- Что ты хотел сказать? Боги, как я устала. А мне еще на задание вечером... Давай покороче, ладно?
Сбросив туфли, я упала в кресло, обитое мягкой кожей, и с блаженством закрыла глаза. Вот чего мне не хватало. Мягкого кресла, запаха кофе и... я открыла глаза и вздохнула: серый кот, раздирающий обивку, пожалуй, не к месту. И вообще, откуда он взялся? Хотела бы я знать, из каких щелей вылезают эти пушистые проныры!
- Кыш! - Рыжий отогнал кота и развалился в кресле напротив. - Хотел насчет Химеры поговорить.
- Так и знала.
- Циркач думает, что в этом деле не все чисто. Кто-то в нем заинтересован. Ты хоть знаешь, что эта Нирна одна из лучших воровок города?
- А к чему ты клонишь? - Я внимательно посмотрела на рыжего. Можно было и не спрашивать, конечно. Кому настолько понадобилась эта Черная Химера, что он дает задание двум лучшим охотницам за артефактами, да еще и заставляет их работать вместе? Ответа у меня не было, но подвох есть, носом чую!
- Я уверен, ловушка. Вот, как пить дать, кошельки работают на магов. Еще вспомнишь мои слова!
- Возможно, ты прав, - задумалась я. - А возможно и нет.
- Кошка, не выдумывай! Откажись от заказа, от нас не убудет.
Я усмехнулась - кошка. Друг даже не подозревал, насколько близко подошел к моей тайне.
Если бы не кучка золотых, отваленных за это задание, я бы, честное слово, отказалась. Но двадцать пять золотых, не считая еще пятерки на расходы... и опасность! Дурманящее, опьяняющее чувство опасности, когда внутри все замирает, словно перед прыжком в бездну! Опасность, которая заставляет проснуться, очнуться от рутины и почувствовать себя наконец-то дикой кошкой.
- Я пойду на задание.
- Ты сумасшедшая, - покачал головой Рат.
- Я кошка, - возразила я. - А у кошки своя дорога.
Призадумавшись, я вздохнула.
- Хотя ты прав. Я сошла с ума, если собираюсь завтра идти к стражникам в гости. - Я вытащила из кармана брошку-звездочку и повертела ее в руках. - Ну и как ты думаешь, эта брошка проклята или нет?
Рат засмеялся, вспомнив мой рассказ о вчерашних приключениях. Я нахмурилась. Ему смешно. А у меня дурное предчувствие, и беспокойство такое, что выть хочется. Будто с этой брошкой в мою жизнь ворвалось что-то плохое.
Точнее, не с брошкой. С магом. Надеюсь, вчерашняя встреча с ним была первой и последней.
***
По узким улочкам Окемы то и дело сновали мальчишки с газетами, выкрикивая последние новости и зазывая покупателей. Отдав монетку, я посторонилась, чтобы пропустить мужчину и заодно отойти подальше от лужи: не хотелось бы испортить белое платье.
- Так-так, - пробормотала я, разворачивая газету и углубляясь в изучение списка только что прибывших знатных особ. - Геральдина Моустриц, дочь тирберийского мэра... хм. На сегодня мы с тобой, Геральдина, кажется, станем тезками!
Довольная принятым решением, я бросила газету на чей-то подоконник, и, не торопясь, отправилась в сторону площади Восстаний. В лужах купалось солнце, дул легкий ветерок, а мокрые, взъерошенные воробьи радовались летнему дню. И не подумаешь, что эта площадь пережила десятки восстаний, которые неизменно начинались у дверей городской тюрьмы.
А вот и сама тюрьма. Я подняла голову, придерживая шляпу рукой. Мрачное, угрюмое здание, с маленькими окошками и двумя каменными горгульями у входа. Будто стражи, по обе стороны от тюрьмы притаились здания поменьше: темного и светлого ордена.
Неприятное местечко! Но выбирать - увы! - не приходилось.
Я достала из сумочки зеркальце и поправила прическу. Черные волосы, тщательно завитые и уложенные наверх по последней моде, будто бы в порядке, но какого-то штриха не хватало. Я нахмурилась и убрала прядь волос за ободок, украшенный белоснежным жемчугом, тем самым выставляя его напоказ.
Да, то, что надо. Ободок стоил страшных денег, но богатые денег не считают. А сегодня мне крайне не помешал бы статус богатой и разнеженной девицы. Хорошая роль для отвода глаз.
- Почему все сидят? У меня мало времени! - капризно заявила я, едва оказавшись внутри тюремного здания. Стражник, подавившись соком, с ужасом посмотрел на меня и хлопнул глазами. - Позовите же смотрителя!
- Леди, простите, а вы кто? - справившись с первым потрясением, выдавил стражник.
- Меня зовут Геральдина Моустриц. Поверить не могу, здесь что, меня не знают?! Я должна поговорить со смотрителем. Поживее, пожалуйста!
- Ээээ... - Мужчина даже рот раскрыл от такого напора. - Могу я узнать по какому вопросу, леди?
Кинув на него долгий взгляд, я недовольно вздернула подбородок.
- Разумеется, встреча с заключенным! Что еще я могу делать в этом грязном месте? Фи, как у вас воняет!
Я раскрыла веер и, присев на краешек стула, старательно скривила нос. Да уйдет он, наконец, или нет? Сверкающие ключики на стене так и манили, каких только не было, - и серебряные, и золотые; не удержавшись, я бросила на них быстрый взгляд.
- И? - Я перевела взгляд на стражника и изо всей силы хлопнула веером по столу. - Я жду!
- В самом деле, не садиться же вы пришли, - приуныл мужчина. Он оперся о стол и, бряцая доспехами, грузно поднялся. - Одну минутку.
Как только стражник скрылся за дверью, я вскочила и бросилась к ключам. Так, не тот, не тот, не тот... я схватила связку со стола, поднесла ее к окну и рассмотрела. Да! Наконец-то.
Теперь самое трудное. Выбрав нужный ключ, я повернула его в замке двери позади стола. Замок щелкнул, дверь со скрипом приоткрылась. Оглянувшись на часы, я шепотом рассчитала примерное время до возвращения стражника. Поскольку времени оказалось маловато, я толкнула дверь, плотно закрыла ее за собой, - впрочем, не запирая, - и побежала по узкому коридору.
Запыхавшись, я вылетела в маленькую комнатку. Тюремный склад артефактов: любые изъятые у заключенных предметы отправлялись именно сюда. Здесь никого не было, как я и ожидала. Всего две двери, небольшое окно; бежать некуда - если не успею, пополню коллекцию местных преступников.
А может быть, и нет. Я сжала холодную связку ключей и, мучительно вспоминая карту, присмотрелась к двери на другой стороне комнаты. А, ладно, сейчас важнее найти артефакт!
Вот для этого-то этапа мне и нужна была брошь стражника. Вытащив из потайного кармана металлическую звезду, я подошла к большому комоду возле книжного шкафа и приложила ее к углублению похожей формы под ручкой ящика.
- Слава Киа! - выдохнула я, когда что-то щелкнуло, и ящик сам собой открылся. До последнего сомневалась, что стащила ту самую брошь, а не ее подделку.
Внутри оказалось такое количество мелких побрякушек, что я сперва растерялась. Россыпь сверкающих, роскошных камней, множество цепочек, сережек, кулонов, ожерелий! Задача усложнилась в разы. Но если я буду стоять и задумчиво рассматривать всю эту кучу, меня точно поймают. Поэтому, закатав рукава, я запустила руки в драгоценности.
