Ни одного живого места. Ни милиметра чистой ровной кожи. Шрамы на руках Третьего казались старыми, давно зажившими, оставившими лишь лёгкий след, тогда как спина напоминала кровавое месиво. Везде — шрамы, напоминающие следы острых когтей, рваные, кривые, длинные, тянущиеся от шеи к пояснице. Везде — ожоги, стянутая кожа, пятна всех оттенков синего и чёрного. И поверх, что казалось невозможным, вереницы слов, хаотично разбросанных по всей спине. Выглядело так, будто их нанесли совсем недавно. Но тогда бы кровоточащие шрамы и раскроённые раны разорвали вязь слов.
Пайпер и без лишних слов догадалась: проклятие. До того сильное и ужасное, что Третий продолжал кричать, страдая от боли и кровоточащей спины.
— Ве… Ветон, — выдохнул он, глотая слёзы. Пайпер с ужасом уставилась на него. Она ни разу не видела Третьего таким беспомощным, в конце концов, плачущим, и уже привыкла к мысли, что его невозможно сломить. — Приведи… Ветон… Только… её.
Пайпер машинально кивнула, протягивая склянку с белым отваром. Третий дрожащими окровавленными пальцами взял её, быстро выпил содержимое и зажмурился, скрипя зубами.
— Ветон, — процедил он, затрясшись всем телом. — Только… Ветон.
Пайпер ещё раз кивнула. Она быстро сняла свой камзол, испачканный великанской кровью, и чистыми участками ткани, кои оказались только на внутренней стороне, вытерла руки и лицо. Её подташнивало от мысли, что кровь Третьего успела попасть на неё, но она старалась не думать об этом. Это всего лишь кровь, которая не может навредить ей. Сейчас кровь вредила только самому Третьему, продолжая сочиться из ран на его спине.
Девушка вручила ему второй отвар, задержалась лишь на секунду, чтобы убедиться, что он выпьет его, и выбежала из спальни. Двери охотно выпустили её и захлопнулись, отрезав болезненные крики Третьего. Пайпер сглотнула, надеясь, что сигилы пропустят её ещё раз, и побежала по коридору, старательно вспоминая путь.
Она трясла руками, пытаясь успокоиться, и без остановки поправляла волосы. Из-за взятого ею темпа тонкая кружевная рубашка, сшитая Даяном, уже намокала от пота, но Пайпер и не думала останавливаться.
Найти Ветон. Всё, что ей нужно — это найти Ветон. Всего лишь. Это просто.
Наверное.
Она впервые пожалела, что Лерайе не одарила её более чутким нюхом — может быть, она бы смогла тогда почувствовать Ветон сразу же и не пришлось бы искать её среди толпы гостей.
Пайпер следовало успокоиться и придумать, как не выдать волнения, если она с кем-нибудь столкнётся. Хотелось укутаться с головы до пят во что-нибудь очень тёплое и никому не показываться, оставить все проблемы позади до тех пор, пока они не решатся каким-нибудь магическим образом. Но вместо этого она ускорила темп и сжала кулаки так сильно, что кое-как подпиленные ногти впились в кожу, а одна из крохотных ранок на костяшках вновь открылась. Мельком взглянув на пятнышко красной крови, в голове Пайпер появилась идея.
Она ощупывала своё лицо, ни на секунду не замедляясь и сворачивая там, где нужно. Магия неохотно откликалась: то ли знала, что Пайпер хочет сделать, то ли всю свою мощь бросала на то, чтобы удержать её на ногах. Или же магия, несмотря на сигилы, ограждающие покои Третьего барьерами, чувствовала всё, что с ним происходило, и была в ужасе.
Наконец Пайпер сумела раскроить царапину, пересекавшую левый уголок рта, так, чтобы вновь пошла кровь. Затем она, мысленно обругав себя за секундную трусость, коснулась царапины искрящимися золотом пальцами и зашипела. Она точно не представляла, что магия сделает с многодневными трудами Ветон, но испытала облегчение, когда первая капля крови стекла с подбородка. Пайпер торопливо вытерла её и побежала быстрее, мгновенно почувствовав вторую каплю.
Надеяться, что кровь из раскроённой магией царапины скроет запах крови Третьего, было глупо, но Пайпер всё же надеялась. У неё больше не было идей, которые помогли бы ей в случае неожиданной встречи с чем-нибудь. И времени с каждой секундой становилось всё меньше.
Всё, что ей нужно — это найти Ветон.
Пайпер пыталась нащупать нить, связывающую её с Третьим, но не могла сосредоточиться. Всякий раз, стоило ей почти коснуться этой нити, как она вспоминала исполосованную кровоточащими шрамами и древними проклятиями спину Третьего, слышала его голос, твёрдый несмотря на боль, которую он испытывал, требующий, чтобы она привела только Ветон. Лишь она, видимо, знала, что с ним происходит, и хотя Пайпер до безумия хотелось сообщить о произошедшем Клаудии или Магнусу, она пообещала, что приведёт именно Ветон. Сальватор сомневалась, что Третий утаил нечто настолько важное от всех, но решила не рисковать и не испытывать его терпение. Даже если вся эта ситуация испытывала её терпение.
Пайпер наконец услышала музыку, мотив которой казался ей очень странным, и ускорилась. Где-то далеко десятки голосов сливались в одну песню — если бы Пайпер не была напугана, она бы обязательно послушала её. Именно песни для неё были самой прекрасной частью этих празднеств, хоть она и старалась их игнорировать.
Пайпер услышала шаги, на всякий случай ещё раз расцарапала себе левый угол рта и сбавила темп. Из-за угла вышли двое стражников в серебряных доспехах. Они остановились, заметив её, и тот, что был заметно старше, мгновенно склонил голову:
— Леди Сандерсон.
Ей не нравилось это обращение, ведь она никогда не была леди, но сейчас не было времени на споры.
— Здравствуйте, — попытавшись непринуждённо улыбнуться, произнесла Пайпер.
— Мы можем вам чем-то помочь?
Другой стражник, со смуглой кожей и светло-серыми глазами, настороженно оглядел её. Особым взглядом он наградил её лицо, раскрасневшееся из-за бега и наверняка отражавшее все её переживания. Или крови оказалось больше, чем она рассчитывала.
— Мне нужна Ветон, — произнесла она, стараясь непринуждённым движением руки указать на царапину. — Вы не видели её?
— Вас проводить к целителям?
— К Ветон, — повторила Пайпер. — Мне нужна Ветон.
— Да, конечно, — с задержкой согласился мужчина. — Позвольте проводить вас.
— Просто скажите, где она.
Тот, что был моложе, явно не доверял ей. Пайпер и не нуждалась в его доверии: пусть он хоть потом всем растрезвонит, что она искала Ветон из-за глупой царапины. Она уже привыкла к касающимся её слухам.
— Мы видели её в танцевальном зале, — спокойно ответил мужчина.
— А танцевальный зал?.. — немного подумав, произнесла Пайпер.
— Дальше по коридору и налево, там будет лестница.
— Отлично. Спасибо. Не подскажите, — быстро добавила она, — все стражники сейчас на своих постах, да? Джинн… Лорд Каслана мне об этом не говорил, — исправилась она.
— Да, все на своих постах, — подтвердил мужчина.
— Прекрасно. Здорово. Удачи и всё такое.
Пусть считают её изнеженной дурочкой и награждают презрительными взглядами как этот молодой стражник. Ей было плевать. Всё, что ей нужно — это найти Ветон.
Пайпер из последних сил сдерживалась, чтобы не сорваться с места. Она точно знала, что стражники наблюдают за ней, и потому спокойно шла, сложив руки перед собой. Коридор был длинным, хорошо освещённым, и каждый шаг эхом отскакивал от стен. Пайпер накрепко переплела пальцы, запрещая себе бежать до тех пор, пока не окажется на лестнице, а там она может навернуться хоть пять раз без остановки.
Но на лестнице она столкнулась с двумя пьяными феями, флиртующими друг с другом и осыпающими друг друга нескончаемыми комплиментами. Одна из них, с волосами жёлтыми, как одуванчик, с улыбкой крикнула, что у Пайпер очень красивые глаза. Пайпер автоматически поблагодарила её и побежала дальше, перепрыгивая через одну, а то и две ступеньки. Через пару метров она едва не налетела на группу эльфов, бурно обсуждавших что-то. Один из них подхватил её за локоть, когда Пайпер оступилась, и вежливо спросил, может ли он помочь ей. Другой уже шипел, даже не пытаясь понизить голоса, что перед ними сама Первая. Пайпер вновь выдавила благодарность, освободила руку, бесцеремонно проталкиваясь между эльфами. Почти у самого основания лестницы её попытался перехватить мужчина с крестообразным шрамом на лице и белым левым глазом, но Пайпер извернулась и, не сдержавшись, рявкнула, чтобы он оставил её в покое.
