Хриплый словно простуженный голос ворчливо сообщил, что сейчас три часа тридцать восемь минут. Голос принадлежал говорящий сове Йо, живущей в напольных часах. Эта сова подарок моего друга Макинтона, тоже мага, который обитает за морем. Кроме того, что сова была говорящей, она была очень своенравной птицей: всегда называла какое-то неровное время и только тогда, когда ей этого хотелось.
- Куда это ты собрался? - Мелл нагнала меня уже в коридоре.
- Побеседую с Невидимыми Помощниками живущими около реки, и сразу же вернусь.
- Подожди, я с тобой.
- Нет. Из них и так лишнего слова не вытянешь, а в твоем присутствии они вообще откажутся разговаривать.
- Эдвин, ты не можешь идти один. Весельчак, - он схватила воина за руку, - проводи его.
- И снова нет, - я отрицательно покачал головой, - оставайся и охраняй Мелл. О своей безопасности я позабочусь сам.
Мой помощник с несчастным видом переводил взгляд с меня на Мелл и обратно. Судя по всему он жалел, что не может разорваться.
- Весельчак, не слушай его. Потом он скажет нам спасибо.
- Мелл, а ты не подумала, что они могут похитить тебя и тогда я сам приду к ним в руки?
- Подумала. Но это не значит, что ты должен подвергать себя необдуманному риску и идти в одиночку. Откуда ты знаешь, что они не сидят где-нибудь в кустах с арбалетом наготове?
- Чепуха! - я решительно взялся за дверную ручку. - Если я останусь дома, то скоро начну бояться собственной тени.
- Эдвин! Ты невыносим! Мои тетки предупреждали, что все волшебники безрассудны, я зря не верила.
- О, давай обойдемся без домыслов твоих многочисленных теток. Тоже мне, эксперты...
- Только не ругайтесь! - взмолился Весельчак. - Мой генерал, подождите минутку. Кажется, я нашел выход из положения.
- Мы не ругаемся, - ответил я ворчливо. - Просто я подтверждаю общеизвестный факт, что у магов отвратительный характер, а Мелл мне успешно подыгрывает.
- Никуда не уходите, - бросил Весельчак и побежал в свою комнату.
Я строго посмотрел на Мелл, она с вызовом выдержала мой взгляд. Вздохнув, я притянул ее к себе, потерся носом о щеку и поцеловал. Глупо, когда любовь настолько сильна, что приводит к размолвке, поэтому я попытался устранить все разногласия и преуспел в этом. Когда Весельчак вернулся, то застал семейную идиллию.
- Одевайте, - он протянул отливающий серебром сверток. В руках моего помощника была ничто иное как кольчуга.
- Ты это серьезно?
- Вполне. Я останусь с госпожой как вы пожелали только если на вас будет кольчуга. Она убережет от стрел.
- Это шантаж.
- Нет, мой генерал. Это здравый смысл.
- И откуда вы все взялись на мою голову... - вздохнул я, разворачивая сверток.
Естественно, рассчитанная на рост и ширину могучих плеч Весельчака кольчуга была мне велика.
- Я в ней и шага не смогу сделать.
Стальные кольца моей новой брони доставали почти до колен. Двигаться стало намного тяжелее.
- А если меня кто-нибудь увидит в этом наряде? Ужас! Что люди подумают?
- Ты сам говорил, что маги могут позволить себе быть эксцентричными. Так что никто даже не удивиться, - отрезала Мелл, удовлетворенно постучав по моей груди. Толщина колец ее устраивала. - Если уж собрался, то иди. А мы с Весельчаком будем наблюдать за тобой из окна.
Мне оставалось только признать поражение и выйти наружу. Через десять шагов я понял, что мне крупно повезло. Я родился Прозрачным магом благодаря чему был избавлен от необходимости поступать на воинскую службу и таскать на себе весь этот груз ежедневно. А ведь кроме кольчуги есть еще наручи, поножи, наколенники, пластинчатый пояс, шлем, щит и длинный совершенно неподъемный меч. Конечно, городская стража экипирована мечом поменьше, но все равно эти воинские атрибуты весят килограммов тридцать.
То ли дело маги - носят мантии, а для защиты используют обереги. Должен признаться, я всегда питал слабость к этим маленьким вещицам и стал собирать обереги еще во время учебы в университете. На сегодняшний день в моей коллекции насчитывается две тысячи пятьсот двадцать шесть оберегов. Они разбросаны не только по кабинету, но и по всему дому. Они сделаны из дерева, кости, благородных металлов, кожи и даже камня. Их первоочередная задача - это защита владельца от всяческих напастей. Они охраняют тело и душу. Конечно, стопроцентной гарантии обереги не дают, поэтому приходится перестраховываться. Например, на моей шее, каждый на своем ремешке, висят двенадцать бессменных оберегов.
Издавая шум, словно воз торговца медной посудой, я шел по каменистой дорожке, спускаясь к реке. Недавние события давали о себе знать и за каждым кустом и деревом мне мерещились убийцы. Стоило по ветке пробежать какой-нибудь белке, как я тотчас останавливался, усиленно стараясь казаться опасным.
- Все-таки очень подло пустить в меня стрелу с антимагом! - ворчал я. - А если бы они попали не в бок, а в сердце? Я мог умереть! Эти бандиты бесчувственные ограниченные создания. Неужели они уже забыли, кем обязаны своим жалким существованием? Кто в прошлом году спас их шкуры от демонов? Будь я немного глупее и менее изворотлив, они бы сейчас корчились на Дереве Боли!
Рядом не было людей, которые могли разделить мой праведный гнев, но я уверен, что парочка синиц сидящих на ветке клена, были со мной полностью согласны. Дорожка привела к старому покрытому мхом каменному мосту, построенному из серых грубо отесанных камней. За те несколько дней, что я был без сознания уровень воды в реке понизился и теперь она текла в своем прежнем русле как ни в чем не бывало.
Дождавшись, когда солнце выглянет из-за облака, я осмотрелся. Невидимых Помощников видно не было, а это значит, что придется лезть под мост. Берег в этом месте был крутой, да и кольчуга не добавляла мне грации. Потеряв равновесие, я кубарем скатился вниз и упал в воду, подняв тучу брызг.
- Брр! Какая же она холодная!
- Зачем ты пришел? - раздался скрипучий голос, принадлежавший одному из обитателей моста.
Отвечать сразу было нельзя. К Невидимым Помощникам нужен особый подход. Опершись о мостовую опору, я гордо выпрямился, обнаружив, что вода едва достает до колен. Выбравшись на берег, я присел на камень и принялся стаскивать сапоги, чтобы высушить их, сохраняя при этом непреклонное выражение лица.
- Выйди на свет, чтобы я мог тебя видеть.
- Мне и здесь хорошо. Незачем мне с всякими незнакомыми магами разговаривать.
- Ты уже разговариваешь. Не капризничай. Это же я - Эдвин. Все равно ведь не уйду, пока не выясню того, зачем пришел.
- Ладно... Смешная у тебя одежда, - хихикнул болотник, материализуясь на соседнем камне.
