Дашин собеседник внимательно посмотрел на неё:
— Ну как, вопросы есть?
— Вопросов-то, конечно много! Но самый главный из них: кто вы, собственно говоря, такой!
* * *
Монстр оглушительно расхохотался:
— Да уж! Вот вопрос так вопрос!
И, вмиг став серьёзным, продолжал:
— Я — как бы это сказать боле корректно — порождение вашего подсознания.
— Значит, сейчас я разговариваю с собственным подсознанием? — уточнила Даша.
Монстр поморщился:
— Вы слишком примитивно представляете себе подсознание. Как какое-то второе сознание. Нет, подсознание действует стихийно, хотя при этом достаточно точно и эффективно.
— Что-то вы совсем меня запутали — подавленно ответила Даша.
— Хотите простую формулировку? Извольте! Меня, по большому счёту, вообще не существует. Вы сейчас фактически разговариваете сама с собой!
— Как это? — удивлённо воскликнула Даша.
— Очень просто! Ваше сознание создало этот воображаемый мир. Подсознание, препятствующее этому, было просто отодвинуто на задний план. Но, когда ситуация стала критической, подсознанию удалось вырваться и кое в чём поучаствовать. Так в этом мире появился Дворец тьмы. И то существо, которое вы в нём встретили. То есть я! А то, это существо такое страшное — тоже несложно объяснить. Надо было разрушить слащаво-идиллическую картину ваших фантазий. А зловещий Дворец тьмы и кошмарный собеседник сделали это просто блестяще.
Даша схватилась за голову:
— Я только одного не понимаю — к чему вы всё мне это говорите? Чтобы поиздеваться?
— Нет, что вы! Совсем наоборот, — обиделся загадочный монстр. — Я как раз хотел подсказать вам, как действовать дальше.
* * *
— Единственный приемлемый способ вырваться из-под власти этого иллюзорного мира — перестать им интересоваться. Причём без вызовов, без показных поз, без заявлений. И самое главное — не рассказывайте никому о нашем разговоре. Изобретательное сознание будет цепко держаться за созданную им иллюзию. Так что придуманные вами же персонажи быстренько найдут контраргументы и убедят вас в том, что вы якобы находитесь в реальном мире. И вы получите ещё несколько месяцев спокойной жизни. Но только вот ваше пробуждение в настоящей реальности тогда будет просто ужасным. Уверяю вас, из психушки вы в этом случае вообще никогда не выйдете!
— А что будет, если я последую вашему совету и отстранюсь от этого мира. Как я попаду в мир реальный?
— Отстранившись от этого мира, вы как бы истаете. Вы тоже как бы умрёте в этом мире. Но мгновенно очнётесь в мире настоящем. Однако с гораздо более сильными позициями.
Заметив, что Даша буквально не в себе и вот-вот заплачет, монстр попытался её успокоить:
— Да не расстраиваетесь вы так! Тот опыт, который вы получили в воображаемом мире, вполне пригодится вам и в мире реальном. Так что если это приключение закончится для вас благополучно, то в конце концов вы окажетесь в плюсе.
И, увидев, что Даша постепенно успокаивается, прибавил:
— Ну что, успокоились? Я верю, что всё у вас будет хорошо! Но только вы должны точно соблюдать мои рекомендации. Абсолютно точно!
И жуткое чудовище улыбнулось Даше в последний раз и растаяло в воздухе.
А в окна галереи вдруг ударили яркие лучи. Гроза закончилось, и на небе вновь появилось солнце…
* * *
Дальнейшее Даша помнила как в тумане. Покачиваясь от усталости, она прошла обратно по Чёрной галерее и вышла на улицу.
Дворец тьмы буквально давил её своей угольно-чёрной громадой. Не в силах находиться рядом с ним ни одной лишней минуты, она вскочила на лошадь и поскакала обратно.
Голова кружилась, и во всём теле была какая-то слабость. Поэтому через овраг Даша перебралась с определённым трудом, пару раз чуть не свалившись с лошади.
Командир эскорта очень обрадовался, увидев её. Действительно, если бы Даша не вернулась, его положение было бы просто ужасно. А так всё обошлось…
Даша видела, что этот человек, если бы мог, с большим удовольствием высказал бы ей всё, что думает о её спонтанной поездке к Дворцу тьмы. Но он, конечно, промолчал. Потому что не дело младшего офицера делать принцессе замечания…
Правда, Даша чувствовала, что эта короткая поездка что-то сильно изменила в ней самой. Потому что, встречаясь взглядом с командиром эскорта, она замечала в его глазах тревогу. И с каждой минутой эта тревога становилась всё сильнее и сильнее.
Погрузившись в свои мысли, Даша и не заметила, как въехала в столицу и подъехала к королевскому дворцу.
И тут Даша почувствовала, что ей становится страшно. Она не представляла, как посмотрит в глаза принцу. Своему любимому. Своему ненаглядному. Которого на самом деле нет…
* * *
С момента посещения Дворца тьмы прошла целая неделя. И каждый день этой недели был настоящей пыткой.
Дашино положение было просто ужасно. На её глазах рассыпался целый мир. И только сейчас она поняла, как этот мир был ей дорог…
Раз за разом она убеждалась в том, что здесь и только здесь она могла бы быть счастлива. Если бы «здесь» не превратилось внезапно в «нигде».
Но увы! Каждую минуту она видела доказательства того, что монстр всё-таки был прав…
Дело было вовсе не в том, что окружающие её объекты были «ненастоящими» и исчезали при попытках разглядеть подробности. Нет, тут-то как раз всё было в порядке. Ненормальность была в другом: слишком всё здесь было благополучно.
Нет, нет, даже не это. И здесь было много проблем, нелепостей, несправедливостей. Но всё это чудесным образом исчезало, стоило за дело взяться Даше. И она наконец пришла к чёткому выводу: нет, так не бывает! Всё это похоже не столько на реальную жизнь, сколько на сказку. Ну, или на сказочный бред…
Даша была настолько шокирована полученной информацией, что вначале решила устроить себе маленькую передышку: пожить недельки две, как будто ничего не случилось. Забыть про монстров из Дворца тьмы и про то, что вокруг — иллюзия. А через две недели начать постепенно обдумывать ситуацию. Вдруг за это время удастся посмотреть на всё с несколько непривычной стороны.
Но даже это ей не удалось. Мысль о виртуальности окружающего мира была слишком неприятна, чтобы можно было просто от неё отмахнуться — даже на несколько дней.
Но самым трудным было общение с людьми, особенно с близкими.
Ведь если ещё как-то можно было смириться с иллюзорностью неодушевлённых предметов, то допустить то же самое для людей было абсолютно невыносимо!
* * *
Уже с самого первого вечера с момента посещения Дворца тьмы Даша заметила направленные на неё недоумённые взгляды. В этом не было ничего удивительного: она была сильно расстроена, и это наверняка было видно невооружённым глазом.
