— И что?
— Нет, ничего. Но надо быть готовыми ко всему.
— Послушай, Кэр, — в голосе Гракха слышалось раздражение. — Не надо мне говорить о каких-то там предсказаниях. Я бы на твоем месте запретил Дез общаться со стариком. Именно после их занятий у нее начались заскоки. Тебе виднее, но дело попахивает… — он не договорил фразу, но красноречиво покрутил у виска пальцем.
— Думаешь, мне самому все это нравится? Но что я могу сделать? Зарккан хмыкнул.
— Не узнаю тебя, Кэр. Чтоб ты сдох! Не узнаю!
— Знаешь, я сам себя не узнаю. Но Дез меняется, с этим не поспоришь. Чего стоит только то, как она управилась с грайверами в той пещере.
— Ты уверен, что все было так, как нам рассказали?
— А ты сомневаешься?
— Не знаю, не знаю… — Гракх почесал бороду. — Знаешь, нам надо напиться! Сразу поумнеешь! Помнишь, как на празднике? Кэр скривился, вспоминая утреннюю головную боль.
— Вот увидишь, цеха не пусты. Нас точно примут. Тогда обязательно напьемся!
* * *
Утром Гракх почти не ел. Удивительное дело — зарккан, который отказывается от еды. Он то и дело заглядывал в жилой отсек, подгонял Кэра и Йарику. Идти решили втроем, налегке. Остальные оставались у машины следить за периметром. Сразу после завтрака Марна настояла на том, чтобы Гракх показал ей и Абелю, как управлять тягачом.
— Простая мера предосторожности, — сказала она. — Не принимай близко к сердцу. Была б моя воля — вообще не отпустила вас туда. Но раз ты так рвешься… я должна подстраховаться. Гракх пробурчал что-то под нос, но подчинился. В течение следующего получаса он рассказывал основы управления большой машиной. К счастью, особых проблем не возникло. Коробка передач имела как ручной режим переключения скоростей, так и автоматический. Желая ускорить процесс обучения, зарккан сразу выставил режим автомата.
— А зачем нужен ручной режим? — спросила Марна, после того как проехала с десяток метров, благо дорога позволяла, а валяющиеся обломки и мусор были слишком мелки.
— Я же не спрашиваю — зачем тебе столько лекарств и почему ты лечишь простую головную боль разными таблетками, — огрызнулся Гракх.
— Спроси, я тебе отвечу. Так зачем?
— Чтоб не уснуть в дороге. Довольна?! И так сколько времени уже потеряли!
— У тебя есть вопросы? — обратилась Марна к Абелю.
— Нет, все понятно. Тут практика нужна.
— Не вздумайте практиковаться, пока нас не будет! Лучше по сторонам смотрите. А то похоронили уже, чтоб я сдох!
* * *
— Знакомый запах, — втягивая носом воздух, проговорил Кэр. — Господа, ничего не напоминает? Шивера скользнула по нему удивленным взглядом.
— И дамы, разумеется, дамы…
— Генк! — не раздумывая ответил Гракх.
— Вот и мне так кажется. Слишком уж смахивает на ту дрянь, что текла в его канале.
— Похоже, мы двигались вдоль русла. Чтоб я облез! Нам придется его пересекать.
— Ты еще не передумал? Может быть…
— Нет! — отрезал зарккан, однако уверенности в его голосе значительно поубавилось. И было отчего. Троица вышла из города, тягач остался за спиной — небольшое, но все еще видимое пятно. Продвигались медленно, внимательно смотря по сторонам. Шивера приняла боевую трансформацию. На свету процесс выглядел завораживающе: вытягивающиеся когти, меняющая цвет и структуру кожа, затуманивающиеся глаза. Здесь, за последними домами, канал выходил из берегов. Если в Генке черная, маслянистая жидкость плескалась где-то далеко под ногами, облизывая опоры полуразрушенных мостов, то здесь она подступала вплотную к городу, разливалась далеко за его пределы. В ней утопали останки зданий, прилегающие к ним улицы, пригородные территории. Ни единого дерева или куста, ни одной травинки — даже в толщах растрескавшихся стен. Нанесенная туда почва не стала плодородной, по всей видимости отравленная испарениями. Конусообразные строения, которые Гракх называл цехами, стояли в центре новообразованного черного озера. Все примерно одного диаметра — порядка ста метров, высоту они имели разную — приблизительно от десяти до сорока метров.
— А разве они не должны… дышать? — спросил Кэр.
— Не обязательно. Зарккан ответил чисто механически. Сам он уже задавал себе подобный вопрос и не нашел на него ответа. Вернее, не нашел устроившего его ответа. Так как в заселенных цехах работа не утихала практически круглосуточно, то здания окутывались дрожащим, вибрирующим паром, который делал конусы похожими на укутанные облаками горные вершины. Здесь этого не было. Воздух чист и прозрачен, без намека на какое-либо движение. Оставалось надеяться на малую загрузку или вынужденный простой. В отличие от города людей, цеха заркканов не выглядели пережившими войну.
— Впечатляет, — проговорил Кэр.
— Еще бы! — тут же отозвался Гракх. — Это тебе не человеческая халтура с их жидкими смесями и гниющими балками! Тут специальный армированный бетон. Причем армирование многослойное, взаимоперекрывающее, уходящее глубоко в фундамент… А бетон… Он пропитан специальным составом глубокого проникновения на органической основе. Это…
— Куда ни плюнь — все специальное.
— А ты что думал?! Такой цех может простоять не один век, и ему ничего не будет!
— Такому только в болоте и стоять, — чуть слышно прошептал эрсати.
— Что?! Да что ты понимаешь? Мощь, незыблемость, надежность!
— И уродство…
— Все это очень мило, но если вы закончили архитектурные баталии, — из-за трансформации голос шиверы звучал непривычно хрипло. — Обратите свое драгоценное внимание туда, — она указала в сторону каменного моста. Тот выглядел старым, но надежным, вполне способным выдержать вес тягача.
— Уже не зря сходили, — кивнул Кэр. — Если не найдем другую дорогу, то поедем по нему.
— Мне интересно другое — как мы попадем в эти произведения инженерной мысли? — спросила Йарика. — Вы как хотите, а я добровольно в жижу не сунусь.
— И ты туда же! — всплеснул руками зарккан. — Тебе-то чего бояться?
— Я слабая женщина и не хочу испачкать туфельки. Гракх скептически глянул на сапоги шиверы: до середины икр, на толстой подошве.
— Испачкать туфельки? — усмехнулся Кэр. — Йарика, нам придется плыть — по шею в воде… в этой гадости. Туфельки лучше оставить здесь, тогда им ничего не грозит.
— Милый, я готова искупаться, но не здесь и не сейчас…
— Там плыть-то всего ничего, — принялся уговаривать Гракх. — Смотрите. Все цеха соединяются друг с другом специальными переходами…
— У вас есть что-нибудь обычное? — не удержался Кэр.
— Чтоб тебя!
