезды. Путь из этих земель и в эти земли начинался на этой поляне, а открыть его можно лишь во время смены дня и ночи, либо смены ночи и дня.
Все Пути были разными. Большинство Путей были как незапертые двери — открыты постоянно, и ими мог воспользоваться кто угодно, даже духи. Некоторые Пути открывались только в самый длинный или самый короткий день года. Некоторые, как этот, можно было открыть лишь в определённое время дня или ночи. А кое-какие Пути, ведущие в мир людей, где не было магии, могли открыть только Леди или Лорд, или кто-то из Верховных Правителей.
По Пути, ведущим на нейт, мог пройти кто угодно, ведь это было пересечение всех Путей. Но вот духу одному на нейт было не попасть. Стражи его не пропустят.
Рядом с Фер стояли волки-стражи с вздёрнутыми ушами и топорщащейся шерстью — они заметили стоящего в тени Рука. Большинство людей Фер бросали на духа боязливые взгляды и старались держаться подальше, так, чтобы между ними и Руком всегда оставались Фер и волки.
Парень почувствовал, как из груди рвётся рык, когда увидел, как две девочки-лисички отходят от него подальше. Боятся. Что ж, бояться стоит, он же дух, в конце-то концов.
Он проснулся сегодня в пещере духов в Туманных Землях в окружении спящих собратьев: кто-то был в облике пса, кто-то растянулся на земле перед потухающим костром в человеческом обличии. Малыш Крохотка в облике щенка свернулся калачиком на груди Рука. Как он скучал по этому: быть дома, среди братьев-духов, в месте, которому он принадлежит всей душой. А особенно он скучал по своему самому маленькому братцу.
И вот он снова в землях Фер.
Пепел вытянул из него всё. Рук рассказал и ему, и Клочку, и Хвату о том, как привязал себя трижды данной клятвой к Мор, и как Фер победила Мор, отказавшись проливать кровь на землю. И обо всём остальном тоже рассказал.
— Трижды? — поражённо спросил Пепел. — Ты позволил этой девчонке трижды спасти тебе жизнь?!
— А я не позволял! — огрызнулся Рук.
«Она просто его спасла. Сперва от волков, готовых разорвать его на кусочки по приказу Мор. Затем она удержала его верхом на Фуке во время дикой скачки по Пути, когда свалиться с коня означало развеяться пылью. И в третий раз, когда он начал лихорадить, она исцелила раны от волчьих укусов, которые загноились и точно бы его убили.
Пепел прищурился:
— И что ты ей обещал за это?
— Ничего, — буркнул Рук.
— Ты не давал никаких обещаний, не клялся ей верно служить, не привязал себя к ней? Ничего такого? — Настаивал Пепел.
— Я же сказал — нет.
— Она знает, что ты дух, и, тем не менее, позволяет тебе приходить и уходить, когда тебе вздумается? — продолжил Пепел.
— Да, позволяет, — подтвердил Рук.
— Да она просто дура, — протянул Пепел.
«Наверно, так и есть, раз она доверяет духу и называет его своим другом».
Пепел посмотрел прямо Руку в ярко-жёлтые глаза:
— И мы можем использовать это в нашу пользу, ведь так, братья?
Хват в облике пса зарычал. Клочок ухмыльнулся и кивнул. И тогда они придумали коварный и предательский план, как принести побольше проблем Верховным Правителям, а заодно и отомстить Леди Гвиннифер за то, что увела от них Фуку.
— А ты, мой дорогой Рук, воплотишь всё это в жизнь, — произнёс Пепел.
Вот так Руку и пришлось вернуться, хотел он того или нет. Фер проведёт его на нейт, и там он исполнит план своих братьев-духов.
